月华欠身谢过林嬷嬷，在太皇太后下首处斜身坐了，太皇太后赏了不少菜，有宫人伺候着布菜，用羊脂白玉汤碗或浅碟盛着，堆放在月华近前，月华依言每样尝了一些，细嚼慢咽，优雅从容。
太皇太后只吃了两口银丝面，挑拣了几样菜蔬，便漱口净手，林嬷嬷还道是开了胃口，眉开眼笑。
“上了年纪吃什么都不香甜，只剩了折腾人了，这早就将你接进宫里来。”
宫人们静悄地撤下菜肴，林嬷嬷奉上香茗，太皇太后拉了月华的手，坐在跟前。便有一绿衣宫人上前，半跪在她脚下，从一方胭脂色盒子里挖出一点香膏，抹在她青筋浮现的手背之上，轻慢地揉开。
月华笑得温婉得体：“能近身伺候太皇太后，月华受宠若惊。”
“三两日也就厌烦了。”太皇太后叹口气，眯着眼睛盯着她：“你看哀家膝下那多皇子皇孙，都躲得远远的，一年都见不到一次面。”
“ 太皇太后便如天上骄阳，恩泽万物，世人敬仰，谁都巴不得能承奉膝下。但心里总是‘敬’字多些。”
太皇太后笑得意味深长：“想通了？”
月华垂眸敛眉，暗中一咬牙：“以前是月华不知好歹。”
林嬷嬷领着跟前的宫人们静悄地退下去，在殿角青铜鹤鼎中燃了安神香，袅袅娜娜地开始氤氲飘散。
“怎么又突然变了主意呢？”她摩挲着月华的手，有些凉腻，刚刚抹了香脂的手令月华莫名觉得不舒服，好像是一尾游蛇游走在手背上一般。
“因为，因为月华不想一直屈居人下。”
“屈居人下？那皇上之下呢？”太皇太后似乎是玩笑，却又笑得别有深意。
月华大惊失色，站起身来，拜倒在地：“皇上那是天。”
太皇太后轻轻地笑了：“你说的，不过是实话罢了，比那些虚头巴脑的借口要好。你今日若是违心告诉哀家，你是为了我们常家一脉的荣华，哀家倒不待见了。”
此话听不出真假，月华暗中松一口气：“太皇太后跟前，不敢胡说八道，只是肺腑之言。”
太皇太后端起手边茶盏，用盏盖轻轻滤去水面浮茶：“既然进宫，哀家自然给你最无上的荣光，助你一步青云。你自己也必须要记得几句话，这宫中危机四伏，你想要独善其身，不争不抢，那是冷宫，不是皇宫！只要你踏进这紫禁城的大门，便意味着，一场烟沙弥漫的战争已经开始，不是你死便是她亡，没有退路可走。而你，需要做的，就是务必保全皇后的位子，将你所谓的良善情意全都丢在这朱墙之外，冷下心肠，哪怕不择手段。”
月华饶是早已经有了心理准备，仍旧听得一身冷汗，又不得不恭谨应命：“多谢太皇太后教诲，月华谨记在心。”
太皇太后居高临下地看着她，早已经敛了满面笑容，一片肃然之色：“那你可知道，哀家为何让你进宫？”
月华沉吟片刻不语：“恭听太皇太后训示。”
太皇太后一扬手，便将手中茶盏盏盖丢到了地上，落地开花，一方好生莹润的白玉盏盖在青石地上四分五裂，发出“啪”的一声清脆的响动。
月华也只挑了挑眉，一副宠辱不惊之态。
太皇太后微微地弯了弯唇，意味深长地惋惜道：“这茶盏与底托和盏盖原本一套，可盏盖碎了，别的，留着也就没有什么用途了。”
言罢，将手中茶盏，连同底托一并丢了出去，茶汤四溅，在地上蒸腾起袅袅热气。
“一荣俱荣，一损俱损，月华受教了。”
太皇太后笑得愈加欣慰：“这场皇后保卫战中，你是主帅，常家是兵将，皮之不存，毛将焉附。同样，你若是孤军奋战，任你再大本事，被群起而攻之，覆没也只是迟早。你进宫，为的是自己扬眉吐气，但是，你想要一生喜乐安平，荣华富贵，常家，便是你的登云梯。只有常家步步高升，你才能平步青云。常家，若是完了，你摔得比谁都惨，尸骨无存。”
月华只低低地轻“嗯”一声，并不表态。
太皇太后立即便从她的神情中揣摩出了她的心思，突然便话锋一转：“听说这几日，那廉氏给了你委屈？”
月华没想到，她竟然会过问起此事，颇有些意外，犹豫片刻，方才实话实说：“廉氏给月华的，不仅是委屈，月华不会善罢甘休，就此忍气吞声。但是廉氏是廉氏，她不是与月华母亲同根所生的舅父，她姓廉，不姓常。”
“你这孩子，倒是跟皇姑婆一丝假话也不说，性子这样直率。那你今日可要记住了，你母亲虽然当初嫁给了你父亲褚陵川，但是她一样姓常，打断骨头连着筋，还是我常家人。”
月华点点头：“月华省的，舅父多年的养育之恩，月华自然也不敢忘。”
太皇太后抬抬手：“起来吧，地上怪凉的。”
这是训诫结束了，月华站起身，垂首而立。
“你的委屈哀家知道，明日宣了廉氏赴宴，哀家自然会给她个脸色，给你出一口恶气。但是，你也要明白，这公道，别人不能帮你，以后能否讨得回来，要靠自己的本事。哀家不护短，帮理不帮亲，你有多大的能耐尽管施展就是。”
月华面上不见丝毫宠辱波澜，依旧满是恭谨：“谢太皇太后，月华定当不负所望。”
安神香的气味有些甜腻，令人昏昏欲睡，太皇太后掩唇打个呵欠，面上已显出倦态。
“让月华伺候太皇太后休息？”
太皇太后摆摆手：“哀家已经命人给你收拾好了住处，你也歇着去吧，哀家跟前有林嬷嬷伺候着。”
话音刚落，林嬷嬷已经抱着一长绒毯子轻手轻脚地走进来：“您老人家是就在这榻上困会儿，还是移步到寝宫里？”
“眯一会儿便罢了，这眼皮沉，身子也沉了，懒得再动。你着人安排着伺候就行，让秦嬷嬷将月华一应用品打点齐整了。”
月华有眼力地退出来，就有上了年纪的嬷嬷到跟前，领着月华到住处歇息，茶水，糕点，一应用品全都不敢怠慢，殷勤备至。
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第三十八章 擅闯幽谷
歇了约有三炷香的功夫，太皇太后就又遣了人来，教导月华寿宴之上的一应事宜，并且差来人带过话来，说是有王妃命妇进宫觐见太皇太后，所以不用月华跟前伺候，教习完毕以后自管歇息就是。
教习的规矩极其繁琐，月华虚心地听了，尽量将每个字都记得清清楚楚，以免到时候失了体统。饶是如此，仍旧听得头晕脑胀，在脑中绕成一团乱麻。
直到日影偏西，那教习嬷嬷想来也早已经口干舌燥，方才开恩顿住话音，将其间着重之处重新梳理一遍，满意地点点头。
月华拿了银两打赏，送走教习嬷嬷，方才如释重负。
伺候的嬷嬷姓秦，白净面皮，比林嬷嬷略富态一些，眉眼可亲。她上前奉了茶果，建议月华可以在慈安宫附近走动走动，透透闷气。太皇太后喜欢菊花，如今宫中各种名品菊花争奇斗艳，开得仍旧如火如荼。
月华听闻就有些心动，想描摹几幅绣样，遂带了一个引路的小宫女，径直出了慈安宫。
满院的菊花果真开得俏，平瓣的，管瓣的，匙瓣的，或打着卷，或拧成丝，或舒展成飞鸟的翼，千姿百态，琳琅满目。尤其是那紫龙卧雪，宫里管事为了讨太皇太后的好，不知搜罗了多少品种和色彩，紫色的花瓣间，堆满了纯净的雪白，一半紫得富贵，一半白得无暇，纵然是开得轰轰烈烈的黄金甲，也比不过这花的傲然之姿。
少了暖阳蒸腾的秋风有些微凉意，月华衣裳单薄，透了凉风，忍不住瑟缩起双肩。小宫女见她兴致正浓，津津有味，便自告奋勇回去取斗篷过来。
她自己沿着花廊一直走下去，竟然不知不觉间就过了水榭，池中挤挤挨挨的锦鲤吞吐着掉落进水面的花瓣，不时跃出水面，搅乱一池秋水。零星几株残荷昭显着蜂拥而至的秋意。
她的心里一动，绕过热闹的鱼塘，径直向前，便行到一片水畔旁山石嶙峋处，景色熟悉起来，与记忆完全重合。那里原本应该是别具匠心，模仿堆砌了一处颇有天然情趣的幽谷，用来种植兰花，其间墨兰、蕙兰、建兰、寒兰，诸多品种，四季郁郁葱葱，幽香馥馥，与千奇百怪的嶙峋山石相映成趣，直到寒冬方才凋残。