大江得了袁局长的话，工作比平常更积极，一门心思围着局长转。下班时，见局长没走，大江也不走，一会儿给局长续茶，一会儿过去给局长整理书报文件。袁风本来想借助下班的空儿清净清净，大江一会儿进一会儿出，把心里弄得毛烘烘的，说：大江，你回去吧，你的事我心里有数。大江说不慌不慌。大江说的是违心话，他心里比什么时候都慌，一见袁局长心里就打鼓，打鼓不是怕袁局长不提拔他，而是觉得局长提拔他之后就是他的恩人，是自己的恩人又不能报答，心里愧愧的，愧愧的就转成怕怕的，想给袁局长做些事，做心里补偿。
袁风给大江的谈话，只是要安抚的意思。大江在机关干到这个年龄，啥事都不在乎了，有点破罐子破摔的味道，害怕他私下给局里捅娄子，说话有顺着他的意思，大江想听什么，局长就给他说什么话，大江听什么话舒服，他就说什么舒服的话。袁风的话把大江说得心里乱乱的，就把全部的提拔希望都押在他一个人身上。
袁风有提拔大江的心思，私下和局其他领导交流意见。副局长黄简对大江有看法，一听局长要提拔大江，说提拔干部涉及用人的导向问题，当一把手要三思。言外之意是，如果提拔大江会给下面传递不好的用人导向，难以服众。虽然话没有直白说，但袁风听懂了。袁风说：大江毕竟在单位工作七八年，像他这种情况的人不多了。黄简说：工作七八年没有被提拔，要问个为什么，不问为什么去提拔他，下面的人会问为什么。也不绕远，一锤把钉子锲在木板上。黄简对大江有意见，袁风不得不在心里摁了摁，打算慢慢冷却他。
春节过年，袁风给领导们拜年，忙得脚不沾地不回家。大江觉得是表现的机会，抽空就去袁风家里帮着准备年货，他有一手炸年糕的手艺。袁风的妻子是南方人，特别喜欢吃年糕。大江就在局长家支着锅，炸了半天的年糕。袁风下班回家，见了大江，本想说：大江，提拔的事我会为你尽心的，但啥事都得一颗红心两种准备，提拔不提拔，要有平常心。想提前给他打预防针。看到大江在厨房头上淌着汗，脸上挂着面粉，心里一热，把准备好的话憋了回去，变成了说：大江，好好干，你的工作领导都看在眼里，领导心里有数。大江心里美滋滋的，仿佛感觉离提拔又向前迈了一步，盘算着去哪个位置不去哪个位置，想象着如果领导征求他的意见，他该如何表达自己的意思，既说得委婉又把意思说得清楚，还让领导听起来舒服。
袁风到城建局任职已经两年了，一直没有提拔下面的干部。之所以摁着下面的干部不提拔，关键是掰不开下面的人头，主要是掰不开大江的人头。他想提拔大江，身边的黄副局长顶着牛，他不能硬着手腕提拔，硬着手腕提拔，会落一大堆意见；提拔其他人不提拔大江，大江会有情绪，甚至有敌意，如果问袁风，你老说心里有数，心里有啥数？他将无言以对，这分明就是在故意玩嘴，糊弄人家嘛。袁风不想破坏自己的形象，有时候也想，可以侧面把黄副局长对大江的抵触委婉说出来，把矛盾转移到黄简身上，他就可以在大江那里找到台阶下。但又想，如果大江不冷静找黄简闹事，把他露了出来，黄简会怎样看待他？以后还会不会支持他的工作？何况大江围着自己转，就是觉得他当一把手的有这个魄力和能力，在关键时候能为大江出来说话，现在不但不替大江说话，还把不提拔责任推到黄简身上，大江能相信吗？其他人会相信吗？袁风左难右也难，难的时候就把提拔的事搁了起来。不作为，也是解决问题的办法。
但啥事都是越憋尿，尿越多。袁风本想不调整干部，获得大江那边暂时的稳定，可煤都区像城建局这样的局委，内部的干部调整差不多已经进行了两三次，干部从头换到脚。干部的调整像换血，经常换血，不仅降低血液的粘稠度，还提高自身的造血功能。袁风按兵不动，下面的干部便按捺不住，起初，人找人，人托人，人压人给他打招呼，想通过私人的关系撞开干部调整提拔的大门。袁风却始终做到心里有数，兵来将挡，水来土坉，无论谁打招呼，都笑眯眯说：莫急，莫急，很快就调整。说了只是说说，风不刮树不摇，该不调整还不调整。下面的人急了，写告状信告他，说袁风不调整干部是怕触及矛盾怕捏热铁，怕自己头上的官帽晃悠，典型的为工作考虑少，为自己仕途谋划多的庸官。区委书记找他谈话，说干部就像流动的水，宜疏不宜堵，总堵着不流水，等于头上堵个堰塞湖。袁风意识到问题的严重性，回单位就把干部调整了，该提拔的提拔，该交流的交流，该退位的退位，快刀斩乱麻。
这次调整干部，袁风在锅里下着大江的米。想趁着羊群赶羊，把大江裹在人群里不露山不显水安置个位置。提拔大江成了他的心病。害怕半路出岔，在干部考核汇报会上，汇报到大江的情况时，袁风先说了一番话，大意是对干部的使用不能吹毛求疵，有些有个性的干部，优点和缺点都很明显，但只要把他放在合适的位置上，比一般的干部表现更优秀。都听出来局长在替大江说话。考核组的人员顺着袁局长的意思，把大江的综合评价往好的地方讲了讲。副局长黄简没有说话。袁风就要拍板时候，黄简问考核组大江的民主推荐怎么样。大江以前几次提拔都是在民主推荐这关打下来的，大家清楚黄简发问的意思。考核组长犹豫了一下，拿眼扫视了在场的领导。副局长们的眼神是反对的，而局长袁风的眼神是不置可否的，没有看到想要的坚持，他就把荐票情况念了念。大江的荐票是参加推荐人数的三分之一。黄简又问考核组提拔干部对荐票情况有没有要求。副局长们对下面的情况了如指掌，表面上说的都是不偏不倚的话，但都听出了，他是抓住大江荐票少的劣势给局长出难题。
袁风也清楚。他喝了一会茶，润了润嗓子说：对干部提拔的标准不降低，因为这涉及到用人的原则。就把大江否定了。
大江被排除在提拔之外。大江没有找局长，局长先把他叫到办公室，亲自给他泡杯茶端到面前，说喝茶。大江说没有心情喝。袁风拍了拍大江的肩膀说：什么事情都是好事多磨，什么事情都有两面性。南非的曼德勒，都知道是全世界的黑人领袖，当过南非的总统，当总统之前干啥呢？坐了二十几年的牢。所以凡事要沉住气，农村有句话叫沉住气不少打粮食。大江不屑说我也当不了总统，不能想那么远。袁风说农村还有句老话，晚饭是好饭，意思是笑到最后的笑得最灿烂。大江没好气说还好饭呢，连剩饭都没有了。单位下面的科室连根针都插不进去，能够把我安排去哪里？袁风回到座椅上，半眯着眼看着大江说，看来你还需要历练啊，这点小挫折算得什么？大江显得有些不耐烦，说我只问局长一句话，我哪点不如那些提拔的人？缺胳膊了，还是少腿了？袁风看大江生了气，又从座椅上站起来，走过来摁他坐下，劝他喝茶，说多大的事啊，天能塌下来吗？
袁风沉默足足有一刻钟。想：大江没有被提拔有诸多原因，并非自己没有给他用心使劲，这一切也不能一个人都背在身上，得让他知道苦衷。袁风说有些事情，作为领导不能乱讲，但你得体谅我的用心。大江说你讲也好，不讲也好，都不重要，重要的是你不想提拔我。袁风无奈说，如果你这样讲话，我无话可讲。大江冷笑一下说，如果你想提拔我，能找出千万条提拔我的理由；不想提拔我，也能找出上百条不提拔的理由。
袁风被逼到墙角，不得不说出真相：实话告诉吧，下面的人没有推荐你，我总不能掰着手让人家推荐你吧？大江把所有的希望都寄托在他身上，心里像塌了墙似的，话几乎是咬着说出来的：干部用人讲的是民主集中制原则，你是一把手，民主推荐后还有集中的权力，你不行使权力，说明心里根本没有我。袁风看大江情绪激动，有意缓解一下，给他续过茶，笑着说，心里怎么会没有你呢？局里那么多人没有被提拔，我干嘛要找你一个人谈话？大江板着脸，像僵尸一样坐在沙发上。袁风有些下不了场，又一次安慰说，不用那么悲观，下次还有机会。把话点到此，就不往下面说了，留一个念想的尾巴。