“柳师妹，可愿移步一叙？”唐薛侧身，抬手作请。
“唐师兄相约，我等却之不恭。”云眷欠了欠身，款款而行。
唐薛见阿平紧随其后，看了看云眷，笑问道：“这位兄台是......”
云眷望了望阿平，见他双颊微红，行动间略显局促，对唐薛笑道：“平兄与外子情同手足，对我回护更胜兄长。”
唐薛拱了拱手，招呼他一同在廊下坐了，捧出茶盘待客。茶盘乃是竹制，盘中散放着一只粗陶茶壶并几只竹杯。那竹杯粗细、长短各异，色泽有淡黄浅碧之分，既不成套也不成对，与时下惯用的青白二瓷相比另有一番古拙之意。他斟了三杯茶，先端起一杯笑道：“贵客临门，先饮为敬。”
云眷见那茶色呈淡黄，举杯浅浅饮了一口，只觉入口虽粗粝，细品之下却有一股竹叶清香，与茶器倒是极为相称。放下茶盏，好奇地问道：“唐师兄怎知我在此处？”
“你指的‘此处’是常山还是这条永川大街？”唐薛放下茶盏，伸手轻划，比了比门前街巷，意态颇为悠闲，笑道：“刚才街上那场吵嚷，我恰好路过，就站在茶楼对面。偶一抬头见是故人，便留下字条，托人送到你手中，自己先回书斋烹茶相候。”打量了云眷几眼，温声道：“柳师妹与昔年相比除了绾发作妇人妆，远远望去与年少时似并无不同，故而我一眼便认了出来。”
“师兄过奖了。我曾听人提起你在常山，是......离开书院之后便来了此处么？”
唐薛见她措辞谨慎，似是刻意避开了何事，摇头轻叹，朗朗一笑，轻抚着双膝感慨道：“对，自离开书院我便辗转来了此处，我......见怪于亲长，不容于族，便就在此地讨个生计。”
云眷曾听柏风提过他被逐出唐家，掐指一算，至今已有二十余载，本以为他人至中年，双亲年迈，彼此间再无隔阂，未料竟是如此。
想起昔年他在彣彧馆中受同窗逢迎如众星捧月，然而眉间始终不脱乖戾之态，如今行止斯文儒雅，眉目间平和淡然，颇有出世之意，哪怕提起私隐也是坦然自若，一派豁达磊落，与少时相比真真判若两人。云眷心中感慨，持盏沉吟。
“那时年少轻狂，伤人伤己。柳师妹，昔年我也曾对你口出恶言，这杯茶便当谢罪了，请。”唐薛双手捧起一杯热茶，神色郑重，便如敬酒一般。
云眷回神，轻轻摇了摇头，双手举杯，温声道：“唐师兄，无论你信与不信，时过境迁，我早已无恼意。请。”说罢举杯相敬，一饮而尽。抬头望了望墙外的竹林，换过了话题笑道：“师兄真是雅趣，这书斋虽离闹市不远，但难得有这一片竹林，自然清幽，仿佛与世隔绝一般。”
“昔年我不容于宗族，离开家后无处可去，为求生计，很是吃了些苦头。机缘巧合之下到了常山，此处乃古郡，又是通京要塞，来往商客、胡人不少，我在书院时西夜语算是颇有根基，所以总能接到一些活计，为他们与当地人谈生意牵线搭桥、翻译文书，后来小有积蓄，便租赁了这边角的店面，再后来买下改成书斋。因此处是街尾，又是城边，荒着一片地无人照管，我便试着种竹，时日一长便有了这片竹林，碧莹莹的，比之前添了不少生气。”
“书斋前面那几排竹师兄是刻意栽培成那般模样么？”
唐薛笑问道：“怎么，是不是别有一番意趣？”说到得意处，他放下茶盏比划：“我特意把书斋门前的竹子种得密些，间错开来，待竹大成材，便似一面巨大的屏风，不仔细看便难以发觉竹后尚有乾坤。”
“听闻竹若不得细心培护，入冬易凋，我看师兄这片竹林青翠碧绿，怕是费了不少心血。”云眷站起身来在庭院中踱了几步，抬头望了望书斋后，只见碧竹林立，怕有千竿之多，转身问道：“要种成如此这般模样，只怕最少也需十年光阴吧？”
“何止。从我埋下第一节 竹到如今......”唐薛垂头默算，启唇笑道：“已逾十五载。竹越来越多，这书斋便越来越清净，久而久之，能来这的全是有心人、有缘人。”
“师兄胸中自有丘壑，我敬您一杯。”云眷笑叹举杯，唐薛陪饮。
唐薛放下茶盏，向二人述说自己种竹的千般辛苦，万般意趣，待提及这竹林近年来也被归入常山一景，他满面欢欣，望着墙外碧竹，目光中隐有眷恋之意。
云眷曾听闻他出身南方大族，竹林在他故乡极是常见，此处却是极少。他流落在外，远离故土，却苦心栽培这片竹林，想必也是恋着故乡的缘故吧？
想到此处她脑中一热，冲口道：“血缘至亲之间哪有解不开的死结？你既然想家为何不回？哪怕只是探亲小住，岂不比你整日对竹而叹要好？”见他怔怔望着自己，忙住了口，讪讪道：“唐师兄，对不住，我失言了。”
唐薛垂头不语，慢慢饮了一口茶，又往炉中添了两块炭，长叹一口气，默然半晌方摇了摇头，淡淡而笑：“不必回了，徒惹烦恼，何必？”
云眷一向不喜探人私隐，刚才一问已觉失礼，此时见他似有苦衷，便不敢多言，只默默而饮。
唐薛为她续了杯热茶，想了想，开口问道：“柳师妹，你身为人母，又在书院中教过许多别人家的孩儿，我来问你：你因何养育孩儿？”
云眷一愣，茶盏停在口边，垂头静思。从来只有人问自己因何读书习剑、因何传道授业，却从未有人问过自己为何生儿育女。想了一想，答道：“因为我喜欢。”见他不语，又笑道：“近日来了常山，与昔年故人同聚一堂，看着小小的孩儿或是肉肉一团，或是眉目小巧、精致如画，宛如年画上的福娃娃，听他们奶声奶气地喊我姑姑，只觉打从心底说不出的喜欢。”比如七月、若瑆和阿绰。
唐薛微微一笑，再问：“那你可曾想过让孩儿为你所用？”见她面露茫然之色，解释道：“为你所用便是让孩儿以你之喜为喜，以你之恶为恶，你令出如山，他不得丝毫违逆。哪怕你让他绝情弃爱，他也要心甘情愿，照做不误。”
云眷明白他此番所言恐怕便是唐家父母的真实写照，心中不禁难过，轻轻摇了摇头，正色道：“我不会。”
“为何？”
“在这世间，人之所以为人，不仅是肉身存活，更是心中有所感，脑中有所思。若是喜怒哀乐俱无，好恶皆随他人，那不过是行尸走肉、悬丝傀儡。”说到此处，她唇角微挑，已有淡淡嘲讽之意。
唐薛轻轻点头，目光中含了几分期盼问询之色。云眷知他想问什么，沉吟片刻，轻声续道：“我若养育孩儿，只要他品行端方、有立身存世的本事就好，其余不会过多苛求。因为......”她顿了一顿，垂头看了看肚腹，目光柔了柔：“他来这人世一遭，自有他的一番精彩，容不得旁人安排。”
“说得好！”唐薛拍案，双手捧起茶盏，正色道：“师妹，我以茶代酒敬你一盏。”说罢仰头，一饮而尽，笑道：“我原以为以你执拗的性子论及亲恩孝道必有几分迂腐，甚至愚不可及，没想到你竟是如此通达开明，如今我才是真有几分佩服你，云眷师父。”
云眷递过茶盏，就着他捧的茶壶接满一杯茶，沉吟了一时，轻轻道：“师兄过誉了，我这不过是有感而发。还记得求学之时同窗中有位楚师兄因不喜课业、受家中钳制太紧，不堪重负，逃逸而去，逍遥山水，自在丛林，很是快意。后来这些年虽未曾见过，但偶有书信来往，知他常携妻带子陪伴双亲，承欢膝下，一家和乐融融。楚师兄曾言为人子女孝敬双亲本是天经地义，但若一味愚孝，自己毫无主见，非但于双亲无益，还累了妻儿。”说到此处停了一停，叹道：“有时我也会想：若他当年一味咬牙隐忍，勉力苦撑，未必能有如今这般光景。”
唐薛轻轻点头，转向阿平问道：“平兄如何看？你想要孩儿成为什么样的人？”
阿平看看二人，放下茶盏，想了想，憨厚一笑，道：“我一个粗人，说不出来什么大道理，但想着人和人没有天生一样的，有的人喜欢读书，有的人就喜欢种庄稼。自己喜欢什么，没办法强压着别人也喜欢，哪怕自己的孩子也是一样。”