姜佛桑放下茶盏，微微一笑：“既入汤氏门，便是汤氏的人了。都说虔夫人宅心仁厚，待下人一向慈悲，她们几个跟了夫人你是来过好日子的，我和夫主俱可放心了。”
虔夫人听了这话，拿帕子掩了掩鼻尖，似有心虚之意，挥手让凝香退下了。
“既是县令和夫人给的体面，汤家岂敢怠慢？夫人只管放心，她们在我府上断没有不好的道理。”
两下又说了会儿话，姜佛桑正欲告辞，有侍女脚步匆匆进来：“萧县令来接姜夫人了。”
姜佛桑一愣，虔夫人却是一脸欣喜：“还不快快把萧县令请进来？”
侍女为难道，“萧县令只道时候不早了，他在园外，等夫人一同还府……”
姜佛桑便就起身：“蒙虔夫人款待，今日就不叨扰了，若有闲暇咱们改日再聚。”
“这……好罢。”虔夫人一副依依不舍之态，亲送她出园。
台阶下方，萧元度骑在马上，听到脚步声偏头看来，也瞧不出是个什么情绪。
汤牧令今日也在园中，得了消息，挪着肥硕的身子亲自出迎：“萧县令大驾光临，直令蓬荜生辉！有失远迎，是汤某之过！快请进——”
“忙得很，没工夫。”萧元度也不下马，懒洋洋抱了下拳，语气不冷也不热，“前日汤牧令慷慨解囊，还未谢过。”
“哪里哪里，萧县令为了巫雄宵衣旰食，汤某帮不上甚么忙，些许钱财，聊表寸心而已。”
真只是聊表寸心，何用送那许多？
早听说这个萧元度是个油盐不进混不吝的主儿，谁的情面也不买，果然不假，自他到任以来，汤牧令屡次登门献好，回回都吃闭门羹。
好歹他们汤氏也与刺史府搭着亲，不看僧面看佛面……汤牧令心里憋着气，却也只能忍气吞声，谁让人是刺史公子？
但话又说回来了，刺史公子也是人，是人都有弱点，不爱美色，还能不爱钱？
结果他可倒好，钱照收，吹吹打打回了一块匾，搞得举城皆知。
他缺那块匾？更无需那些贱民的感戴。
“五公子——”汤牧令换了称呼，明摆着是想攀攀那层拐弯抹角的关系。
萧元度的视线自他头顶越过，冲姜佛桑抬了抬下巴，“走不走？”
姜佛桑和虔夫人相互致礼后，沿阶而下，上了她来时乘坐的那辆马车，春融与四个部曲骑马随行。
马车行驶起来，汤氏庄园渐渐被抛在了身后。
菖蒲偷偷朝外面看了眼，嘀咕：“五公子怎地来了。”
姜佛桑端坐，闻言唇角微扬：“许是顺路罢。”
菖蒲想起宴上的事，道：“女君方才何必帮凝香遮掩？”
凝香在汤氏过得果然不如意，憔悴的面色、袖腕露出的伤痕、愧悔与哀求交织的眼神，还有退出花厅时那一步三回头的模样……
菖蒲虽恼恨她不知好歹，见她如今这副惨状也不觉有多痛快。但这一切终归是她自找的。
女君不是落井下石的性子，在虔夫人开口询问时推说不知也便罢了，何苦帮她遮丑？还远不止遮丑。
有女君最后那番话，虔夫人以后少不得要“慈悲为怀”、善待凝香她们几个。至少不敢再行虐打。
姜佛桑淡淡道：“几句话的事。”
几乎话可以救几条命，几句话也可以害几条命。
“女君到底还是选择救她。”
姜佛桑摇头：“普度众生是菩萨的事，我只是不愿做别人手中的矛，真正能救她的唯有她自己。”
“那……”
右侧车窗被人叩了两下，菖蒲推开，发现是五公子。
“夫主有事？”
萧元度纵马慢行，眼睛看着前方：“汤氏宴请你所为何事？”
“无他，只是闲谈。”
萧元度侧目，明摆着不信。
姜佛桑笑：“夫主冷不丁给人塞了四个婢女，弄得汤牧令和他夫人吃睡不好，总疑心哪里得罪了夫主，便想从妾这里探探虚实，顺便撇清一下和范广的关系，言语里也多有示好之意。”
萧元度哼了一声：“他们心虚的怕不止这一桩。”
姜佛桑意外：“除了田庄和婢女，还有何事？”
“这阵子程平忙着催征税赋，其间处置了一个叫汪二的人——”
第246章 可敢作赌
事情还是要从吴友德说起。
吴友德在任时嫌催征麻烦，衙里人手也不足，便同意那些豪富之家和乡间大户包揽小户的税收。
小户迫于他们的势力，也想避免纳税时的繁杂手续以及衙门胥吏的勒索，只好依附于大户。
那些大户必然不肯白出力的，他们借着包揽之权，将赋调徭役的征发变成了他们趁机牟利的大好时机。
浮收剥削、鱼肉百姓也就罢了，胃口渐大，竟不再满足于此，每遇征调就开始逼民假贷。于是大商富贾乘时射利，旬日之间就能增赢十倍。