钟伦单独押在一营里，戴着重镣，盘坐在地上，一抬头就能瞧见眉心的那道新伤。
他笑着看向萧亦然：“三公子这是来审我了？还伤着呢，何必亲往。”
萧亦然靠在坚硬的椅背上，轻轻地摇了摇头：“我只是来听一听，这八年，我到底做错了多少事，才将钟五爷送到了今日这般境地。”
“什么钟五爷？屁都不是。你这样信我，我……”钟伦一声苦笑，低下头，把自己的脸深深地埋进重镣束缚的手掌里。
半晌，他声音颤抖着，又重复了一遍方才的话：“三娃儿，你这样信我，是我对不住你。”
萧亦然胸口一滞，那些冰冷血腥的往事瞬息汹涌呼啸而来。
曾经会这样叫他的人，多半都留在了漠北，马革裹尸。
“曾经我以为自己会一直在大哥帐下，做一个扛旗的小兵。旁人都以为，扛旗的卒子手无寸铁，却要冲锋在前，旗倒则人亡，是我身为一个庶子，遭大哥的排挤被人看不起，所以才将我放在了这样一个炮灰的位置上。”
萧亦然慢慢地低下头，握紧了椅背，又缓缓地松开。
“我从不解释，因为他们不懂漠北军。”
“我每一次冲锋的时候，都可以放心地将后背给漠北军的战友，不论我冲出去多远，周围有多少敌人，哪怕战至最后一人，敌人的刀抢箭雨都不会冲着我来。”
“告诉我什么是真正漠北军的这个人，不是我的父兄，不是任何人，就是一手将我从新兵带起来的钟五爷。所以时至今日，哪怕走到现在这个境地，我依旧相信钟五爷，是我可以交付出后背的存在。”
钟伦似乎没有想到他会这样说，浑身一震，颤抖着抬起头。
他从河北卫所平调至雁南关做总旗时，辖下的五个小旗中就有刚入编卫军的萧亦然。
重达五六十斤的铁杆军旗，对当时尚且年少身量不足的萧亦然来说是不小的重量，训练时他根本做不到扛着旗跑完整个校场，更遑论能舞棋、护旗，听令而动。
漠北军规森严，不存在完不成的任务，于是那段时间，众军时常捧着饭碗到校场去看这个新来的小旗手。
“三娃儿！爬起来呀！鞑子的刀在后头追你啦！”
“今个儿的午饭已经没喽！三娃儿你喊俺一声爹，爹给你留个窝头！”
……
漠北的风沙和烈日炙烤得整个校场翻滚着热浪，三娃儿背着身上四五道小旗，拖着沉重地双腿艰难地朝前跑，肺好像已经炸了，呼吸都带着血沫子的腥气，他根本听不清周围的人喊些什么，只知道要向前跑。
晚上钟伦巡逻的时候，从营帐外头的一个角落里，捡到了衣衫脏污，头发散乱活似个小叫花子的三娃儿。
钟伦皱了皱眉，他虽然不知道这个没名字的“三娃儿”是什么来头，但自来扛帅旗的兵都是精锐中的精锐，是最接近统帅的人，整个大军的众心所向，这个小兵刚入编就能被指名做掌旗，想来没有那么简单。
钟伦拦了一把要踹他的兵，蹲下来拍了拍他脏兮兮的小脸。
“起来，不进去睡觉缩在这作甚？”
“被褥湿了，被赶出来了。”三娃儿实话实说。
钟伦一听便知，同期的新兵连军刀都没摸过，他却一步登天扛了帅旗，偏他年纪太小又抗不住，日日被人看笑话。他瞧着那双藏在黑灰里的眼睛，心一软，带回了自己营帐，顺手给他塞了半个饼。
“等上了战场，那些今天欺负你的人，各个都要挡在你的前头，护着你也护着旗，三娃儿你得抗好了旗，才不辜负大家的性命。好好练，知道吗？”
三娃儿咬着饼，听话地点头。
他问道：“钟五爷，你读过书吗？”
“走过乡试。”钟伦不愿多说自己的来历，反问道，“你识字？”
三娃儿点点头，缩进衣服里。
“如果有抄写的军务，可以找我的。”
钟伦笑了笑：“每天练下来，手抖得跟筛子一样，你能写什么字？快睡吧。”
后来，钟伦又接连捡了几次被扔出帐子的小三娃儿。
听闻是同期里袁总兵的长子袁钊打小练武，生得壮实力气也大，选了三回的旗手都没成，把气都撒在了他头上。
三娃儿只憋着气，被欺负了就去校场上练，起早贪黑，渐渐也能完成了任务，瘦小的身形也愈发挺拔，旗杆似枪挥得有模有样，顺利地过了遴选。
夏末稼穑收获时，最要防鞑挞骑兵的偷袭，鞑子钻过防线，连抢带烧，一个防不住就是损失惨重。好在雁南关前头还有天门关顶着，能绕过来的鞑子不多，关外的青山堡楼半月一轮岗，钟伦的五旗中抽调三旗老兵带一旗新人前去换防。