竺侯被抱怨了也还是一脸笑，招呼自己学学生郑锦过来一起吃饭：“哎呀，不干活哪好意思蹭饭吃？”
他们这会儿在一处驿站落脚。
海外十六州，几乎每天中午前后会下雨。官道旁的驿站未必很大，但基础设施都是有的。
他们也习惯在这种时候避雨顺便吃饭。
他们一群人坐在一起，分餐但不分桌。
其他人看过之后，想到自己差遣竺侯干活，顿时有些后怕。
他们没觉得是自己做错了，反而觉得内陆人心眼多的很，肯定是在太子殿下面前说他们坏话呢。
几个人凑在一起嘀嘀咕咕说小话，看看同桌吃饭格外显眼的两个小孩儿。
宋果果不用说，这小孩儿已经到了不让人叫小名的年纪了，见过宋华的人，都能一眼看出两人的血缘关系。
郑锦比宋果果大了两岁，十二岁已经有了一点小少年的样子。
他跟着竺侯去了很多地方，小小年纪已经见识了许多人一辈子都不会见到的山川人文，像是一块被水流不断冲刷打磨的玉石，正在逐渐显露出沉稳内敛的气质。偏偏他年纪确实很小，又带着点天真无邪的样子。
他和尉迟兰沾了一点亲，眉眼间和神态上略有几分相似。
两人坐在一起的时候，就像是一对父子。
几天后，竺年就听到了谣言：“不是，阿锦是亲戚家的孩子。”
他刚开始只以为是有人单纯误会，没做它想。毕竟考察水利设施，基本都行走在荒无人烟的山林里，每天住宿都得靠帐篷，时不时还要淋一场雨。
吴灲小老头进林子前就缩到城里去了，打死都不进山。
竺年和尉迟兰是队伍中武功最高的。
竺年打头阵，尉迟兰殿后，分得很开。
竺年还沉浸在找回野王的荣光的错觉中，等到晚上扎营休息的时候，又听到一耳朵，才皱眉：“你们两个过来，瞎编排什么？”
什么叫偷生了一个儿子在外头，什么又叫提早养了个自家子侄给太子收了巩固地位？
在山林里行走，对体力消耗非常大。
竺年开着挂，虽然探路消耗最多，但是还好。身边的杂务又有亲随处理，到了目的地之后，两手一摊就行。
这会儿他正在给两个明显体力不支的小孩儿按摩放松肌肉，免得第二天酸痛到走不动路。
尉迟兰则在观察地形布置营地，薰撒药草药粉，驱赶一些蛇虫鼠蚁没在跟前。
两个被叫来的年轻人，也不知道是傻大胆还是缺心眼，被叫到竺年跟前，还觉得是自己的机会到了，压根都没察觉竺年的怒气，反倒朗声说道：“郑锦和姜王长这么像，年纪也对得上，肯定是姜王的亲生儿子。殿下可别被姜王骗了。”
“姜王身为太子妃，不守礼数，在外头生下血脉不明的子嗣，还妄图蛊惑殿下。殿下可千万不要被骗了。”
亲随听了大怒：“胡说八道什么！”
竺年简直要被气笑了，情绪拉高到一个点之后，反倒平静下来：“你们怎么知道这些的？”
两个年轻是真的胆子大，见竺年反应平静，就觉得自己说出了真相，还得意地对着亲随抬起下巴“哼”了一声：“大家都这么说。”
竺年就让他们把“大家”找来。
队伍中的人很多，来源也分了几拨。
有竺年他们自己从内陆带来的匠人学者大夫工兵；有新京方面安排的熟悉当地情况、水利和着意培养的官吏，以及新京大学的学生；有吴灲的一些追随者等等。
除了这些人之外，随行还有保障安全的军队、侍卫，保障后勤的随从等等。
很多人觉得想在这么多人中间，找到谣言的源头很难。
但其实远没有想象中那么难。
什么话是听谁说的，追溯到底，总有源头。
甚至于，谣言在流传的过程中，是哪个环节添了什么油加了什么醋，也一清二楚。
尉迟兰带着人把营地周围的危险因素排除后回来，就看到营地一片肃静，还以为出了什么事情，赶紧飞奔到竺年身边，见他好端端坐着，低声问了一句：“没事？”
“没有，一会儿就吃饭了。你先歇歇。”竺年轻轻握了一下他的手。
尉迟兰见竺年还有个笑脸，略带疑惑地看着面前一群神态各异的人，也猜不出究竟发生了什么事情，干脆去问营帐里的两个小孩儿。
竺年对着尉迟兰的时候还能有一点笑，等回转过来的时候，脸上已经没了表情：“饭吃得太饱，还是活太少？”
满天星斗下，营地的篝火猎猎。竺年的声音像是从地底深渊而来，伴随着从不远处河流上吹来的夜风，透着一丝丝入骨的寒气。