赫敏倒没表现出任何屈服于身体疲惫的迹象，但罗恩还是推着她上了楼梯。他体力很好，但全速奔跑着爬上去可不是闹着玩的。当他们到达塔顶的时候，他已经累瘫了，她也是一副快昏过去的样子。
“幻影移形，罗恩！”她大喊。
他喘着粗气瞪了她一眼，疲惫地招手示意她靠近。
目标，决心，从容……
赫敏皱眉道。“你又在想三个D了？”
“闭嘴吧，你。你到底还想不想走？”
“好吧。可是快点！真是太他妈磨蹭了……”
“我真应该让你的舌头分体留在后面。”
赫敏尖锐的反驳淹没在幻影移形的砰然一响中。
*
威克多尔感觉黑魔标记上一阵闪耀，疼痛向全身辐射。他非常虚弱，非常疲惫。单是步行就已足够痛苦，在近似高烧的状态下努力平复呼吸更让他的肺像要炸裂一样。
他踉跄倒地，痛得叫出声来。他用力压住胳膊，希望止住疼痛，但毫无作用，只能等着疼痛自行消退。
终于，剧痛渐渐衰减成一跳一跳钝痛，他望向标记，发现它仍在原位，但他知道它已经不再有活力了。
他坐在山脚抬头向上望去，虽然里德尔府那破败的外观毫无变化，但他能感觉到房屋周围的防护全都崩溃了。
眼中泪水的刺痛令他惊讶。男儿有泪不轻弹。他是威克多尔·克鲁姆，面对伏地魔已死这不可否认的事实，想到他终于能够重新过上他以为早已永远失去的正常生活，却只能哭鼻子？
他抹开泪水，逼着自己站了起来。他必须弄清楚哈利·波特是否平安。他必须弄清楚哈利·波特是否从伏地魔手中逃过一劫。
他正步履蹒跚地爬上山坡时，听见了一声幻影显形的巨响。他转身望去，同时拔出魔杖。但眼前视野模糊，平衡感也糟透了。他自认只能听天由命迎接死亡的时候，却听有人叫他的名字。
“威克多尔！”
异口同声，是一个男人和一个女人的声音。有那么一瞬，他以为自己恢复了本来面目，否则这些陌生人怎么会认得他呢？
但随后他眨眨眼，看见了那浓密的棕发，对那些殷红的污点视而不见。
“赫米翁。”他微笑着低喃道。她真是一道美景啊，哪怕风尘仆仆也丝毫不减风采。
“威克多尔，哈利在哪？”她急切地问道。
他的微笑顿时消失了。“在里面。我正努力回去找他……”
他感觉一只男人的手拽住他的胳膊，把他拉了起来。罗恩·韦斯莱扶住他，用有力的手臂支撑着他的身体。
“我们要进屋去，”罗恩说，“你能带我们找到他吗？”
赫敏皱起眉头。“他受伤了，罗恩！”
罗恩正要回答，威克多尔插嘴道：“我来带路。”
语毕，威克多尔强打精神，推开罗恩，迈着一步沉似一步的脚步，朝山上走去。
赫敏和罗恩一言不发地跟上了他。
*
疼痛终于消退，有那么一瞬，斯内普以为当他望向手臂的时候，会看到黑魔标记消失了。
他低头看去。标记还在。
它当然会在，他自嘲地想。
他听见呜咽声透过树林远远传来。这烦人的哭声来自一个不知日后该如何是好的人。
好极了。为什么非得让我来发现他呢？
斯内普摇摇头，爬起身来。他跺脚抖落膝盖上的枯枝败叶，踏过蕨草，拨开树枝。月轮高悬，但光线极差。这树林虽然不大，却植被茂密。他几乎看不见路。
他拔出魔杖，施道荧光闪烁照亮了道路和四周环境。
他循声而去，找到了正蜷缩在地抽泣的彼得。
“你好啊，彼得。”斯内普翘起唇角，手持魔杖，徐徐走到他身侧。
“西、西弗勒斯！”彼得惊叫一声。他眨眼盯了斯内普一会儿，才匆匆擦去泪水，颇令人惊讶地回以微笑。他那模样比从前更像老鼠了，仿佛还没完全脱离阿尼马格斯形态。“在这林子里也能见到你，真是个惊喜！”
“确实，我一向带给人惊喜呢。”
“一向如此，西弗勒斯。一向如此。”
“那我能问问，你在这里有何贵干吗？”
“哦……呼吸一下新鲜空气嘛。”
“当然，耗子们都喜欢野外的新鲜空气呢。你注意到刚才黑魔标记的阵痛感了吧？”
彼得绷着脸，似乎想了想该如何回答。“是的，我注意到了。”
“那你也知道那意味着什么吧。”
彼得显而易见地停顿了一下，才答道：“我……能想象。”
“黑魔王死了。”虽然彼得的脸色早就糟得不能再糟，听到这句直截了当的陈述还是愈发面无血色，“你又没靠山了。”
彼得用力咽着唾沫，思索片刻，道：“我可以再找个主人。或许，是位很有魔药天赋的主人……”
斯内普支棱起眉毛。这主意确实很有诱惑力。
或许是感觉到对方对这建议颇为心动，彼得继续说了下去。“我是个忠实的仆人，会用心办事，所求的回报也不多。我没什么要求，只要有片屋檐栖身，有口吃的，未来有点盼头……”
斯内普嗤之以鼻，不由考虑起自己的未来。当然，他将不可避免地受到审讯，被宣判为杀害阿不思·邓布利多的凶手。无论他这么做是否出自邓布利多的授意，都无关紧要。他夺取了一个人的性命。他使用了不可饶恕咒。他将依惯例被押往阿兹卡班。要是被关进那座以毁人心智而闻名的监狱，那前景简直堪称梦魇：长年累月地看不了书，做不了魔药，接触不到人，只有一日三餐，听说还是门缝底下塞进牢房的……斯内普敢肯定，只要能不进那个地方，他情愿付出一切。然而事实就是，如果他去找凤凰社自首，一定会被送进阿兹卡班。当然，他会获得减刑，却不足以抵消他这五年间的罪行。
要说他自己是个卧底，一边力图自保，一边以他感觉邓布利多所希望的方式设法为正义事业提供“帮助”，这事想想倒是容易；但是，在他杀死邓布利多到他帮助哈利·波特战胜黑魔王这段时间里，发生了太多事情——太多不可饶恕的事情。
他将身陷囹圄，而他并不希望如此，纵然东躲西藏的日子会相当凄苦，但他脑中还是曾闪过逃之夭夭然后永远消失的念头。不像某些人，他在古灵阁没有装满财富的金库可供逃跑期间挥霍。不，他将过上相当穷困潦倒的生活，因为敛财的行动会把他的踪迹暴露在憎恨他的人眼皮底下。对他来说，要想冒险过舒坦日子，就得搬到欧洲大陆，也可能得住在亚洲？
或者——啊，美洲。
要不是与彼得偶遇，他这会儿早远走高飞了，也不会面临如今这进退两难的困境——是该放这个莉莉·波特曾经的保密人，身负谋杀、欺诈、谎言、背叛的人渣一马，假装彼此从未相见？还是将彼得送审，不留神把自己也搭进去？
斯莱特林的本性起了作用，他片刻之间就拿定了主意。“我想，或许让你和我一起走也是个不错的主意，彼得。”
彼得从地上爬起来，一脸狂喜。“当然不错！你会需要有人为你照顾日常起居，西弗勒斯。为你采购魔药配料。为你购买生活用品。为你打扫房间。我会对你有用的！”
斯内普嗤之以鼻，面色如常。“如果我需要人购买生活用品、采购配料、打扫房间，我会给自己找一个家养小精灵。”他抽出魔杖。
彼得一向习惯了见风使舵、脚底抹油，此刻见势不妙，转身就要跑。
斯内普魔杖一挥。“统统石化！”
彼得一点机会都没有。他一下僵住，踉跄两步就伴着一声钝响栽倒在林地上。栽倒时身子晃了一下，后背结结实实砸在一截露出地面的树根上。
“说实话，虫尾巴，”斯内普无比轻蔑地说，“瞧瞧你。没了你亲爱的黑魔王，你什么都不是。你就是条愚蠢可悲的寄生虫，靠强者的施舍苟活于世。”
彼得沉默着。他当然会沉默。
斯内普嘴角勾起一抹冷笑，又挥了挥魔杖，让彼得的身体悬浮起来。“你应该感到荣幸，你将以一种非常有用的形式为我服务。”
*
德拉科·马尔福坐在古灵阁巫师银行“严谨者”傲唇的办公室里。到古灵阁以后，他一直忙于就他母亲的遗产问题和妖精们进行紧急磋商。谈话好几次被中途打断，德拉科渐渐失去了耐心。他想对他们大叫，告诉他们他没有那么多时间可以浪费。