郑氏被她问得丈二和尚摸不着头脑，摇了摇头，“没有啊。那天人太多，我带着三个孩子在二楼，没留意下面。”
李秀琴有些失望，却也没说什么。
郑氏有心想问，又担心奶奶怪她多嘴多舌，便没开口问。
她憋得住，林晓却不行，“娘？发什么事了？”
对自己女儿，李秀琴也没什么不能说的。
“今早关屠夫的大儿子和儿媳搭许成祖的车去县城，没想到在茶楼听说桂香与人有私情。”
林晓眼睛瞬间瞪得溜圆，想也不想就反驳，“这怎么可能。她都不出去的。”
“是啊。”李秀琴跺脚，“可那些人传得有鼻子有眼的，还连男方的姓名都说了。”
林晓疑惑，“男方是谁啊？”
“一个叫陶德的秀才。好像跟刘青文是同窗。”
林晓自然不认识陶德是谁，她面露讥讽，“那些人说桂香与陶德有私情，可有证据？”
“有人求证陶德，他说心仪桂香。而且他身上还有桂香亲自绣的帕子。”
林晓还是不信，“这就把两人有私情一事做实了？也太草率了吧？帕子怎么了？桂香一直做绣活攒嫁妆，这是全村人都知道的事儿。”
作为旁观者的郑氏心存疑惑，“那这个陶德比刘青文如何？”
李秀琴撇嘴，“他学问比刘青文差一些。听说家里有个寡母，也不是有钱人。他前前后后只来过小庄村两次，还都是来咱家。可能就是那时认识桂香的。”
林晓不相信桂香会如此糊涂。她一心只想着做个贤妻良母，嫁给刘青文后好好过日子。
她怎么可能会找个各方面都不如刘青文的人。
三人正说着话，门外又闯进来一人，是许二郎。
他满脸惊慌，正在询问喜鹊，“林叔在家吗？”
喜鹊点头回答，“在家，但是老爷闭门读书呢。”
许二郎心急如焚，看到堂屋走出来李秀琴，赶紧上前行礼，“婶子，刘氏族长来我家退亲了。您快让林叔去看看吧。刘氏欺人太甚。只是市井小民的几句闲言碎语，他们就要退亲，这是欺负我们小庄村没人呢。”
李秀琴蹙眉，“刘青文呢？”
许二郎摇头，“他没来。只有刘氏族长带着几个村民来了。”
李秀琴让他赶紧去找刘青文，“我这就叫你林叔下来。”
许二郎赶紧道谢，转头出了林家，往刘家村去了。
李秀琴亲自去二楼叫人。
林满堂换了身干净的衣服，听媳妇将事情一五一十说了。
“这事恐怕不简单。这才过去两日，怎么就传得这么快，竟连茶楼都在传，肯定有人故意为之。”
李秀琴思忖片刻，“你的意思是陶德做的？这对他有什么好处？”
难不成这陶德故意想破坏刘青文和桂香的亲事？只见过两面，就甘愿冒这个险？
林满堂摇头，“背后之人，我心里有个猜测，但还没得到证实。我先去看看吧。”
他和李秀琴一前一后下了楼。
郑氏忙上前禀告，“老爷，奶奶，小姐已经去了许家。”
林满堂笑道，“还真稀奇，她居然也会凑热闹了。”
李秀琴叹了口气，“她跟桂香玩得好。听到她出事，哪能不去看看。”
林满堂点了点头。
林满堂到了许家，许成祖将刘家人请到厅堂，林昌盛也请来了。
“我问过我侄女，她跟陶德半点私情都没有。前日满堂家设宴，她见过陶德一面，也是当着众人的面，并没有私下会过面。就更不用说送帕子。你们就因为一些流言就来退婚，这是逼我侄女去死呢。”
刘氏族长蹙眉，“可陶德已经承认他对桂香确实有想法，而且这事已经传开了，我们刘氏断然不能娶这样作风不正的人进门。”
自打刘小杏与人“私奔”，刘氏整个族就疯魔了，为了证明刘氏的名声，先是逼寡妇守寡，再就是严加管教村里的姑娘，使手段嫁到各村长子之家。要是有媳妇与外人交谈，就要按族规惩罚。
对村里外姓之家也是极力打压。
而制定这些决策的人正是刘氏族长，刘氏一族身上的污名能够洗白，他居功至伟，但他也变得日复一日的冷酷，严苛。
在听到刘青文未婚妻名声有污，他雷厉风行前来退亲。
许成祖再也控制不住脾气，沉了脸，“你说谁作风不正呢？”
刘氏族长向来强硬惯了，在他眼里许成祖就是个纸老虎，自己执意要退婚，他又能拿他怎么办？
眼见两人要打起来，林满堂赶紧上前打圆场，“婚姻不是一件小事。桂香这孩子从未出过村子，我相信她的人品。咱们小庄村可从未听过这个谣言，却在县城先传开了，指定有人搞鬼。谣言止于智者，要是你们真撕破脸，才是着了别人的道。”
刘氏族长怔愣了下，许成祖却满脸震惊，“你说什么？有人要害桂香？何人？”
林满堂摇头，“我也不知道。但我觉得这事有蹊跷。”
许成祖思量片刻也点头，“是啊，凭什么陶德承认喜欢我家桂香，就认为桂香与他有私情。他摆明了是要害我家桂香。不行，我要去报官，咱们许家不能吃这个亏。”
他还没走，就见刘氏族长气得从椅子上站起来，指着他鼻子骂，“你还没丢够脸吗？还想让县令开堂审案，闹得满城皆知，让咱们刘氏一族成为大家茶余饭后的谈资你才甘心吗？”
许成祖呸了他一口，“谁人背后无人说，谁人背后不说人。就因为别人讲两句，就让我侄女吃下这个哑巴亏，凭什么？”
两人谁也不让，互相瞪着对方，气氛一时之间冷得吓人。
第181章
就在这时许二郎带着刘青文匆匆赶到。
刘青文身子不如许二郎, 被他连拖带拽，到了后直喘粗气。
看到他来了，刘氏族长眉毛倒竖, “你不在家读书, 你来干什么？”
刘青文喘匀了气, 在几人面上扫了一圈，问道，“既是我的婚事, 为什么不通知我？”
刘氏族长看了他一眼, “婚姻大事自有长辈做主。”
刘青文挺直了身板，毫无畏惧，“族长说错了。婚姻大事向来‘父母之命，媒妁之言’，我的婚事乃我阿奶在世时为我而定。我自是相信她老人家的眼光。我未婚妻绝不会做出对不起我的事。我也绝不可能因为一些子虚乌有的谣言就退亲。族长再大也大不过我的阿奶。”
自打知晓他和桂香定了亲，每到逢年过节, 他都会到许家送礼。偶尔遇到桂香，她看着他含羞带怯递上自己缝制的绣品, 那模样分明是心仪他。他身上的贴心衣物都是她做的，他怎么也不相信桂香会弃他而去。
当着这么多人的面被一个小辈撅回去, 向来霸道惯了的刘氏族长哪能忍得了这口恶气，“如果族里商定非要休妻呢？难不成你还想除族？”
众人只见那个瘦弱的青年昂着头, 眸光森然, “又有何不可？”
围观人倒吸一口凉气, 就连许成祖也慌了。
要是刘青文真的为了桂香自请除族, 那他们许家的名声可就再也捡不起来了。这姑娘还没嫁进夫家, 就迷得未来夫君团团转, 为她自请除族, 这以后谁还敢娶春娘。
跟族长一块前来的族人也都慌了，忙拉住刘青文的袖子，低声劝诫，“青文？你说什么糊涂话呢。快跟族长致歉，说你错了。”
“是啊，青文，除族可不是闹着玩的。”
刘青文却半点不领情，冲大家拱了手，“非是青文要忤逆族长。而是长辈之命不得不从。”
说着他从怀里掏出一封信，“今日之事，我阿奶早有预料。在她临走之前，特地给我留了一封信，若是有一日，族里逼我退亲，就让我拿着这封信自请除族。一边是长辈临终遗愿，一边是刘氏栽培之恩，我只能先遂了我阿奶的愿，将来再还刘氏恩情。”
这事情发展完全出乎林满堂的预料。
刚刚他以为刘青文只是发了几句狠，不喜刘氏族长替自己做主，才拿除族吓唬对方。
还别说，作为刘氏的青年才俊，刘青文前程远大，刘氏族长哪怕为了全族也要给他这个面子。
但是谁能想到，刘青文竟然不是放狠话，而是真的想除族。而且还是顶着长辈的名义。
众人视线不由自主落在那封信上。