宋秋水听道，亦言可行，又叮嘱池鹿鸣，莫说是洗坏了黄色台布，只由她来说是改了主意，换了绿色台布。池鹿鸣不想她如此善解人意，敬谢不已。她在本届女官中出类拔粹，确有人所不如，池鹿鸣心下感服。
重阳节宴后，宫中隐约传来消息，道是宋司膳偶然得了皇上青眼。又过了一段时间，宋司膳虽未晋升，但加了俸禄，大家私下议论更是不堪，甚至有人传说宋秋水曾于某日与皇上单独呆了一个时辰。大祈因立国颇有些不义，故特别注重治国声誉，女官制推行时就定下与后宫分列、绝不混淆的约定。故女官与皇上有染，极是招人诟病。
皇上确实是看上了宋秋水，皇后与谢贵妃都看出来了，皇后倒未置可否，这后宫总是要进人的，甲乙丙丁她无所谓；而谢贵妃坚持不可破坏女官与后宫分列的规矩，极力反对。皇上不管谢贵妃，只朝皇后暗示施压，皇后却之不过，睁只眼闭只眼，欲成全他们。
此后，皇上偶有时间，就传宋司膳论膳食志、论饮食史，一时之间，宋司膳成了后宫之中炙手可热的人物，大家多来奉承巴结。都说权力是最好的□□，宋秋水亦被天子之势所倾倒，两人郎情妾意，打起了眉眼官司。怀春少女，又得了众人相捧，渐渐把持不住。终有一日，皇上得了个机会，偷偷地把这道清丽的膳食品尝了去。
宋秋水满心欢喜地等着皇上纳她，她是真心倾慕这位至尊无上的君王。皇上让皇后把这事给办了，皇后猜测八成是生米已煮成熟饭，乐得做个好人，欲册封宋秋水为宝林。谁知谢贵妃得了消息，连夜求见皇后，道宋秋水原在家中订有婚约，夫家也是一名小官，皇上怎可与下臣争妻。皇后犹疑，道这也不算大事，着人暗示，让男方先退婚便罢。她不好说皇上已然得手，谢贵妃也不知是故意装作不知还是真不知，只一昧以不合规矩为由不依不饶。皇后夹在中间，很难做人，皇上极宠谢贵妃，谁知道转过头来谢氏又私下在他面前说什么呢。
入了冬后，皇上日理万机更忙，自从与宋秋水几度春风后，他因年下忙于政事，逐渐忘了这盘可口的膳食，不过是换个口味而已。皇后虽未册封她，但暗地里常常给以赏赐恩惠，她颇得了些实惠，在众人面前依然是形势大好，前程无量。
拖延之中，又近元辰了。小年夜，宫中祭灶。司膳司出了纰漏，祭品不丰，与往年有莫大差异。次日一查，结果竟是被宋司膳克扣了，且在她房间内搜出了克扣的食物。宫正当下要拿她审问，宣称要严惩。待皇后赶到，已是人赃俱获，众目睽睽之下，皇后回天无力，只道年节下不宜重罚，逐出宫去。
池鹿鸣听到消息，赶去送行，这小半年来，宋秋水风头正盛，她并未去凑这个热闹，可此时无论众人如何传说克扣祭品之丑闻，她定是不信的，后宫这等手段虽阴鸷，但太过平常。她去送她，只是想单纯地去谢过这位出手帮助过她的同年。
宋秋水头发略有些零乱，脸色惨白，她一向柔弱，但此刻尚坚强；且她并未哭哭啼啼遮掩便去，反将手头事务一一理清，强自镇定地与其他司膳交接。众人颇为尴尬，都劝她收拾自己行李便好。池鹿鸣见她的作派大为震惊，不想她竟如此有责，换成是她，必是不会再管，当下心里对她更生敬重，自愧弗如。
除鹿鸣外，并没有其他人来送宋秋水，世态炎凉可见一斑。宋秋水交接好，又着手收拾自己的物品。皇后派人来传话，吩咐执行之人好生送她回家，凡她曾获赏赐，均让她带走，不得扣留。皇后果是善人，能容人，有母仪天下的大度，行事颇留余地。
池鹿鸣与宋秋水并无私话可说，临去时，宋秋水忽然朝她惨然一笑，有些诡异。池鹿鸣心下一惊，恐她像兄长池鹤鸣一样弃世，连忙赶上去，朝她道：“姐姐万勿灰心，此去一别，或许别有天地，万望保重。”
宋秋水听后，眼中含泪，转身去了。偷窃祭品之罪于一位女官来说太过不堪，这一届最为风光的女官就这样声名狼藉地逐出宫了，池鹿鸣再也没有她的音讯，也不知她的夫君是否如约娶了她。
除夕夜前，皇后寻了个机会将此事禀告了皇上，皇上闻后未发一言，或许天子本性凉薄。
☆、弱肉强食今何时
过了元辰，随着春暖花开，宋秋水渐渐不再被人谈及，如一池水之中曾泛起一缕涟漪，复又风平浪静了。池鹿鸣还在浣衣局当着小差，她固然不喜欢这个差事，她倾慕司籍之职，苦无门路。尽管如此，她也不敢懈怠差事，她以此为立身之本，清楚地知道自己别无出路。
正月后，她获得一次休沐，她出宫去了沈宅，幸有此处还可作为她落脚之处。沈沉一直与上京有生意往来，但极少来京。守宅的仆人告知鹿鸣，石记的银子老爷已结清了，让鹿鸣不必挂怀。舅父并没有写信给池鹿鸣，许是他太忙了，又或许是他顾不上她这个外甥了。舅母当日离开上京时已有身孕，回蜀地后生了一个儿子，舅舅有了他自己的家，是人家的父亲了。
东洲照例有信来，由沈访娘执笔，告知池鹿鸣父亲尚安，母亲现在承担了很多家事，父母嘱咐她安心。沈访娘没有说自己，也没有提到池非也。池鹿鸣猛然发觉家人离她似乎很遥远了，他们的样子已在她脑海里模糊了，只有兄长池鹤鸣依然清晰地活在她脑海中。不论过了多少年，兄长的面容从不曾消褪，仍是当日他朝家人行礼告别时那个谦谦君子。
丘原亦留有一封书信给鹿鸣，拆开一看，已是年前所写，告知池鹿鸣他即将赴任，去京郊双河县任县令。他像个夫子一下谆谆教诲，教鹿鸣如何在宫中立足，言而总之，就是让她三立：一是立事，万事勤恳实干，此为无背景之人立身之本；二是立友，少种刺多栽花，与人和谐相处；三是立界，行事不可太过懦弱，可忍让但不可无限忍耐。鹿鸣如获至宝，奉若禁令。
池鹿鸣不知自己何时能再出宫，更不知丘原何时能再来上京，大约要年末考绩才能再来，并无必要留信。她又去书肆寻了几本书，宫中长夜漫漫，唯书为伴。历经几年战乱，现下大祈国泰民安，繁荣昌盛，有许多新颖的服饰与首饰，池鹿鸣心虽喜好，但并无余钱购买，她安慰自己反正她在宫中当差也用不上。
经过一家首饰店时，竟然遇见一位故人，卢不言因为弟弟进学也举家迁到了上京，如今在此店为伙计。他手脚勤快又头脑灵活，很得掌柜喜欢，视为左右手。两人相见都很高兴，他乡遇故知，可惜无酒可饮！国家的政治权力中心迁移，想必人人趋之若鹜，都涌向上京。
回宫后，池鹿鸣继续当差。浣衣局的工作重复单调，并不难铺排。一日，上司李尚服并两位司衣巡视浣衣局，事事不满，百般挑剔。池鹿鸣一再小心陪侍，李尚服尤是怒气冲冲。末几，又将池鹿鸣主管一职撤销，当即点了一位宫人杨采菊接任。众人皆愕然，此事毫无征兆，实属无妄之祸。杨采菊年纪尚小，出身上京远郊，平日并无显眼之处，与人交往亦不多，言行尤其拘谨。
池鹿鸣极感羞辱，恨无处可逸，当下与杨采菊交接了事务与钥匙。李尚服行事如此简单粗暴，偏又占着上司之名，并不拐弯抹脚，倒也直接得磊落。宫中的上位者无人在乎一个如此微小的职位，何况池鹿鸣在宫中毫无靠山，亦无人为其出头，光明正大被欺悔了，只得忍耐。
后有传言，原来这杨采菊的叔父负责织造采买，正与李尚服有差事往来，故李尚服投桃报李，提拔她上位。池鹿鸣无处探究传言真假，无论真假她亦无可奈何。未曾想到，微末之位亦有争持，实是可叹！
杨采菊年轻又资历欠缺，行事也毫无章法，并不能服众，但颇为得意，虽战战兢兢，也勉力为之。池鹿鸣打回原形，继续浣衣，凡杨采菊吩咐安排事宜，她一律服从，绝不反口；但杨采菊遇难事时，她也实在做不到心无芥蒂相助。她心里究竟有些放不下，私下独处时，亦作自省，自己竟不如冬儿一介农家女大度。
大家磕磕碰碰了一个月，差事勉强应付。
一日晚间，惠妃的宫女送来一件衫裙，让她们连夜洗了晾干，次日晨起即要。此本是小事，奈何杨采菊年轻不知轻重，接过时嘟哝问：“贵人又何止这一件衫裙，未必急要。”