丘公子也不忍她自轻，忙道：“你也可以考女官。”他知道她是爱书的，观她气度，应该能考的。
池鹿鸣问道：“考女官？”
丘公子道：“是的，宫廷正在公开招录女官，需通过考试。”
曾经的大祥朝，女官从未经过考试选拔，都是举荐入宫或由一定年资的宫女擢升，选拔时多是重德，甚于才气与品貌。而像考举人一样公开招考录选女官，当是开天辟地第一回，实属大祈朝标新立异。
这个消息仿佛给池鹿鸣打开了一扇大门，霎时感觉天都亮了。她谢过丘公子，快步回去，只恨此夜太过漫长，不容她即刻去打探消息。
☆、番外
安城比东洲大了近一倍，水陆两便，三省通衢，甚是繁华。故丘夫人一介寡妇，也能凭一座宅子供养全家，并能让儿子丘原专心向学。丘公子亦不负母亲厚望，奉“万般皆下品，唯有读书高”为圭臬，考取功名成为天子门生、光宗耀祖亦是他报答母亲恩情的唯一出路。
三月的一天，连日春雨终于歇息，天放晴了，家家户户忙着洗衣晒衣。丘原带着他的小厮阿屿去书肆，他镇日苦读，平日并不常出门，除非去访师会友，一是为了心无旁骛地学习，二来也是为节省家用。他素爱母亲，深知她之不易。主仆二人一路步行，丘原也不是一昧死读书之人，一旦出门，他会穿流人群之中，细细观察人情世务。除去为报答母亲而读书，他自己更有远大抱负，期望成为一方官吏，护一方天地，展平生所学。
天气渐热，丘原走得略微有些出汗，他看阿屿在这春日里倒轻松享受，不免疑惑。阿屿埋怨道：“公子，我早晨间就让你不要穿棉裤，你偏不听。”
阿屿刚说完，他们俩忽然听见后面传过来笑声。回过头一看，一位戴着帷帽的青衣女郎想必是听了棉裤之争，忍不住笑出声来。见他们回头，倒有些不好意思，连忙偏过头去。这位女郎后面跟的小厮，阿屿倒是认识，就是租赁他们房屋的钟界水。彼此见了礼，原来都是去书肆，丘原邀请他们一道，界水也道很好，省得他们自己四处找寻了。
丘原问池小姐想要找什么书，池鹿鸣道随便，她看书本就很杂，况且她又不能考功名，漫无目标，只是打发时日。丘原也不再多问，就领他们同去他惯常去的地方。两人因男女有别，且又很陌生，一路无话。他们各自观看街景，只是丘原是看民生，池鹿鸣是看风土人情。
到了丘原常来的书肆，这里颇大，丘原欲要引导第一次来的小姐，池鹿鸣连忙谢过丘原，请他自便。丘原也不勉强，知她其实是要自己自便，两人于是分开各自选书。
待两人选完在大门会合，彼此都瞄向对方是些什么书。池鹿鸣拿了些杂剧小品与及其他，丘原选的是诸子散文。池鹿鸣见丘原有一本《五蠹》，问：“公子好非子？”
丘原点头：“治世当以法，道德教化只能约束君子，法制才可震摄小人。”
池鹿鸣拿过此书，大致翻看起来。春日的阳光照过来，少女认真的样子让丘原颇感异样。他身边的女人，母亲与表妹赵央儿都是以理家为天职，跟一位小姐逛书肆论书还是头一遭。丘原盯着她看了看，忽然自觉无礼，连忙看向她选的书，见有一本《东坡易传》，礼尚往来地问道：“小姐原是喜欢东坡先生。”池鹿鸣嗯了一声，不读苏东坡，如何消耐这般痛苦的日子，忍受这翻天覆地的人生起伏变故？
丘原忍不住又问：“小姐最喜欢东坡先生哪首？”
池鹿鸣不假思索答道：“一蓑烟雨任平生。”说完，又有些后悔，似乎不该对这位不熟悉的公子吐露喜好，违背了母亲要隐藏身份的叮嘱。
丘原极善察颜观色，不动声色，引向自己说道：“我倒爱东坡先生《念奴娇》。”丘原于读书极通，前程无量，当有千古风流气概。
池鹿鸣体谅他的善意，对他赧然一笑。不知为何，一向只管读书的丘原忽然觉得全身在血都往上涌，一种别样的情感像热汤一样，霎时浇遍全身。片刻，他才沉着嗓子对鹿鸣道：“我们回吧。”他自己都未察觉他此话说得异样温柔，阿屿都惊讶地看了他一眼。他家公子一向心怀大志，不近女色，从不曾如此。
丘原欲要阿屿帮池鹿鸣结账，池鹿鸣不肯，丘原不再勉强，随阿屿与界水各自付款。收拾了书，四人离去。回程的路上，池鹿鸣在想韩非子，忽然觉得自己读书太杂乱，第一次觉得仅凭喜好读书，于自己似乎并无进益，想着届时找丘原借来看看。
丘原佳人在侧，脑海里全是那句“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。”他迫切地希冀自己能立即金额榜题名，京城跑马；他虽不知池鹿鸣身世，但就是有一种莫名的冲动，想要庇护她安然一生，免其于乱世之中流落无依。
四人回了丘府，各自用饭。晚间，赵央儿进来收拾白日所晒衣物，丘原待这位表妹客气有余，情意不足。赵央儿从不多话，用心做事，轻手轻脚，唯恐吵扰了他。丘原有些莫名的烦躁，他走出房间，独自在院子里走走。他也不知道为什么，他看着赵央儿忙碌，只有歉然，却毫无心疼的感觉，全然不像今日见池鹿鸣那般，对她自有一种悲悯与怜爱。或许这就是情不知所起，一往而深吧。
丘原与赵央儿并无正式婚约，因赵央儿父亡母嫁，自幼便由姑母抚育。这位丘夫人果真是位能干有责之人，自己青年丧夫，独自抚育一位遗腹子，还不忍甥女无依，作主接了她过来。虽因经济所限，不能让她如丘原一般使奴唤婢，倒也不比她在家更差。赵央儿极是知恩，奉姑母为母，勤朴细腻，倒为丘夫人分忧不少。是以丘夫人有意亲上加亲，也算是告慰弟弟，只待丘原高中，便为他们办事。
赵央儿自家境况并不如姑母家，自父亲意外落水死亡后，母亲无以守节，自行再嫁，独留她与祖父祖母生活。是姑母不顾自己艰难，怜父母年老不易，主动要求抚育她，亦是为老人分忧。她生来勤快柔顺，极是知礼感恩。她的表兄，这位下巴逐渐泛青的男子，自有他的理想与抱负，她极是仰慕，一切愿意听从姑母安排。但她知姑母对表兄寄予厚望，自己也不愿成为其求取功名的绊脚石，从来不敢与之多言，恐让他分心，失了分寸。
☆、路漫漫其修远兮
是夜池鹿鸣辗转反侧，沈沉的宅子里有一棵梧桐树，夜影婆娑，风吹舞动。寂静的夜里，她充满憧憬又忐忑不安，她不知道女官要考什么，后悔往日仅凭兴趣看书，她爱看的必不会是要考的，真正是书用时方恨少。
次日池鹿鸣大早起来，带着界水去打听女官的消息。宫廷果真在公开招录女官，据说此次将录用三十六名女官放入各司。报名筛选后再考女四书与四书，考试通过后，还需经尚宫目试提问，经此三轮皆过方可入选。一旦选中，宫廷发放安家银子，役期至少三年，每月还可领取俸银。
池鹿鸣当即立断要留在上京应考女官，钟界水张口结舌，念叨小姐怎可自作主张，不经老爷与夫人同意就擅自决定？池鹿鸣利诱他：“若每个月有了银两进项，咱们就不用时刻向人伸手了。”这话界水无法反驳，开门七件事，事事要钱，现下一大家子都没有收入，完全依靠舅老爷终不是长久之计。
钟界水被池鹿鸣打发回东洲去送那笔借来的银子，临走时嘀咕道，小姐这番考状元的架势，若是老爷见了定当欣慰，或当不治而愈了。待他返回东洲，向池遇与沈浮回禀了小姐要考女官之事。旧朝的济泉县主沈浮极是不快——她的掌上明珠竟要去大祈宫中为奴为婢，但她现下鞭长莫及，无力阻止。池遇未置可否，或是感觉自己拖累女儿，无言以对。沈访娘劝道，家中终是留她不住，或许自己挣个前程也好。
池鹿鸣打定主意要考女官，她买了些书，又向丘原借书。丘原毛遂自荐作她的老师，池鹿鸣求之不得，当下两人约定每隔一日丘原过来给她讲书。丘原思维清晰、讲述极有条理，又专拣与后宫、后妃相关有关的内容讲，很有应考之道。池鹿鸣一改少时顽劣，很是受教，刻苦诵读。两人一个善为人师，一个虚心求教，进展倒是很快。私下里，二人相互鼓励，彼此争先，都为自己的前程全力以赴。