那时他不过是一个又瘦又饿的少年，哪里跑得过摊主，惊慌奔跑之中又摔了一跤，那些包子和药材登时在地上滚得好远。
那摊主像只凶恶的老鹰般伸出瘦削的手，紧紧地捉住他的后背，大声骂道：“兔崽子，敢偷到老子头上来，不要命了！才一开市就碰到你这霉头，看我不打死你！”
“大叔，求你行行好，舍我几个包子，我弟弟又病又饿，已好几天没吃东西，你行行好，求求你！”衣裳褴褛而又单薄的谭临沧连连告饶。
“臭乞丐，以为老子会信你么？撒谎也不看看主儿！”
说着便蛮横地对谭临沧手脚齐下，出手又狠又毒，三两下便将他打趴在地，他愣是没流一点眼泪，咬牙忍着，双眼一直盯着不远处的包子和那捆药材。
那摊主继续打着，好像有多大的仇怨，围观的行人越多，他打得越起劲，似乎要显示自己多有本事。
谭临沧痛到看不分明周围、听不清晰人群议论，不远处的包子和药材、以及围观的人群在他眼中变得越来越模糊。
这时，忽有一道稚嫩的声音像天籁传来：“你快住手，这些包子我买了！”
是一个小姑娘，她正站在那些沾了尘土的白包子旁。
“喂，你听到没有？”小姑娘身边的少年伸手指向包子摊主，生气十足，“小孟不喜欢你打人，还不快给我住手！”
“哟呵！”那摊主一抬头，发现多管闲事的不过是一个十岁出头的小家伙以及一个乳臭未干的黄毛丫头，根本没将他们放在眼里，还放肆地一脚踩到谭临沧伸向包子的左手，“他偷我的包子，我就要打！多管闲事，你们是不是也想讨——”
话还没说完他便被那少年一个飞腿踹倒在地，翻过身想要爬起，那少年一脚踩到他的胸口，死死地摁住他的同时掏出一把亮闪闪的匕首，那冰凉的刀锋贴到他的脸颊，吓得他哭着喊着：“少侠饶命，少侠饶命，小的有眼不识泰山……”
另一边，粉雕玉琢的小姑娘已将包子和药材拾起，她走到谭临沧身旁，问道，“大哥哥，你还能起来么？”说着弯下腰，伸出空着的手拉他。
“我、我没事。”谭临沧忍痛挣扎两次终于爬起，他怔怔地望着高不到自己胸口的小姑娘，那双眼睛又清澈又干净。
“给你。”小姑娘将东西还给他，“你家谁病了啊？”
“不要你管。”头发乱蓬蓬的谭临沧伸出手要接，又立马缩回去，伸出另一只手。
“你的手流血了，用我的帕子擦一擦罢。”小姑娘将药材和包子递给他之后，又掏出一块杏黄色的帕子。
谭临沧咬着唇，没接，小姑娘便把帕子强塞给了他。
“那个人我打跑了。”这时候那少年也凑了过来。
小姑娘见谭临沧要走，忙叫住他，“大哥哥，你等一下，那些包子沾了尘土，我让鹤哥哥给你买干净的。”
谭临沧回过头，看到穿着锦缎小袄和羊皮暖靴的小姑娘转向她身边的少年，“鹤哥哥，把我爹爹给我们买大白鹅的银子给我，再去买些包子。”
那少年掏出一个鼓鼓的囊袋，递给小姑娘，然后转身飞快地朝包子摊跑去。
须臾，他提着一兜包子转回，递给了与他一般高的谭临沧。
谭临沧不情愿，但肚子忽然煞风景地发出一阵咕噜声，他终是红着脸接了，然后掉头就走。
小姑娘又喊住他，追上去，“喏，这些银子你拿去买药治手伤罢，以后你要是没钱买包子或者买药，就到春丰街的孟家找我，我叫孟稻儿。”说完对他露出甜甜的微笑。
后来，他用小姑娘给的银子治好了弟弟的病，熬过了寒冷的正月。
同一年春天，他兄弟俩被飞鱼台的大当家带到山上……
酒喝到一半，谭临沧从怀里掏出一张小帕子盯了好半天，眼睛渐渐刺痛起来。
隔了一会儿，他将杏黄色的帕子收好，把弟弟谭临涯叫来。
“大哥有何吩咐？”谭临涯又瘦又高，将孟稻儿的哥哥骗上山是他出的主意。
“你到帘州城办件事情。”
“何事？”
谭临沧招招手，谭临涯凑上前，他贴到弟弟耳边，将要他办的事情说了出来。
“大哥，这——”谭临涯面露难色，“这样毁人声誉的事情，似乎不大好！”
“谁让他早不回、晚不回，偏偏现在回，他配不上孟稻儿！”谭临涯左手猛地拍了下桌子，想起日间太过轻敌被他所辱，他又气得满面通红。
“大哥也真是的，人好不容易上山，你居然将放她走！”谭临涯没好气地抱怨，“现在你要得到她，简直难如登天！”
“少废话，我让你干什么你就去干什么，别的不用你管！”
“知道了，大当家！”缺德事干得多了，谭临涯也不在乎再多这一件，不就是散播谣言么？简直易如反掌。
第15章 祝某此言绝非儿戏
初八这一天，风和日丽，阳光灿烂，天地闪亮。
因防着谭临沧的细作，孟稻儿要去探望祝知州并未声张，甚至她连母亲也没让知道。从飞鱼台回来之后，孟夫人明里暗里都在试探，希望她和祝知州假戏真做，令她烦得透透的。
未时过半，正是一天当中日头最明媚的时候。
忍冬带着谢礼，随着孟稻儿悄悄地出了门。
府衙在帘州成最繁华的丰年街，从春丰街坐马车过去，快的话只消两刻钟，慢的话也不超过三刻钟。
孟稻儿想起前天夜晚祝知州一再与她确认见面的时间，料想他是个讲求时效的人，故而出发不免早了些，一路上马车走得急，到了府衙外，一看日头，距离未时正约莫还有两刻钟。
忍冬正要去请府衙大门外的守卫通传时，孟稻儿忙拉住她，“且等一等，时候尚早！”
“姑娘，这太阳底下未免太晒，且连日来没雨，街头灰尘也大，便是时候早，我们到里面候着也没什么不妥。”忍冬只觉得平时利落的孟稻儿今日似有些扭捏。
“你懂什么！”既约了未时正，便未时正再见。孟稻儿不愿节外生枝，更不愿祝知州误以为自己迫不及待。
“忍冬知错。”
主仆二人便向墙头下的阴影中挪去，她们才一站定，便有一名灰蓝衣裳的府吏走来，在距她们五六尺开外停下，有礼地问：“请问可是孟姑娘？”
“正是。”忍冬答道。
“二位请随我来，祝大人已恭候多时。”
府吏做出往里请的手势，在前面引路，带着她们进了府衙。
过了正堂，一行拐到右边的一条道上，走了一会儿再左拐，眼前是一片优美的花园，花木交错，绿树成荫，其间山石林立，水声潺潺，环境宁静雅致，和前院的威严肃正判若两般。
孟稻儿早看出被带往的不是上一次来时的议事堂。
祝知州前天受了伤，想来今日不谈公事，所以他才改了见面的地方罢。她想着，自己今日本也是为探望和致谢而来。
那府吏的步子有些急，似是担心迟了会被责骂一般，他时不时地回头确认两位姑娘有没有跟紧，脚步却一点都没有放慢。
穿过花园，眼前忽然开阔起来，一个种着荷花的池塘远远伸展。
“就要到了。”府吏露出抱歉的表情，他自然知道孟稻儿她们跟得辛苦，更何况忍冬还捎着礼盒。
“有劳官爷。”孟稻儿温婉地应了一句。
果然，过了一座桥，府吏便在一个耳房前停下，“两位姑娘请稍等。”
那房门是敞着的，他跨了进去，很快又折回到她们跟前，“祝大人有请。”
到了门口，一个厮儿从里面出来，忍冬将礼盒递给了他，在门外停住脚步。
孟稻儿随那府吏走了进去。
原是书房，一进去，便见到祝知州从案桌前站起，他穿着常服，虽已起身，目光却没有立即从桌上那翻开的书本中挪开目光。
“大人，孟姑娘带到。”府吏行拱手礼。
“嗯，你下去罢。”这时，他的目光终于投向孟稻儿。
这屋子竖排的窗牖全部开着，外面的阳光反射进来，一室敞亮。
“民女见过祝大人。”孟稻儿福身行礼。
“很准时。”
孟稻儿见他看向立于墙边的漏刻，便跟着看过去，刻度确实无限挨近申初，她暗暗庆幸出门早，这府衙够大，从前门到后院，便是步履匆匆，也差不多走了一刻钟。