“忽然有日，我发觉先前照顾的几个老人莫名其妙病倒一片，我想去请郎中，却被张院丞叫去，他……他拿我前些年偷拿吃食的事要挟我，若我不帮他做事，他便直接告发我，到那时我不仅会丢了这个差使，还有可能要蹲大狱。我没办法……一开始我还有些慌张恐惧、良心不安，可时日一长，我也便麻木了，我自己都不知道自己手上到底有多少条人命。”
“除了你之外还有多少帮凶？尸首都抛在何处？”贺熙华一一追问，张三也一一答了。
张院丞心知大势已去，整个人瘫软在地上，耿玉也是面色灰败，抬了抬手。
“看来这位有话要说。”贺熙华淡淡道，“让他说。”
耿玉苦笑，“夫君从军中回乡后，便得了养济院的这个差使。他为人厚道，兢兢业业，很快便小有所成。大人也许也知晓，在临淮县内，太平镇的养济院可以说无出其右。”
“那你等为何生出了贪念？”
“我们结缡以来，从未有过旁人，自然也无子女，要这么多银子又有何用呢？”耿玉反问道，“大人不会真的以为是我们贪图富贵，作此丧心病狂之事吧？”
“难道你也是受人要挟？”贺熙华若有所思。
张院丞不知何时也被解开口中桎梏，闷声道：“此事与他无关，全是我一人之过。我是从军中归乡的不假，但我并非衣锦还乡，而是个逃兵。”
逃兵！无论天启玄启都颇为尚武，逃兵均被视作最下作最卑贱之人，不仅量刑极重，还会遭到众人唾弃。
同样参过军的周俭昌已然满脸鄙夷，周遭百姓亦是窃窃私语。
“肃静！”贺熙华拍了拍惊堂木，又问道，“你既是逃兵，又是如何当成养济院的院丞的？”
张院丞垂着头，“我先前是在朔州从军，离临淮千里之遥，加上院丞本是小吏，并不会专程核实，我便瞒天过海……”
“所以此人无意中知晓你的身份，以此要挟你杀害老人？耿玉作为你的妻子，便为虎作伥，为你做账？”
张院丞急忙解释，“耿玉只是帮我留意老者、做平账目，并未直接作恶，请大人明查。”
说罢，他便伏地磕头，很快额头便满是血污。
“大人，若是我们将幕后主使供出来，是否可算作戴罪立功？”耿玉一边拼命去拽张院丞，一边讨价还价。
贺熙华定定地看他，“本县无法应允你，但定会认真衡量。”
“好，在背后主使者是……”话音未落，竟然有利箭破空之声，不知从哪里有冷箭向着耿玉直直飞过来，直至正中其左胸。
所有人都惊出一身冷汗，不少围观百姓均尖叫出声，张院丞更是直接要冲过来与耿玉同生共死。
唯有四人与众不同。
其一是周俭昌，极飞快地扑向某个衙役的方向，即使只有一只手，仍然与之缠斗起来，丝毫不落下风。
其二是贺熙华，只见他八风不动，仍静静地看着耿玉，依旧等他的招供。
其三便是孙熊，不知为何，他丝毫不担心耿玉的安危，目光却在衙署大小僚属面上游移，突然定在某一人面上，眸光微动。
其四便是孙熊死死盯着的那人，嘴唇微颤，面色如纸。
耿玉身形微晃，软软地倒在张院丞怀里，后者崩溃大哭，简直哭得日月无光。
“肃静！公堂之上休得咆哮。”贺熙华冷声道。
耿玉竟又跪直了身子，一旁的张陆上前扯开他衣襟，里头穿着软甲，胸口佩了护心镜，竟是毫发无损。
耿玉对贺熙华磕了个头，“谢大人不杀之恩，指使我等之人正是黄县丞黄霡。”
黄霡白着脸尖声叫道：“污蔑朝廷命官是要杀头的！”
“住嘴！”贺熙华头也未回，“来人，先将他一并压到堂下。”
除去孙熊外，很多属僚心中均极其诧异，甚至有人在偷眼看陈主簿，毕竟他私心甚重，常为亲朋故旧谋些私利，如今又正管着养济院之事。故而所有人都以为此时定是陈主簿所为，却想不到竟是平日里看着宽厚忠直、颇有长者之风的黄县丞。
被众人看的头皮发麻，陈主簿环顾一周瞪过去，心中憋闷不已。
周俭昌按住的那小卒见大势已去，忙不迭地跟着招供，“大人我也招，我也是受黄县丞指使。”
黄县丞被按在地上，抿唇一声不吭。
孙熊蹙眉，一个八品小吏，竟然就有这个胆子谋夺数百条人命，震惊之余更是胆寒——九州大地，如太平镇一般的地方有多少，如黄霡这般的小吏又有多少？
事情到了这一步，已经涉及到朝廷命官，甚至很可能往更高处牵连，再在堂上审理显然不合时宜，贺熙华冷声道：“黄霡，太平镇养济院的事你可认罪？”
黄霡垂首不语，一副宁死不屈的模样。
贺熙华心知今日问不出什么来，便不再管他，只淡淡对张院丞、耿玉及张三等人道：“你等可认罪？”
诸人跪伏在地，哽咽失声，“草民认罪。”
张院丞抬眼，“草民不求大人宽宥，然而此事并非耿玉主谋，他手上亦未直接沾染人命，还请大人法外容情。”
耿玉磕了个头，“与其在牢中生不如死，还不如得个痛快，请大人赐我一死！”
其余张三等人均在求情喊冤，加上义愤填膺的围观百姓，堂上沸反盈天，吵得不可开交。
孙熊先给周俭昌使了个眼色，让他往黄霡口中塞上布条，防止他自尽，又缓步走到贺熙华身后，在他耳边低声道：“不如大人先断案，我将黄霡押下去？”
贺熙华忍不住笑了笑，“我随后就到。”
第21章 第十二章：补偏救弊
贺熙华最终判了张院丞几人秋后问斩，上报刑部，还未走到后衙，就见陈主簿面如死灰地迎上来，“大人，不好了。”
贺熙华一顿，“可是黄霡？”
陈主簿艰难地点了点头，“虽然塞了布条，也捆了手，可狱卒一个没看住，自戕了。”
“孙熊呢？他当时在做什么？”贺熙华蹙眉，按理说孙熊不至于犯下如此错误。
陈主簿尴尬道：“黄县丞先前便已经服毒，押送的时候突然七窍流血，喊郎中却也来不及了。不过好在孙秀才机警，先前便着人封了他宅子，在他家人点火之前便搜罗了他所有的书信和账簿，想来不致影响破案。”
“也好。”贺熙华只觉说不出的疲累，“你也回去歇息吧。”
陈主簿唯唯称是，刚准备退下，就听贺熙华轻声道，“殷鉴不远，当引以为戒。”
陈主簿一身冷汗，转身对着贺熙华深深做了个揖，方脚步杂乱地告退。
贺熙华找到孙熊时，他正在书斋整理那些书信账簿，神色有些冷。
“背后还有人？”贺熙华淡淡道。
孙熊将信递给他，“大人可识得这字迹？”
贺熙华看了眼，缓缓点头，“泗州别驾。”
“这便是我玄启朝的吏治。”孙熊闷声道，“下一步，大人你是打算绕过泗州直接上报朝廷，还是准备逐级上报。”
他的言下之意便是担忧泗州刺史与黄县丞等人沆瀣一气了。
贺熙华沉思片刻，“我直接修书给淮南道黜置使，请他上报朝廷。”
黜置使时有时无，若有则一年一换，驻地又不在泗州，与他们合谋的可能性极小。
“对了，”贺熙华见他神色郁郁，有意岔开话题，“你可知我们是怎么找到你的？”
“难道不是周俭昌他们？”
贺熙华摇头，“非也，他们逃出来时，我与衙役主力并不在左近。是你那匹马，突然跑出来不断嘶鸣，然后又带路，我们才得以找到你，免得酿下大错。”
这时孙熊才后知后觉地想起，自己竟是骑了马去的，竟就将它留在客栈那许久，也未想的起来去寻它，一时间愧疚万分，“它惦念着救我，我却将它忘了，如此一看，远不如它。”
“待会你去看看它，日后待它好些，马是最通人性的。”贺熙华约莫祖上养马，提及马来满脸温柔。
孙熊点头应了，决定回头便去探望孟精，给它喂些上等马料，一边取出一份拟好的条陈，“养济院之事，学生略微想了想，粗粗拿了个章程出来，请大人过目。”
贺熙华打开一看，足足有七八页之多，包括效仿军卒管理，将养济院实际人数编号造册，册中应有年龄、外貌、为何残疾孤苦、原籍等，裁革、病故、顶补、新收等也要及时录入；每年每月发放给孤贫老弱的口粮、布匹等也要造册登记。最重要的是，孙熊提出要请上官定期派遣无关官吏前来点验，房屋完好、孤贫在院、并无冒充才算合格。