于是五条就地而坐，目光始终落在黑发男孩身上。空气中弥漫着挥之不去的违和感，他试图从对方眼中找到些熟悉的东西，但鉴于自己的记忆亦混乱不堪，即便他捕捉到稍纵即逝的流光，也无法将其与心口的悸动对应。
“你叫什么名字？”他问，手掌支着下巴，“我为什么会在这里？”
风马牛不相及的两个问题，对方蹙眉，清秀的脸庞立刻多了几丝沉稳。看得出他想模仿大人说话，却不甚成功，音节磕磕巴巴地往下坠，“这里禁止未成年入内，你又是谁，在这里做什么？”
他眸中有光，清幽而亮，宛如在月稍上蹭了抹金粉，摇摇晃晃往别人胸前落。这使他看起来不像个十二三岁的小孩，反倒平添莫名的信服力。五条花了半分钟才察觉自己的目光——他几乎带着饱满的欣赏与雀跃，看向男孩时就像在看一团火；而自亘古以来，便从没有人能拒绝光热。
五条说：“我不需要告诉你，你也没必要知道。”
他们像在打哑谜，话题绕来绕去始终停在原点，就像五条明知眼前的一切皆虚假如镜花水月，却兀自流连其中。
又或许五条未能完全分辨出真实与梦境，直到黑发男孩拍拍手，放下板砖。他再次高声问：“你在这里做什么？”
耳边依然有人在唤，声音轻而急。
他在叫：“悟。”
而这句话却突然重似山岳，击溃了笼罩在五条心头的迷雾。
“难怪。”五条眯着眼睛轻叹，月光夜幕都落入那双苍天之瞳，美丽如误入丛林的独角兽。他抬起头，白玉似的皮肤便飘银般发光，足以使见者移不开眼。即便额头滚烫，他却无比清醒，慢条斯理地审视周围，直到目光再次聚拢在男孩身上。
五条：“你不该给我看那个梦的。想不到幻想种的精神场竟然跟界碑有点关系……置入磁石的瞬间便会被扯入幻境，这点上与高阶的幻想种无一二致。”
风月依旧，男孩却像被按了暂停键，与摇动的草木一起停滞。五条拍拍对方蓬松的发顶，才发现自己已变回原本模样，需得弯腰才能做到这个动作。
“是接触了两面宿傩的缘故么？”他静静看着梦境从地平线开始崩塌，大量色块从画布上剥落，仿佛目睹一个世界的毁灭，“抓回皮埃尔那天，我在海滨街的家里做了个梦——一个关于海港的梦。现在想来，你当时根本不是用这种口气说话的，那恐怕是个预知梦吧？”
没有人回答。大运河逐渐解离，天旋地转，唯独脚下这一亩三分地仍留有原样。将五条从微妙的迷茫中敲醒，他回想起那个堪称完全一致的梦，叹了口气，蹲下身与十二三岁的夏油杰对视。
“他从不会这样对别人说话。”五条笑道，“即便没有某个玄之又玄的预知梦，我也能一眼看出来。虽然不明白这种精神场的原理……算了，只要能轻易攻破，也称不上多麻烦。”
话音落，地面猝然塌陷，将一切再度卷入色彩凝滞的隧道。五条闭上眼，静静等待感官恢复正常，很快重新感觉到穿透眼帘的光芒。睁眼，界碑石令灯塔顶部发出流转夺目的金光，如岩浆深处迸裂喷发的熔金，向南北延伸，重新与其他灯塔相连，构筑出崭新的第三防线。
而耳机里有人焦急地呼唤。“悟，”他说，“悟。”
聚集而来的幻想种被屏障驱赶，嘶鸣着无法靠近一步。五条眨眨眼，笑出来了。
“没事，杰。”他轻声回应，“只是界碑石的精神场而已，一下子着了道，没耽误太久吧。”
耳机那头传来如释重负的长叹，夏油似乎始终攥着拳，五条都能听见他放松时指节的脆响。“也就两分钟，”夏油说，“回来就好。”
他们都没提五条在精神场中看见了什么，转而向司令部汇报情况，告知任务已经完成，多余幻想种将无法进入防线，可专注于对抗已侵入的群落。
虚拟屏幕对侧，司令部差点被欢呼声掀了个底朝天。这些新官上任三把火的将军们不顾形象地抛接军帽，连莫德瑞安眼里都有水光，对着五条的脸频频点头，就是说不出什么话来。
但五条甚至没觉得有多难。又或许难点全落在了夏油身上。是他调度驱逐炮与援护射击，也是他反复对照卫星实时图像与雪原路况，用最高效的方式规划路径、规避危险，才得以不耗费多大损失而完成目标。
“也只有自己能与这样的夏油配合”——五条从来都有着对自己与杰的信心。一如此刻被司令部要求立即返程，夏油便立刻将反应机的安全措施检查了一遍，他则下楼发动越野，甚至不用多费半个眼神。
回程的路比来时简单得多。被围困在第三防线与缓冲带之间的幻想种虽数量庞大，却不再与越野的行车方向相冲。他们可以游刃有余地在群落中行驶，目睹驱逐炮一次次发射，冲天火光在雪原亮起。夏油将司令部与前哨岗的数据来回比对，向五条报了个大概的数，告知他目前冲入滞留区的幻想种数量。
“有些麻烦。”五条在几头四足科前猛打方向盘，履带发出刺耳的声响，制动器落下，将车辆强行拐了个弯，“军队估计从没应付过这种规模的战役，想必相当困难。当然，只要夜枭还在，他们估计还不会落到死光的境地吧。”
越野驶过第二防线，已逐渐能看到更多装甲车与陆军士兵在与敌人交战，伴随驱逐炮惊天动地的爆破音震荡整片大地。夏油透过屏幕看着飞溅而出又即刻凝固的鲜血，眉心微蹙，忍住大腿外侧擦伤的一阵刺痛。
士兵们大多没经历过如此密集的场面，端枪的手都在抖，却不得不硬着头皮冲上去。幻想种与人类的力量差距过于悬殊，这些未能装备驱动铠的士兵约等于送死，只能眼睁睁等着獠牙利爪落到自己头上，身首分离。
驱动铠供给不足——这是五条与夏油都早早想到过的问题。即便搜刮来五区与大空洞制造的驱动铠，也多数是些上不得战场的次品，极难在短时间内制造出合格的防护工具。因而军部只能与从前那般派普通士兵打头阵，给驱动铠部队提供准备时间。
驱逐炮不断发射，士兵们揣着榴弹与步枪前赴后继，偌大的雪原早已分化成深深浅浅不同色块，所有飞扬的血液都在半空中凝结，只留倒卧在地后沁染雪丘的血泊，犹如鲜明夺目的旗帜。
小型四足科尚能被普通士兵杀死，更多人则死于防寒服破损——传统防寒服十分笨拙，只消敌方轻轻一拍，气阀便会立刻开始漏气。大多数士兵因急剧失温而死，面目狰狞关节僵硬，呼救与呐喊都被风雪封死。
越野碾过无数具尸体，有己方亦有敌方，底盘时常颠簸，五条脸上却并无异样。他只是踩着油门加速，将第二防线抛在车后，向后方长驱直入。
第一防线的敌人尚且不多，却亦有交战与炮火声震天响。五条一面聆听夏油的指引，一面打开通讯界面，向司令部与夜枭主队同时播出电话。离缓冲带架设的基站越近，信号便越好，因而播给夜枭的电话很快被接了。
“少将？”是七海的声音。正在缓冲带备战的中校换了只手拿电话，急促道：“听说您只身前去执行α计划了——”“少说几句，我都快回来了。”五条打断，“不说这个，夜枭什么时候出动？”
越野从第一防线的界标处疾驰而过，七海稍作停顿，道：“已准备就绪，上头打算让I至III队随VIII队重甲同时出击，优先前往第三防线清除数量最多的群落。”
缓冲带的营地近在眼前，五条踩下刹车，推门朝后勤部主管喊道：“司令部有什么新指示吗？”看见是他，对方立刻敬礼站直，“没有！司令部将派出首批驱动部队迎战，夜枭紧随其后，只吩咐我们做好长期作战准备！”
瞟了眼屏幕，司令部还没接电话。五条猜是缓冲带的简易基站串线了，正要挂掉重播，远在二区的夏油已替他完成切换基站的操作，直接远程搭建虚拟平台将号码转接到一区。
“喂，莫德瑞安?”电话一通，五条立即说，“我回来了，一切准备就绪。按照作战计划，你可以尽管把底牌都派出来，咱们尽兴地来一场反击吧？”
雪越下越大，防寒服的内置制氧机嘶嘶作响，每个人都隔着薄膜对话，全力忽视前线传来的嚎叫与悲鸣。冻土被血染红，铁城墙内亦伤亡惨重，一切都在赋予这个凛冬愈发深厚的浓墨重彩。