皇帝毕竟年纪大了，很快便感到疲倦。众人又唇枪舌剑一番，便察言观色，依次告退。出了御书房，李韬隐拱了拱手，说要先走，便将三人弃之于后。
中丞一脸清高，随意回礼拱手，似乎很看不上这个废太子。
大理寺卿怒气冲冲，看也不看李韬隐。刑部尚书凑到他跟前，小声解释自己方才的作为，言谈之中对李韬隐亦是贬低。
大理寺卿转怒为喜，又与刑部尚书称兄道弟，说要效忠太子，扶持他荣登大宝。
刑部尚书笑着点头称是。
此次觐见之后，牵扯出不少新的线索，使落胎案变得更为扑朔迷离。好在刑部尚书卖力，根据李韬隐提供的线索，仔细查访，最终确认柔妃假孕、玉荣陷害的事实。
秋娘得知消息后，在皇帝面前大哭一场，哭声传遍了半个皇宫。趁皇帝被哭得心软，她提出一个朦胧的猜测，说是贵妃陷害，才致她假孕。
刑部尚书不得不查访一番。正当他查出一些眉目时，后宫中一个不起眼的慧美人前来自首，说是她嫉妒秋娘一入宫便独得圣宠，故而行此毒计。此后每夜她都不得安眠，精力日衰，良心受到谴责。
刑部尚书嗅出其中必有猫腻，还待追查，却收到了李韬隐的一封密信。密信上命他就此收手，否则必有性命之忧。
刑部尚书惊出一头冷汗，忙就此结案。
前后历时，三天。
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永巷里昏沉暗昧，仿佛吸纳了天地中所有的黑暗。鼻尖凝着难以形容的臭味，苏婳叹气，摸索着起身。
她借着掌事姑姑房里漏出来的点点亮光，尽力拾掇自己。这是她来永巷的第三天了，外头的事情进展如何，她一概不知。自从被投入永巷，她就面临无穷无尽的劳役。寅时起，卯时歇，短短三个日夜，小脸已经瘦脱了形。
苏婳俯身掬一捧凉水，轻拍一拍脸，既是驱散疲惫，也是给自己打气。
她该相信李韬隐。
一则，这几个月来，他的悉心教导不是作假。他说过，拿她有大用。断然不会让她折在秋娘身上。
二则，李韬隐应有那个能力救她出去。经过这些日子的接触，苏婳总觉得李韬隐不仅是个废太子那么简单。古往今来，鲜少有废太子滞留在京城，且过得如此自在的。他却一留就留了三年。
永巷里就连水都泛苦，苏婳皱眉用凉水漱口，激得浑身一个冷颤。
连日来，她闭着眼睛都在想投毒之事。她有时会疑心，李韬隐是不是放弃了她。每当这时，她只好一遍遍捋清楚各方利益，确保自己不是一颗无用的棋子。
“苏婳，你给我过来。”一个傲慢的声音远远传来。
苏婳忙敛了愁容，抻一抻衣裳，循着声音往前去。
永巷的掌事姑姑不过三十几岁的人，却老态毕现。此时她站在一个巨大的水盆后头，双手叉腰，傲慢地斜睨一眼苏婳，道：“你今日便洗这些衣服，没洗完不许吃饭睡觉。”
盆里都是永巷人穿的囚衣。这些衣裳又脏又臭，自然不可能被送去浣衣司。
苏婳不动声色，低声应一句，便蹲身洗起来。
天还未亮，四处的光亮少得可怜。耳边传来洗衣的声音，还有其它犯人细细簌簌走过的声音。
盆里的水冷极了，囚衣上是洗不净的腐臭味道。早膳是没有的。苏婳抿唇，暗暗给自己打气，收起心中那点自怨自艾。
掌事姑姑眼神挑剔，上下打量着这个新来的漂亮犯人。
三千青丝松松挽起，肌肤如玉般白腻。她的五官娇美精致，神色宁静动人，身上的囚衣洁白，褶皱被抻得干净。纵是在这样的环境里，也看得出她从未放弃拾掇自己。
她心中还有希望。
可既入了永巷，她凭什么心怀希望？
管事姑姑十四岁入永巷，到如今三十岁了，也没有谋得出去的机会。她见到苏婳的样子就升腾起一股恼怒，扬声道：“你怎么洗的，竟然把这衣裳洗出一个洞来！”
她单手挑起一件囚衣，囚衣往下滴水，散着恶臭。顺着暗昧光线，才看清上面有一个被烫出来的圆洞。
苏婳拧眉，忍了又忍，方道：“姑姑您请看清楚，这是被烫出来的，我也不知是何故。”
“这么说你认为是我的不是？”掌事姑姑就是故意找茬，此时照着那张漂亮小脸就一掌掴下去。
苏婳被打得昏头，“豁”得起身，脸上又结结实实挨了两下。
一张脸顿时肿起来。
掌事姑姑见了，“咯咯”笑起来。笑声回荡在永巷里，听得周遭犯人们缩了缩脖子，小心翼翼藏起来。
永巷里打人没有章法，只要能让人听话，就是好的。若是出了永巷，宫廷里是绝不会打女子的脸面，因为在这个时代，女子的脸上系着她的锦绣前程，最是动不得的。
苏婳怒起，连日来的愤懑喷涌而出，她扬手，狠狠回敬了掌事姑姑一巴掌。
清脆的巴掌声回荡永巷，犯人们瞪大眼睛，纷纷缩进屋里。
掌事姑姑捂着脸颊，瞠目结舌。
结案
惊诧之下，姑姑气昏了头，喝到：“你们干看着干嘛？还不过来抓住这蹄子！”
周遭犯人们知道姑姑这是要教训新人。毕竟来了永巷，就从没有出去的，必须得训得俯首帖耳才行。她们踌躇一番，陆陆续续上前。
苏婳感到不妙。皇宫里阶级分明，她这是一时气急才失手。眼下箭在弦上，她仗着自幼习舞，身子灵活，便作势掐住姑姑喉咙：“你们谁敢过来？”
掌事姑姑身体笨重，见苏婳伸手，呆呆立在原地，倒像是她自己把脖子送上去的。
反应过来，她颤声道：“姑奶奶，姑奶奶哟，您快放手。方才是我混说的，是我对不住您。”
苏婳道：“你让她们退下，且保证不再追究此事。”
“好好好，就按您说的办。”掌事姑姑真怕苏婳一把掐死自己，她可惜命得紧。她一面说着，一面朝周围使眼色。
苏婳沉吟：“可我不知如何才能信你。”她还在思虑着，突然感到头皮一阵生疼，原来是三千青丝被人尽数揪起！
苏婳艰难转头，便看见一张沧桑的女子的脸。这张脸的美貌已被永巷吸干，没有一丝温热人气。皮肤干枯腐朽，眼睛黯淡无光，身着脏兮兮的囚衣，身材干瘪。
苏婳吃惊，心底冒起丝丝寒意。她还没看清，突然眼前一黑，被人敲晕过去。
醒来的时候，苏婳被绑在一张太师椅上，正被人兜头兜脑浇着冷水。
见她醒了，对面坐着的掌事姑姑冷笑，示意浇水之人停下。
“我活了这么久，头一回看见像你这样胆大的。”掌事姑姑起身，掂一掂手中皮鞭，笑道。
苏婳瞅一眼皮鞭，心知人为刀俎，我为鱼肉，只闭紧嘴巴不再开口。
姑姑便有些不得趣。她转了转眼珠，对众犯人道：“你们过来，一个个排着队。现在，你们一人给这贱人一鞭，谁的力气小了，谁在接下来三日便没有饭吃。”
犯人们沉默着，一个个形似鬼魅。她们上前，依次接过皮鞭，使出浑身力气一鞭下去。
每个人都仅有一次机会，且事关三日伙食，因此每一鞭都是用尽全力。沉默的永巷里，只有此起彼伏的鞭打声，和苏婳低声的□□。
不知痛晕多少次，又不知被浇醒多少次。水带着深秋的寒意，一盆盆浇下去，蜿蜒着刺激伤口，带来更进一步的疼痛。
苏婳意识朦胧，她觉得自己要撑不住了。
李韬隐，李韬隐，李韬隐。
翻来覆去，苏婳终于发觉自己只念一个人的名字。原来这世间她早已是茕茕孑立，只剩一个牵挂，爱也好仇也好恨也好，就这么罢了吧。
她眼神涣散，一直紧握的双拳缓缓松开，如冬日坠落的蝶。阖眼之际，却看见一道熟悉的身影向她奔来，他衣袖翻滚，翩翩如神祗。
“苏婳！苏婳！”李韬隐大惊失色，他一探苏婳鼻息微弱，指尖顿时颤起来，生怕她就这样去了。他狠命解开绳子，打横抱起她，一边急声呼唤，一边往外走。
永巷众人齐齐跪下，两股颤颤，低眉顺目。掌事姑姑被这变故打得措手不及，愣愣站在原地，看着李韬隐的动作。
进了永巷，从没有人能出去的。难道人长得美，天公也要为她破例？