“真是个乡下人，连负荆请罪都不知道吗？”
“我不知道呀，您给讲讲？”
“好，我说说，你听听。那是在东周列国时候……”
老丈摆开了龙门阵，连说带比划，从蔺相如捧璧入秦起，历渑池会赵瑟秦盆、邯郸城长街三挡，洋洋洒洒一直说到负荆请罪、廉蔺结为刎颈之交。老丈越说越入港，听的人也越听越兴奋，渐渐也就不怕了，又围拢了过来，甚至还有人上前动手动脚。
“我说，你们负荆请罪怎么也不带个荆条呀？难道还要人家自己准备？一点诚意都没有，我看那个被你们得罪的人呀，是不会原谅你们了。”
“你就别为难他们了！没看见人家挂彩了吗？还带荆条——你就心疼心疼人吧！”
“我心疼人干嘛呀？得让他们得罪的那个人心疼！这么着，几位爷，我这就给你们找几根又粗又结实的荆条来。带着这个去，凭他多心硬，一看你们老几位这样，就下不了手了，准能原谅你们！”
梅山兄弟本是粗人，不是那么容易伤感的。可是如今听到百姓们口口声声说的都是“负荆请罪”“原谅你们”，再迟钝也会想起，他们确实是应当负荆请罪的。又想起二爷在街头被群丐侮辱、任人踢打的一幕，竟觉得仿佛自己也在承受着和二爷一样的苦难，心中反而释然了。
他们本来打算到圣母宫去求助，一路上只能像凡人一样，徒步穿过米仓山到汉中，然后翻越秦岭到关中，再顺渭水而下，过了故都长安，才能到华山。蜀道难，难于上青天，可是想到这一路的苦难都是赎罪，他们竟觉得精神百倍，似乎千难万险都不在话下。
离灌江，过绵阳，到了剑门关下，蜀道还没有开始，梅山兄弟就遇到了一个大难题。
他们都是神仙，平日里出门都是飞行，哪里会有凡人出门用的文凭路引？现在身无半分法力，还带着伤被绑缚着，就这么撞上剑门关去，连自己的身份都说不清，说不定还真会被官府当贼拿了。剑阁峥嵘，一夫当关，万夫莫开，除去此途别无旁路。剑门关两边的崇山峻岭，往日里何曾放在眼里？如今却成了横亘在眼前的天堑，越看它越觉得高不可攀。
“不如，咱们回头往西，去江油关吧！”
“去江油关干什么？”
“事到如今，也只能学邓艾渡阴平了！”
“唉！剑门关过不了，江油关就过得了吗？阴平道最难走，而且人烟稀少，要是在中途迷了道，往陇南去了，那不是越走越远了吗？”
“依我看还是去巴中吧。米仓道可不止一条路，说不定就混出去了呢？”
“也罢，只好如此了！”
第4章 山水恨路遥
米仓道狭窄崎岖，极为难行，一边是近乎直上直下的峭壁，另一边就是波涛怒号的峡谷。有些地方是碥路，用石料砌成，多年以来石料磨损沉降程度不同，或高或低，犹如犬牙交错，走在上面高一脚低一脚的。栈道常常修在山崖上，木板多有腐朽残缺，踩上去吱呀作响，令人胆战心惊，透过大大小小的缝隙，能清楚地看到峡谷中翻滚的白浪。就是这样的路，还不一定总能走上。蜀道蜿蜒在这山险水恶之地，山石崩塌，洪峰过境，轻易就能摧毁这脆弱的通途。一旦遇上这样的事，就不得不从更遥远、更险恶、甚至根本没有路的地方绕行，不走运的话还会被困在半途中。
梅山兄弟混出了巴中，沿着巴江上溯。身体被缚，无法换鞋，蜀道又如此难行，很快就把他们的鞋都磨坏了。光着脚走在粗粝的地面上，脚底板被磨得鲜血淋漓，走一步就留下一个带血的足印。晴天还好些，到了雨天，他们没有雨具，荒郊野外又找不到避雨的地方，每每淋得浑身湿透。走在碥路上，不知哪一块石板下面就是积水坑，一脚踩下去就溅起一片泥水。栈道沾了雨水，又湿又滑，梅山兄弟又被绳索绑缚，行动更加不便。旱路凭着双脚总能走过去，行船过渡就更麻烦。他们拿不出摆渡钱，又不能游泳，总是不得不踩水过河。
这些倒是都能忍，可是身上的伤无人调治，日渐恶化，伤口与衣服黏连，动一动就像受刑一样。很快，几个人都得了病，可是身被绳索，连互相搀扶都不能。米仓道上，常常几十里都找不到一处人家，伤病发作起来也无处投宿，只能在路边歇息。好不容易看到了山泉，既不能用水囊装水带走，也不能伸手掬水喝，只能跪在山泉边，像狗一样趴下去舔水。
这样的路途，若不是神仙之体，他们早已死在半途了。到了汉中，他们实在没有勇气去抄傥骆道这条最艰险的近路了。再想想其它的路——子午道可以直抵故都长安，褒斜道的入口离米仓道的出口最近，可是它们的艰险却都不逊于米仓道。秦岭四道，他们竟选择了最遥远的陈仓道，只因它绕过了秦岭最陡峭的部分，因而较之其它三者显得平坦一些。
这一天，他们走在一条小道上。说是陈仓道的一部分，其实地上既没有砌石料，也没有铺木板，只是两山夹谷中的一条泥土路。山高林密，杂草无人清理，长得有一人多高，隔着几步路，人影就没在草丛中看不见了。道路崎岖狭窄，仅容一人通过，梅山兄弟只能排成一列，前后紧紧跟随。
天色已晚，前后又无人家。山夜寒凉，晚风一吹，令人皮肤一阵阵发紧。耳边野兽的嗥叫声此起彼伏，忽远忽近，唯一值得庆幸的是他们人够多，野兽一般不会找上来。
正在走着，忽然草木摇动，几个人影从旁边跳出来。走在最前面的梅山老大吃了一惊，看那些人手上都持着雪亮的兵器，忙呼喊一声：“有强盗！”那嗓音都嘶哑了。
后面几个人听到了，急忙转身往回跑，只听窸窸窣窣草木响声，后路又被强盗拦住。几个强盗一拥而上，拳打脚踢，没几下就把梅山兄弟按倒在地。
“唷，哥哥快看，这几个人都绑着呢！”
强盗头子低头细细看来，只见他们披头散发，双足溃烂，满身血污，衣裳碎得七零八落，还被绳索牢牢捆缚着，其中一个人还断了一条胳膊。这狼狈的样子，就连乞丐见了都要皱眉。
“晦气！等了这么几天，一个客人都没有。好不容易来了几个又是这样，一点油水都榨不出来！”
“小伯桃，这你就错了。你看，他这腰里金光闪闪的，不是宝是什么？”
原来梅山老三腰里还别着杨戬送给他们的万宝囊，里面还装了几样修行、护身用的法器。强盗头子一把摘下万宝囊，捏一捏，鼓囊囊的，不觉大喜。他倒拎起万宝囊抖了抖，谁知这万宝囊是仙家之物，也是下了禁咒的，什么也倒不出来。撕也撕不开，割也割不断，强盗头子火了，上前去重重踢了梅山老三一脚：“你这是什么怪东西？”
“这……这是一个老神仙送给我的，说是仙家之物，我也不知道……”
强盗头子哪里肯信：“不给你点厉害瞧瞧，你就不认识你爷爷镇关中！兄弟们，拖下去好好伺候！”
强盗拷问人，有的是手段。梅山兄弟五人跪作一排，两个大拇指用绳圈捆绑，一片锥形的木楔尖头朝下，夹在大拇指中间，强盗就坐在后面，手里拿着铁锤。问一句，敲一下，直到问出想要的答 案为止。随着木楔一点一点被敲进绳圈里，拇指就被越勒越紧，这就叫“打桩子”。镇关中当强盗这么多年，受此刑的人没有不招供的。可是梅山兄弟毕竟也算是人物，岂肯向小小的强盗低头？都咬牙硬挨着。镇关中怕天晚费油，命人将梅山兄弟吊在树上，明日再审。
梅山兄弟遭此侮辱，早已羞愤欲死了。
“这么活着还有什么意思！明天，明天我就撞死在这棵树上！”
“老六，别想不开啊！死在这里算怎么回事？”
“是啊，老六，二爷的家被人占了，万宝囊被人抢了，连老四都被人杀了。你再这么一死，将来二爷问起，我们何言答对？”
“无论如何，我们要替二爷夺回他的家，等着他回来啊！”
梅山兄弟彼此鼓励着，熬到了天明。镇关中、小伯桃等人又下山去劫掠过客，留下两个喽啰继续拷问梅山兄弟。这帮强盗也是真的穷，没什么像样的刑具，马鞭和棍子都要带出去使，刑具只有荆条拧成的鞭子，舍此之外就是别出心裁的“打桩子”之类。数日之后，梅山兄弟被打得遍体鳞伤，小伯桃却感觉到不对了。