去时恰巧往太液池绕，远远便看见从西宫门那边过来一批采女。距这边人等还有些距离，又好似很远，好像越走越远。
刘英道：“宫里又来新人了。”
杨还芷道：“可不是吗，这后宫里的殿宇再没人住进来，个个都快成冷宫了。”
刘英听完觉得好笑，道：“便是住了人就不是了吗？若陛下不来，倒还不是一样的。”
杨还芷一时不开口，两人站在池边隔着碧湖望着远处，风生有些急促，但等拂过来时倒还温柔。
太液池这边，一众采女缓缓入院。她们就如同宫外汇入太液池水的活水，从进来，到枯萎干涸，最后到流出去。一切如冥冥之中又早有注定。
女史去内房通报，其余人等皆在闲话、结识。
其中一明艳女子，其眸如同坠星，嘴巴瞧着更是极利索的。她便是陈茉莉，从前陈尚宫的远房表亲，自小养在乡下。
陈氏向着一旁交好采女郑温恭道：“妹妹万事就仰赖我了，我有个表亲姑母原是这宫里的顶天。”
郑氏相比陈氏第一眼给人惊艳的感觉，有几分骨子里的柔婉和表面上的持重。她望着热情似火的陈采女，笑道：“便万事听凭姐姐了。”
忽经过一女子，遮着面纱，看不清脸，身姿倒好。众人便睽睽望了过去，如约而来的一阵微风，便将孙窕婉的面纱打了起来。玉璧的脸上竟有连着经管的暗红血块，尤为突兀。孙氏连忙又压了下去，只愿快些离去。
陈采女恰巧瞧见，险些叫了出来。郑采女看她一脸惊慌，便问出何事。陈氏才欲答，内里就出来了个女官，朝急欲逃走的孙氏看了眼又向台下众人道：“这是孙美人。”
众采女便行礼，齐声道：“孙美人万安。”孙氏不答而去，接下来便是一日的礼仪规矩。
只等了晚上，陈采女才将白天所见告诉给郑采女。
房中其他采女也都睡了，郑氏迷惑着嘀咕：“照你说的那么丑，她怎么可能被封为美人？”
陈氏也压低了声，自顾自的说：“那才好呢，这样的丑八怪都能封为美人，那你我便必定能入选了。”
郑氏只道：“这三日只好好学完礼仪再说罢。”
二人来不及灭灯，便有一阵风推开了窗。窗外天像穿了个窟窿眼，眼中的月牙，散发着有气无力的光芒。
终于到了殿选的日子，众采女皆至庆寿宫参选，皇帝亲临，贵妃亦在。
有女官奉了杯茶上来，只不过走个过场，自有韩时安欢等接了过去。刘英整理完凤冠，帔衣，采女们皆上来跪着了。
底下乌压压的跪着一片，将近五十人。便有女史拿了册子逐一念其名姓来，念到谁便要磕头问皇帝贵妃安。姓名家世之后还附有各人所能之才艺。
一遍，隔着缀珠帘子祁睿也瞧不真切人皆容貌。又因众人所报才艺不过都是歌舞，书画也失了趣味，故不答。
刘英也看了眼祁睿，他依旧不为所动。旁边的女官一时之间不知如何是好，只陆尚宫点了个头，那人便又开始报了。
又一遍过去了，人群中依旧屏息以待，皇帝却生了困意。
只听俱寂中传来一声：“哎呀。”女声婉转清澈，听者酥醉。
陆尚宫便朝下吓道：“放肆！谁人无矩？”这本只是个提点话，是陆羊子顾念新人不懂规矩才加之严词，不曾想竟真有人出来。这倒让刘英有些诧异，陆羊子也怀疑起那声“哎呀”的动机。
出来的是郑采女，她便跪倒在皇帝面前请罪。祁睿便问：“何故失礼？”
那郑氏便道：“奴婢今来苦学舞艺，不曾想伤了膝盖，拉了筋骨。一时久跪才会如此，是奴婢无用，冒犯了天子神威。”
祁睿却生了兴致命其抬起头来，只道：“果然好颜色。”陆尚宫一时不知怎么办，还是刘英唤了郑氏，道：“郑采女，本宫也时常习舞，可却不曾像你这般伤过。不知你研习何舞？”
郑氏有些慌张，更显惶恐，道：“是，是蹀躞掀纤……”
刘英听完若有所思的望着，道：“蹀躞掀纤？”郑氏笃定道：“是。”
刘英再不说什么，只道：“那么请陛下封郑采女为才人吧。”
祁睿笑着说道：“你定便是了。”皇帝便要离去，陆尚宫刚欲宣旨，人群中又有躁动。
原来那陈茉莉见郑氏都入了选，自己心有不甘，便不怕死的叫唤：“陛下！”祁睿被人叫住倒不恼怒，只看着面前的女子神光自然，便止了脚步。
陈氏跪请：“陛下既加封了姐姐，就将奴婢也一并封了吧。奴婢只求选侍！”
底下的采女也都开始窃窃私语，皆有陈茉莉之心却没有其胆。祁睿说好笑，也推脱给刘英便去了。
陆羊子上了气火，狠狠的白了眼对阶站着的铜雀台掌事，心觉其懒怠才至采女们无礼。
刘英在得知陈茉莉和陈尚宫有些关系后，不看她，道：“陈尚宫原和本宫有些交情，便将陈氏册为贵人吧。”那陈茉莉闻之，连叩头大拜。
待刘英离去时，又看着郑才人意味深长道：“郑才人舞本倒是看得不少，只不怎么演练过吧。此舞虽沾了‘蹀躞’二字，却与脚足毫不相干的，不知你究竟何故伤了膝盖。”
郑氏见被识破，忙欲请罪。却只听得珠帘搅动之声，跪伏着的她不禁探看这贵妃的面容，只是熏香袅袅如雾晕染遮住了她的视线。
少时，贵妃已去，她又嫌恶的看了眼身后的陈贵人。
掖庭附近一藏书楼处，外围种着些许杂树，让人看不见进去的路。
沈昭仪从前的心腹严芳云没头脑的辗转入内，内殿有一背对着的女子，身上也是女官服侍，只看着品阶不高。
芳云行礼，道：“夫人，此次入选只有两人。”
那女子转过身来，面容年龄倒和从前司马氏有些相仿，道：“嗯，照老规矩，你物色好。”接着，又道：“实在令本座想不到，后宫这许多女人，我曾想过是萧德妃或是李贤妃，甚至淑妃，就是没想到这个贵妃还能有独掌后宫的机会。”
芳云道：“所以，如今她这个贵妃之位坐不坐的稳还要看您了。”
贺夫人道：“你便去安排，再引得吕贵嫔出来，便再让她们斗。后宫不宁我们才更有机会。”
芳云称是，那贺夫人又说：“我这边也会安排几个得力的太监，若我这边得手，你那边细水长流的计划也不必再继续下去了。”
芳云有些惭愧只答是，便退下了。门被合上，严氏离开，这片地域就仿佛孤凉的没有人来过。
这晚，陈贵人又到郑才人的仰仪阁来说话。“姐姐住的可还称心？”陈贵人问，说完环顾了四周。
郑才人道：“这宫里什么都新鲜，一切都好。”
陈氏又露出些许寒碜神色，道：“妹妹住的沛鸳阁就太过华丽了，相比之下有些心疼姐姐甘之如饴，随遇而安的心境。”
郑才人最是恼火她愚钝又自大的样子，心中已骂了千万遍，口上只说：“是妹妹好福气。”
那陈贵人又神神秘秘道：“我那阁中从前住过吕贵嫔，所以才好些。”
郑才人入宫这么久从未听说过有吕贵嫔，便问：“吕贵嫔？”
陈氏又自以为骄傲，道：“你不知道了吧，今早有个宫人过来。一问，她竟是姑母的故人，叫严尚侍。我便抬举她叫她吃茶，她也便告诉了我不少消息灵通。”
郑才人心中嫉妒却不表现出来，只装一副稀奇模样诱陈贵人说出来。
果然，陈贵人又道：“你看着宫里人少，这宫里从前可有皇后，德妃，贤妃，昭仪等，自然还有吕贵嫔。”接着道：“可后来，皇后被废，昭仪自尽，德妃贤妃接连被打入冷宫。就连吕贵嫔也自请去了佛堂度日，可见如今的贵妃厉害。”
陈氏绘声绘色，郑才人虽有些小聪明可毕竟年少也被唬住了。那陈贵人又趁热打铁，道：“我们新秀入宫，在宫中尚无根基。恩宠之余想不为人加害，可要找位有资历的娘娘依附着啊。不然……”
郑氏不想听下去，打断道：“依你说，贵妃淑妃我们是求不到庇护了，那还有谁？”
只听陈贵人道：“吕贵嫔。”
☆、美人
佛堂内火烛飘忽，吕昭音对着佛像，敲打颂念个不停。时间飞快，这已经是她入钦安殿的第六年了，连琛琪都八岁了。