橘颖心内发笑，竹枝这话听着像是为自己辩解，其实不然，这话里还有更多的意思，左不过是说：自己可是在慧贵妃娘娘宫内做过好几年的丫鬟，并且没有被处罚过。这小蹄子小算盘是打的好，只是今昔不同往日，橘颖再也不会因为慧贵妃娘娘的缘故，而放过竹枝了。
“我在等你自己说出来，”橘颖道，“你要懂得适可而止。”
竹枝铁了心，只道：“奴婢不知道奴婢犯了什么错，还请娘娘直说。”
银夕冷哼一声。“要不让小厮把你拉下去，打几十板子，或者拉去慎刑司严刑拷打一番，你才知道错呢。”
竹枝挤出几滴眼泪。“奴婢实在如堕五里雾中，娘娘和你只说我犯错了，却不说是什么，我又不是冤大头，什么锅都往自己身上揽。如真有错处，娘娘大人大量，指点一下奴婢，奴婢也心服口服了。”
橘颖失去了所有的耐心，忍不住打了一个哈欠。“你还和本宫装憨呢！既然你咬牙不肯承认，那就让本宫来说。本宫昨晚午夜和一故友叙旧之事，为什么慧贵妃娘娘会知道呢？此事你知晓，你又是慧贵妃娘娘宫里出来的，其中缘故，我想你清楚的很。现在，你回答我，你知道你错在哪儿了吗？”
竹枝惊讶道：“慧贵妃娘娘知道了吗？她怎么可能知道呢？这……”竹枝低下头沉思了一会儿，又抬头道：“啊，我知道了，是刘妈妈，肯定是刘妈妈！打牌的时候，刘妈妈就说要去解手，出去了好一会儿，再回来的时候，还说外面有动静，一时被吸引了。保不齐就是刘妈妈在树后偷听……”
“住口，”橘颖道，“刘妈妈一个下人，给她十个身份慧贵妃娘娘也不见得会召见她，她即便是要告，上面还有皇上皇后，也告不到慧贵妃娘娘那里去。我一而再、再而三给你机会，你自己却不懂得珍惜。不是你去慧贵妃娘娘宫里告的密，她怎么会知道！”
橘颖现在有些紧张，她还是鼓起勇气说：“竹枝顶撞本宫，三番四次拒绝本宫的命令，如今我是留不得你了，银夕去叫人来，把竹枝拉下去……”橘颖犹豫着要不要说出口，但是如果真要在这深宫之中，求得生存，那么心狠手辣是橘颖要学的第一堂课。竹枝险些让橘颖无立足之地，杨府、柳家也会受到牵连，如此再对竹枝仁慈，那么橘颖便是对自己残忍。“拉下去杖毙。”橘颖厉声说。“杖毙”两个字，橘颖说的铿锵有力，在房里也发出回声，不绝于耳。
这两个字仿佛吓破了竹枝的魂儿，竹枝原本自以为是的脸也开始变得扭曲起来，她仿佛不敢置信。她趴在地上，狼狈不堪地说：“娘娘饶命，娘娘饶命。奴婢被慧贵妃娘娘送到这宫内，实在没有安全感，不知道丽妃娘娘喜好什么，平日的习性，只怕日后刁难我，才不得不又去找慧贵妃娘娘，说愿意代她为耳目。奴婢的确将昨晚的事情告诉了慧贵妃娘娘，但是慧贵妃娘娘说，她不会告诉皇上皇后的。还请丽妃娘娘宽恕奴婢，奴婢以后绝对忠心耿耿，再无二心。”
要给她机会吗？橘颖摇摇头，有些人就是不能用，江山易改本性难移，给一次机会，便是给自己挖一个坑，直到哪一次，连后悔的机会都没有了。如果不能铁下心肠，以后如何对付慧贵妃娘娘呢？橘颖坚决道：“杖毙。我心意已决。”
竹枝彻底吓破了胆，一张脸都开始扭曲起来，她口中喊道：“娘娘放过我吧，再给奴婢一次机会，奴婢会证明自己的忠心。”竹枝说着爬到银夕面前，抓住银夕的腿。“好姐姐，你替奴婢说说话，救救奴婢一命吧！”
银夕一时手足无措，只好把脚抽出来了，又向橘颖道：“娘娘不如……不如给竹枝一次机会，想个筹谋什么的，一起对付慧贵妃娘娘，毕竟慧贵妃娘娘还以为竹枝是她的人，到时候要做什么计谋，也有天然优势。”
“这就是我和慧贵妃娘娘的区别，我行得端坐得正，不需要做这等小人才做的事情。银夕，你叫人来，只把她打死再说。”
竹枝还在哭天喊地，银夕叫来了两个力壮的小厮将竹枝拖了下去，然后银夕去泡了一壶热茶，并新加了一些桃花酥。橘颖捡起一块桃花酥，放在嘴边，也并不急着咽下，只举了半天，问道：“银夕，你觉得我狠心吗？”
银夕替橘颖倒满了一盏茶。“奴婢又能说什么呢，竹枝她背叛娘娘，这事要是宣扬出去，我们杨府和柳家都会被问罪，处死竹枝，也是情理之中。只是……只是到底，慧贵妃娘娘那边会难以交代。”
橘颖伸展身体，摇了摇头。“慧贵妃娘娘现在心思都在我愿不愿意与她合作上面，和抓住了我一个小辫子，对于竹枝这个微末的小丫鬟，慧贵妃娘娘是不会上心的，不然，也不会轻易在凉亭里说出是竹枝告诉她的了。所以慧贵妃娘娘，无非是把竹枝当成只用一次的棋子罢了——也是个可怜人。”
银夕道：“的确可以说慧贵妃娘娘不在乎竹枝，但是如果慧贵妃娘娘翻出竹枝的事情，其实并不是为竹枝讨公道，而是为了为难娘娘呢？”
“她不会为难我，”橘颖的脸上浮起了一个笑容，“因为我和她是一条绳子上的蚂蚱，她不会——不会伤害盟友。”橘颖抬起头，冷漠地说：“如果她想要当皇后的话。银夕，陪我去拜访一下这位慧贵妃娘娘。”
橘颖浓妆打扮，华丽异常，搭着银夕来到了慧贵妃娘娘的宫里，慧贵妃娘娘正在喝茶，看到橘颖带着银夕走进来，强忍着笑意道：“哟，我还只当作妹妹再也不进我宫门了呢，没想到这会子巴巴过来了。”
橘颖冷笑道：“我不知道姐姐这话的意思。”
慧贵妃娘娘讥笑道：“我前几日送到你府上的丫鬟，你倒是随便就打死了，亏你还有脸见我，丫鬟做错了什么，做主子的，理应体谅一下才是。竹心，竹枝入宫有多久了？”
两主仆又开始一唱一和，竹心道：“可怜的竹枝，入宫整整四年了，只要再熬几年，便也能到出宫的年纪了。想当年我和竹枝一同入宫，承蒙慧贵妃娘娘的眷顾，提拔成了慧贵妃娘娘宫中的丫鬟，不敢不尽心尽责，没想到……”
橘颖冷笑一声。“你们不用再说了，她数次顶撞妹妹，所以妹妹不得已才将她杖毙。这不，妹妹知道竹枝是慧贵妃娘娘的旧仆，现在赶过来给娘娘赔罪来了。还望娘娘不要太计较。”
慧贵妃娘娘皮笑肉不笑，悠然道：“难不成……一个我宫中出去的丫鬟，就这么去了吗？倒是不知道是什么顶撞，让妹妹如此毅然决然，杖毙一个丫鬟。”
橘颖笑道：“是什么原因，娘娘大可不必好奇，只需知道她是顶撞了妹妹，才被杖毙的。另外妹妹此次过来，并非只是请罪，而是来回答娘娘，之前在八角亭问过妹妹的话，如今妹妹正打算给慧贵妃娘娘一个回复。”
慧贵妃娘娘听到这话，立马来了兴致，茶也不喝了，正眼瞧着橘颖，橘颖装了一会儿腔，才道：“慧贵妃娘娘的娘家，李大将军权势显赫，在文武百官之中，有口皆碑；而皇后一族的势力，因为官位世袭，且无人才涌出，势力越来越薄弱。从后宫来看，皇后娘娘太过恭顺，不如娘娘做事雷厉风行，杀伐果断，所以妹妹觉得，慧贵妃娘娘将来要母仪天下的可能性非常大，所以杨家愿意为娘娘早日登上凤位略尽绵薄之力。”
“来人，赐座！”慧贵妃娘娘听了这一番恭维，脸上笑出了花来，甚至仿佛已经登上了后位。又加上橘颖答应助她一臂之力，她只欢喜得无可不可。橘颖这才发现，自己来这里说了这么久的话，一张座位都没有。终于有丫鬟搬来两张椅子，让橘颖和银夕按着身份坐下来了。
慧贵妃娘娘笑道：“我说妹妹啊，你早如此，省去了多少事情呀！非得把事情搞得这么复杂，你看兜兜转转，咱们还不是一家人了嘛！我和你说过，这凤位有你的帮助，还是没你的帮助，迟早都会是我的。只是有你们宰相的帮忙，我会实现的更快一些而已，我当然希望越快越好了。之前承若你的，如果我当上皇后，皇贵妃的位置有一个且只有一个，并且一定会是你，永远都有效。”
橘颖道：“所以我才想，唯有权力才是宫内生存的资本，才是安稳过日的支撑。现在我总算找到一条正确的道路了，慧贵妃娘娘，非常感谢你的帮忙，我真受益匪浅。”