个体会因为自身比较特别的举动产生一种耻感，很有可能是因为他感觉到了集体对此类行为的抗拒。人类毕竟是社会性的动物，除去满足最基础的生理需求，其余所有更高层次的欲|望的满足，都和人类积极参与社交的行为中有关。
赫尔特人普遍认为，争夺女神的桂冠是一种赐予女性的最高荣誉。
基于此前提，即使在众人的注目下会有丑态毕出的风险，大家族精心培养的千金小姐们也很愿意在人前表演和竞争。
但到底要比些什么呢？
次日清晨，庄芯芯从香甜的睡梦中醒来，王室派遣的传讯员，来到她所在的旅馆。
今年的比赛内容，终于揭开了神秘的帷幕，展露在人前。
与往年一样，比赛有三个环节，但不是每个环节就会淘汰一部分人，而是这三个环节有不同的评判标准，每一轮赛事结束，都会评选最表现最优的前三名，名次最高者得三分，名次最末者得一分，最后一轮赛事结束后，分数最高者，即为优胜者。
听说今年的评选标准是由新上任的大祭司沃玛尼罗负责设计的，他的雷厉风行在这次女神的桂冠争夺战中得到了充分的体现。
神说，要带来革新之火。
受神灵指引和庇佑的人民，应该臣服神决定的规则。
大祭司沃玛尼罗是个三十岁出头的男人，鉴于他所享有的崇高地位，沃玛尼罗的年纪年轻得过分，他正处于最是身强力壮的时期，精力充沛、雄心勃勃，与骚动中死去的前任大祭司有着截然不同的行事风格。
第一项交予贵女们的任务，在他的运作下，变得前所未有的务实。某种程度上来说吗，这种务实在部分赫尔特人的眼里显得很古怪。
他们在背后议论，新上任的大祭司沃玛尼罗是个疯子。
赫尔特人脱离狩猎采集的谋生方式已经有了好几十年的时间，自赫尔特人领袖弥赛亚宣布他是女神唯一庇佑的真王那一刻开始，强盛的国力和侵略搜刮得来的财富使这个民族的男女老少，不用像小部落的子民那样疲于奔命。
仅有极少数的赫尔特人知道，近年来，国库储备的财产消耗巨大，堪称入不敷出到了一个危险的地步，大帝巴萨隆在位期间，国家的税收和支出一直呈赤字状态。但这不仅仅是他的过错，在巴萨隆成为国王之前，赫尔特人可支配的财富早已一年比一年少。只是人们沉浸在对过往荣光的向往中，又从不缺乏享乐的节日，大厦倾颓的危机感显然不是所有人都会有的。
庄芯芯惊讶的看着王室传讯员递给她的莎草纸，上面用赫尔特古语写着一段令人费解的话。
“你是一个生活在这片土地的女人，没有可依靠的家人，没有可傍身的财产。饥饿使你走遍了这片土地，寻觅能够能填饱肚子的食物。”
当她一头雾水的试图理解这段话时，纳美希尔走到她的身旁，一把抽出那张她捧在手上的莎草纸。
草草看了一眼后，纳美希尔讲道：“走吧，我送你去王宫，越快越好。”
“等等，我还不知道自己要做什么，这上面也没有提到我应该去王宫。”她指着莎草纸，皱着眉头说。
那名传递讯息的王室随从，仍站在庄芯芯的身侧，他听到纳美希尔的话，急忙表态道：“尊贵的王子，你不必着急的送她前往王宫。”
“你这话是什么意思？”纳美希尔盯着他。
王室传讯员谦卑的俯下|身，解释道：“大祭司沃玛尼罗的计划不容被打乱。所有在日落之前参悟他亲手写下的这段话的贵女，将收到第二封传信。”
“收到第二封信的贵女们会被送往亚美索尼斯城，竞赛将在那里开始。”
庄芯芯一脸困惑，她的视线在王室传讯员和纳美希尔之间飘忽不定，她什么也没多说，安静地听着。
“亚美索尼斯城，那座海岛之城？我想大祭司特意把人送到那儿去，肯定有能让众人信服的原因。”纳美希尔的目光闪烁。
“正如你所想的那样，尊贵的王子。”
半晌的沉默。
庄芯芯开口道：“你说，要在日落之前参悟这段话的人，才会收到第二封传信。”
“是的。”
“难道大祭司的意思，是让所有参与争夺战的贵女去那座海岛之城，寻觅可以食用的野生植物？”
“真没想到，像你这样来自异族的贵女，竟然这么快就理解了沃玛尼罗大人的想法。好吧，我要带着消息回去了。”
说完，传讯员便离开了这里，匆匆忙忙的赶往下一个目的地。
夕阳西下，太阳躲进云层，缓缓坠入白日残留的火红霞光中。
这让庄芯芯想起她和阿诺德之间中途变向上一次谈话，当时，她希望阿诺德能教给她一种改变农作物种子的革新技术，却不曾想到，阿诺德在这方面同样无能为力。
这是在考验贵女们的采集本领吧。
有些野生植物，味道还算不错，吃起来也是安全无毒的，它们的长相可能会和日常生活中会见到的普通农作物近似，所以很容易辨认。但还有一些野生植物，外表绚丽，看起来非常吸引人，却藏有剧毒。
大自然中遍地都是不能吃的植物，有的纯粹是没有多少营养价值且味道苦涩，就像喂养畜牧的青草，有的则是或多或少含有对人体有害的毒素。
而且，要想知道在哪些地方能找到这些看似能够食用的野生植物，也是门技术活呢。
有点意思。
她颇有兴致的想，那些锦衣玉食伺候着的贵女之中能有几个人会掌握这种类型的求生技能？
大祭司沃玛尼罗真是想法别出心裁、令她心生期待的一个人。
王室传讯员再次出现在庄芯芯的跟前，为了把庄芯芯安然无恙的准时送到王宫前的集合点，这一次他乘坐一辆牛车而来。
“我也和你一起去。”纳美希尔想要乘坐同一辆牛车，却被传讯员拦截下来。
他神色不愉的看着传讯员。
“根据大祭司的吩咐，任何人不得干扰这场比赛，这也是他专程把赛场转移到亚美索尼斯城的原因。哪怕是从众女武神的恩宠下诞生的、统御整个国家的太阳——大帝巴萨隆，以及牛头女神赐福而生、守卫整个国家的月亮——王后奈特丝丝，也不能横加干涉。”
“我会谅解大祭司的良苦用心的。”纳美希尔退后一步，冷笑道。
“再见。”他转而对着庄芯芯，目光深沉的凝视着她，郑重地说。
“我会平安归来，正如我向你许诺的那样，我会携带荣誉的战利品回来见你。”她露出甜蜜的笑容，俏皮的眨眨眼。
坐在牛车上的庄芯芯，愣了几秒种后，回过头，轻声道：“再见。”
她看见纳美希尔站在原地，目送她离去，橙红色的光晕模糊了他的脸，太阳坠落前的最后一抹光辉笼罩他的周身，怅然若失的感觉，就这样措不及防的涌上心头。
此次分别，又是一段时间不曾见面。
牛车一刻不停的朝王宫驶去，她掀起颜色发乌的亚麻垂帘，眺望远方。
心情一点点放得平静。
☆、海岛之城
庄芯芯站在运送贵女们前往亚美索尼斯城的大船的甲板上，向远处眺望。
在她视线的尽头，幽冷、轻盈的光从弯钩似的月亮反射至海岸边，星星三三两两的点缀着浓郁的深蓝色天空，海风平静地拂过大片空旷苍凉的湿润土地，几只小小的船漂泊在浅浅的海滩上。
一些身形模糊的人正站在岸边，像块石头，毫无动静。
她不是一个人站在甲板吹海风，穆特拉雅不知什么时候也凑了过来，安静地端详她的侧脸。
海浪突然震荡起来。
“你有什么想说的话吗？”庄芯芯感受着船漂浮在海面的颠簸荡漾，不禁把双手牢牢地按在木头横栏的上面。
“你出现在这里我一点也不意外，我被送到王宫后，没有第一时间在人群中看到你，让我非常意外。”穆特拉雅轻声说，她的脸色十分苍白，数十个小时的航程，让她娇嫩的嘴唇起了层层干枯的死皮。
“但你还是看见我了，对吗？”
头顶的云雾似乎永远在翻腾，像阴影笼罩着海上航行的船只。
脚底下踩着的木板在愈发汹涌的海浪拍打下，发出巨大的震荡声，穆特拉雅受到惊吓般，捂住胸口，连打了两下嗝。