功绩不算什么, 但凡能入朝为官，哪个没有两把刷子，其中比荀宴更出色者也不是没有, 偏偏是他——一位刚刚及冠的年轻人。
从刚入京出现在世人眼中，到如今，陛下对他的重视始终不变。
无怪乎, 有个暗地里不被承认的谣言，说荀宴乃荀夫人与陛下私通之子，所以才这般受宠。
只可怜那御史大夫荀巧，身居要职, 却也不得不捏着鼻子受这等窝囊气。
忽然，所有的絮絮私语声停住, 他们随皇帝一同坐直了身体, 朝湖畔望去。
华灯中，步入一位着青色官服的年轻郎君——相较于他的地位而言, 他确实年轻得过分。
高大挺拔, 修竹般站立, 对周遭打量的目光从容无比，一概视而不见。
单凭外貌而论也是位清隽郎君，何况其人骨相绝佳，眸似寒星，非池中之物。
许是因在圣前，气势微敛，但已然不容小觑。
一些女子的脸悄悄红了，早在三年前就有人曾因“宴公子”的名号心动，今日一见，才知闻名不如见面。
荀宴步步走来，皇帝恍恍然间，将他的身影与数十年前自己意气风发的模样重合，竟轻喃了句，“深肖朕躬。”
全寿脸色微变，视线急忙扫视周围，好在没多少人听到这话，不然定要掀起轩然大波。
“阿宴，近前来。”皇帝倾身，迫不及待的姿态让众人咋舌。
再看太子和二皇子，一个皱眉，另一个笑意转淡。显然，他们对荀宴观感并不像说的那么好。
静楠跟着唤了声“哥哥”，得来荀宴短暂的目光。
她眨了眨眼，感觉到今夜哥哥的眼神不同。
“清蒸鱼。”皇帝含笑看着他手中食盘，“是朕最喜欢的做法，不错。”
纵然回忆早已淡去，但在这浅浅香气的勾动下，皇帝的脑海，不知不觉浮现出了有关这道清蒸鱼的记忆。
他吃过相差无几的这道菜，在二十多年前。
其实这道菜，也是他特意让荀宴做的，因某次他听荀巧说漏了嘴，道阿宴有身传承自生母的好厨艺，尤其是清蒸鱼，堪称一绝。
持筷慢慢夹了一口，皇帝眉头舒展，毫不吝惜赞美之词，“软嫩，鲜、香、美。”
再舀一口汤，夸道：“汤清味醇。”
真有如此美味？旁人勾着脖子去瞧，怎么看，这也不过是盘平平无奇的清蒸鱼，但陛下的态度也太不同了。
太子嘴唇微动，想说些什么，瞬间就收到了母亲德妃的目光。
德妃对他轻轻摇头。
太子心中的火顿时消了一半，胜负已分，他的对手是老二，不该再在意其他。
至于这荀宴……不过是父皇为他培养的臂膀，需大度。
令宫人将鱼分成小盘，皇帝赐给两个儿子，笑问道：“如何？比你们做的是不是好多了？”
被皇帝这般大力推荐，即便是来自天上的佳肴，两位皇子食之也觉得苦涩，口中却不得不道：“儿臣逊色远矣。”
皇帝竟也颔首，“不错，有进取之心方能向前，你们二人要多向阿宴学习，他虽年轻于你们，但为人处世皆不逊于你们。”
“是。”
木秀于林，风必摧之。听着皇帝真诚无比的夸赞，众人一时竟不知，圣上对荀三是真心欣赏，还是借其来敲打儿子。
剩下的鱼，皇帝都给了静楠，他想的本是，小姑娘这么喜欢黏着阿宴，对他做的菜定也十分捧场。
但显然静楠根本不懂他的意思，吃了两口后就道：“不吃了。”
“……为何啊？”皇帝诧异。
“静楠不喜欢吃鱼。”小姑娘奇怪地看他，指着另一盘红烧肉，“吃这个。”
她最爱的，还是红肉。
沉默一阵，皇帝哂笑，是他糊涂了，又把大人间的那一套安在了小姑娘身上。
命人单独给静楠再呈几盘肉食，皇帝对众臣道：“朕有些醉了，出去走走，你们继续。”
说罢，眼神示意过荀宴，提步朝湖畔走去。
今夜无风，湖畔水雾不曾拂散，步入其中很快就能感到凉意，皇帝便转道往小径走去。
灯光渐暗，他凝神看着青石板上自己的孑然身影，又抬首望天，一轮明月孤零零悬挂于上，两三星子黯淡地隐在其后，竟也品出几分萧瑟。
脚步声渐起，皇帝头也不回道：“朕此前和你说，要给你同等机会，上次却又让你追随老大，你是否有怨言？”
“没有。”荀宴答得简洁。
皇帝回眸，只见这个儿子眼眸没有看他，视线远望，蔓延至黑暗处，有些东西竟连他也看不懂了。
但其中的亮光，是从来没有消失过的。
他忽然有了诉说的欲望。
“朕生来便为太子，却并非一路坦途。”天子低沉的倾诉，让荀宴看了过来，“先帝属意的并非是朕，而是朕的弟弟，那才是他最爱的儿子，可惜朕的母后家族势大，他懦弱无能，于立储一事上，根本不敢置喙。”
“世家望族扎根数百年，于当朝各地树恩深重，有些地方，甚至只知世家而不知天子。”皇帝一一数去，“陈氏、朱氏、王氏……”
“朕的原配嫡妻，正是出自陈氏，为如今淑妃的嫡长姐。”
皇帝眯眼，回忆起了当初娶妻时各方势力相争的情景。那时，同样没有他插嘴的余地，母后、外祖父根本不会在意他的想法，因为要稳固太子之位、成功继任，他只能娶世家女。
皇室与世家之间，显然是后者占上风。
尚是太子的皇帝，隐隐有了与父皇类似的感受。他感觉，自己不过是世家之间博弈的工具罢了，他个人如何，他们并不关心，也不需要关心。
铁打的世家，流水的皇帝，怪不得民间有这等俗语。
大约是世家屹立太久，好些世家子弟甚至隐隐有瞧不起皇室的架势，他还在潜邸时，就不知受过多少窝囊气。
那时候，皇帝就深深厌恶起了这些根深蒂固的世家势力。
继任后他蛰伏了几年，待稍稍掌权后，第一个下手的就是外祖父家，毫不留情，罚的罚，贬的贬，甚至有流放千里不得回京者。
当时，朝野震动，无数人被他的狠厉所震慑，同时意识到，这位是当真要开始打压世家。
从那时起，皇帝与世家开始了长达十余年的争斗，到如今也未曾停歇。
“朕立太子，你也觉得是因为朱氏吗？”皇帝突然问。
如果是三年前，荀宴也许有这个想法，但如今……
他道：“臣不这么认为，陛下是……另有思量。”
皇帝展颜，盛满醉意的眸中绽出笑来，“朕就知道，阿宴懂。”
许是真的醉了，皇帝直接握住荀宴的手，猝不及防的动作让其一怔，并未挣开。
“朕做梦……做梦都在想，何日能真正摆脱他们。”皇帝轻声咕哝，“这个梦，有生之年朕定要看到它实现。”
他忽而又抬首，“阿宴，今日是朕的生辰，你可否……”
叫朕一声父皇？
后半句话，皇帝没好意思说出口，但荀宴已然懂了。
沉默几息，荀宴轻声道：“愿父皇万寿无疆，圣体安康。”
“……好，好！”皇帝手劲变大，紧紧握住荀宴，视线不离。
这个儿子外貌与他虽不算相似，但性情上，皇帝自认与他年轻时一模一样。
他当初没有得到的，让他的儿子取得，也不错。
***
储君新立，大皇子此前住处需要更改，朝堂中他参政的地位也已截然不同。
凡事皆在循序改变。
与此同时，静楠终于得到出宫的机会，与荀宴一同回荀府。
出宫前，皇帝笑眯眯道：“这段时日朕忙碌起来，陪不了小公主，就出宫玩儿去吧，别忘了回宫的路就行。”
静楠当面应得很乖，转头刚出宫，就已经满心都是许久未见的姨姨、嫂嫂和阿栾。
马车摇晃，荀宴坐在其中阅览天水郡寄来的书信，静楠则扒在窗边盯着叫卖的摊贩久久出神。
天水郡的一应事务，已不再需要荀宴事事关心，钟九等人各司其职，已能够轻松将其治理得当。
在荀宴回京的十多日后，他离任赴京的消息就不再隐瞒，天水郡百姓自然也都知晓，不过至今也没有乱起来，依旧井然有序。
这点让荀宴放心不少，天水郡离了他不会故态复萌，这便是他想看到的。