北狄的大都尉盔明甲亮，装束齐整，胯下所骑是一匹纯黑的马，其人浓眉阔目，身量生得高大，马也比别人的高大，两两相加，任谁都要仰视于他。
城墙上的谢瑾看到他面沉似水，恰如一个黑脸的罗刹，浑厚如钟的声音冲破黄沙：“来者可是邓伯明吗？”
披着赤色海青滚边战袍的平北将军却不露怯，端身在马背上坐得笔直，扬声应道：“不错，正是在下，既然知道你爷爷的名号，就该知道你爷爷的厉害，再来叫嚣，今日便将你拿回去向天子请功！”
郁久闾隼不屑一顾：“手下败将，换程云来！”
邓康却未因他的羞辱动怒，只冷笑着道：“士别三日，当刮目相看。你我许久未战，怎知我今日不能胜你？还是你怕了我，偏想去会名闻天下的程露华，这样就算败了也不算辱没了你？”
……
这样的对话几乎每天都会上演，互不相让吵到玉兔西沉，试探性地交战一阵，又各自鸣金收兵。但天气一日冷过一日，任谁心里都清楚，再不动真格的就得等到来年了。
程云北上之前，肇齐本已濒临溃败之势，他此番刚一来援，郁久闾隼紧随而至，又立刻将兵力重心转移至武川，两军交锋时更是慎之又慎，足见其城府之深，不肯打无把握之仗。如此纵然青炎卫想以计取胜，也非朝夕易事。
远在中州皇城的顾邺章却似乎格外地有耐心，诏令中除了就军情疏的内容做简单的批示，对战事竟毫不过问干涉，只说无论是郑毅安还是程云都见机行事便好，不是会动摇国本的决定，就不必再请示。
入冬后的最后一战以肇齐惨胜告终，郁久闾隼损兵折将，原是想着等候时机再战，却因左当户纥奚文遭俘，被老可汗勒令退回北狄。
程云左臂骨折，痊愈后能否再拉弓搭箭还未可知。
邓康往先是酒馆花巷里的常客，这回却不小心伤了眉骨，不得不暂时剃掉半边眉毛，原本俊美逼人的一张脸又新添几分戾气。
谢瑾也受了刀伤，刀尖从后背穿透铠甲没入，距离心脏不过毫厘，境况之凶险让他一夜高热意识模糊，差点便救不回来了，当算死里逃生。
唯独隔岸观火的郑毅安毫发无损，直气得邓康摔了帐子里的铜镜。
道里萧条，百废待兴，郁久闾隼虽伤了元气，却难保不会卷土重来。顾邺章的令旨很快送到云中——仍是让郑毅安和邓康留守，程云和谢瑾回京复命。
固然是得胜班师，但因两败俱伤，行军路上的气氛却并不活跃。谢瑾跟在程云身边，却想起邓康大红的披风和一尘不染的铠甲，想起他眼中敌意和周身不可侵犯的凛然之气。
他忍不住问：“邓将军带走了赤柳卫，再要与左府将军共事，依他的性格，岂非更加困难？”
程云轻轻一叹，“我先前在军情疏上说了此事，但今上执意如此，宣令官当众宣旨，你我皆为臣下，难道还能公然抗旨？”
见谢瑾面露不忍，他又道：“但伯明与左府将军不和已久，也不差这一件，启程前他已自作主张将剩余的赤柳卫并入青炎卫，左府将军与他平级，抓不到现行，也拿他没办法。”
就算真到了御前，顾邺章八成也是会各打五十大板和稀泥，郑毅安难道不知自己不为天子所喜吗？
“那花名册……”
“是新添了一组人，自然是新添一册花名。你放心，早便弄好了。”程云和悦一笑，语气里带着捉狭。
谢瑾不由赧然，只觉自己的担忧不过杞人忧天，像他们这样身经百战的人物，考虑事情总是格外周全。
正想着心事，忽听见程云问他：“第一次出征，庭兰感觉如何？”
谢瑾思索片刻，道：“比想象中残酷许多，但与其留在后方等待消息，不如披甲上阵。”
“你这回立了功，以后再想安安稳稳当个文官可就不能了。”程云笑道：“也罢，我看你如鱼得水，从军倒未必是件坏事，下回就该是你独当一面了。”
谢瑾也一笑：“我初出茅庐，怕还要跟着您多历练，没个三五年，哪敢狂妄到独当一面？”
程云却遥望着前方道：“中领军的本职是掌宫廷禁卫，我这次回去，多半要留在禁中一阵子。”
没人能永远风光无限，他左臂的伤势不大乐观，这回险胜郁久闾隼，也该是时候退一退以避祸。顾邺章将他捧到这样炙手可热的高处，他也需表一表自己对肇齐的丹心。
快雪初晴。已近年底，到了皇城时正是天晴日白，满目金华灿灿。百姓顶着严寒夹道相迎，口中呼出的白汽在一片嘈杂中交织升腾。提前收了摊子过来的汉子往前挤了挤，叫道：“程将军！俺新烤的地瓜，您快拿去暖暖手！”