薛家能成为大业国第一大财阀，与其亦官亦商的身份分不开。薛成贵之父薛荫在世时官至正三品户部尚书，在国都长兴结识宽广、根基深厚，其长女，即薛成贵的长姐薛氏，乃当朝敬亲王、正二品中书令刘安之妻。
借着薛荫和敬王妃的关系，薛家一族既是达官显贵，也是皇亲国戚，薛成贵成年礼一过，即受封正五品散官太中大夫，其他兄弟也有人在朝为官，因此他在海州经商自是呼风唤雨、一路顺遂。薛家的生意，基本围绕着朝廷需求开展，几乎垄断了整个大业国的水上运输业。
宫廷大内的奇珍异宝、珍馐百味，十之八九都是鼎泰和进贡的，皇亲国戚想要点什么稀罕物，几乎都是向鼎泰和购置，如果鼎泰和没有，那整个大业国估计也没人有，因此鼎泰和便成为百姓口中名符其实的“皇商。”
海州薛家大家长薛成贵年届五十，膝下三子四女，其中两女一子是嫡出，两子两女是庶出。嫡出的长女、次女均已出嫁，长子薛汇槿是庶出，因此真正的继承人，是嫡出的次子，薛淳樾。
作为鼎泰和继承人，薛淳樾可谓要风得风、要雨得雨，但他唯一得不到的，就是苏羽茗，因为，薛淳樾早已婚约在身。
薛淳樾的未婚妻叶沁渝，本身也是海州坊间长盛不衰的一桩谈资。
叶沁渝出生于关南道渝江上的一艘客船里，因此其父为她取名沁渝。其父叶赐楷为正四品户部郎中，才华横溢、忠诚敦厚，深得薛淳樾祖父、时任户部尚书的薛荫之厚爱。
薛荫极其善于理财，一直是朝廷倚重的理财大师。大业的国库在他打理下一直都是盈余有度、收支平衡，两朝天子都对他赞誉有加。他膝下两名嫡子，长子薛成贵善于理财却无心仕途，一心只想在商界上大展宏图；二子薛成明舞文弄墨还行，但论到精打细算、掌管财税却力有未逮，难以掌管有“天下粮仓”之称的户部。经营了数十年的根基却后继无人，一度让薛荫视为生平憾事。
叶赐楷的出现让薛荫大喜过望，其天生的理财能力让薛荫刮目相看，因此对他视为亲子，一直对他暗中培养，一心寄望他将来继承自己在户部的衣钵和人脉，更有亲上加亲，延续薛家在财税领域势力的心愿。
说来也巧，二十年前，薛家嫡长子薛成贵的正妻陈氏怀孕已足月，但迟迟未见临盆迹象，却在薛荫为叶赐楷住持婚礼的当天忽然阵痛临盆，诞下薛淳樾，让人啧啧称奇。
薛家虽然人丁兴旺，已有不少孙辈，但嫡长子薛成贵却迟迟未有嫡子，长子嫡室空虚总是一件憾事，薛淳樾的降生打破了这种局面，由是可知薛荫的喜悦心情。一边是得意门生小登科，一边是薛家嫡出的继承人降临，可谓双喜临门，薛荫十分高兴，当场便与叶赐楷定了儿女亲家，日后叶家的长女，即是薛家的嫡孙媳妇。
三年后，叶赐楷外放关南道，出任正四品蜀州刺史，历练回朝即可擢升户部侍郎，当时叶夫人身怀六甲即将临盆，叶赐楷舍不得留夫人独自在京苦等，便携她一同赴蜀州上任，叶沁渝便是此时降生在前往蜀州的渝江客船上。
春秋更替，眨眼又是三年，叶赐楷终于等到朝廷诏其回朝的圣旨，擢升从三品户部侍郎。可惜天有不测风云，一家人整装出发返京途中却遇到猛烈暴风雨，叶家的官船也不敌大自然的狂风怒号，倾覆在茫茫渝江之上……
叶赐楷夫妇双亡，叶沁渝当时年幼，自上船以后便由一位谙熟水性的仆人背在身上，因此舟船倾覆之时有仆人保护，逃过一劫。
薛荫当时病重，闻得得意门生的噩耗，又悲又急，不久便撒手人寰，临终留下遗言，薛家须待叶沁渝如亲女，亲自抚养，成年后与嫡孙薛淳樾完婚。
三岁的叶沁渝由是来到海州薛家，与六岁的薛淳樾首次相见。
日子本来也就这样过下去了，但薛家在薛荫去世后却很快生了内乱。薛家长子薛成贵无意仕途，十八岁起便继承家业一心从商，家业做大之后却招来其他兄弟的嫉妒，在朝为官的二子和三子都想分一杯羹，为了家产闹得不可开交。
最后薛家地位最高的敬王妃薛氏出来主持大局，把薛家在海州的产业划归长子薛成贵，同时嫡出的次子薛成明则袭了薛荫正三品新城县公的爵位，按律降一级继承，是为从三品新城侯，在朝出任正四品礼部郎中，同时还继承了薛家在长兴的产业。身为正五品荆南道峡州刺史的三子薛成仁因为是庶出，没地位没能力争，只拿下了薛家在荆阳的零星产业，最后主动与薛成贵和解，助其拓展荆南道经营圈。
第5章
薛成明继承了薛家在朝的势力后，很快就发起了对叶沁渝的争夺战。叶沁渝出自理财世家长兴叶氏，也是薛荫十分疼爱的孙辈，得到叶沁渝就等于强化自己所继承的政治遗产，于自己大有裨益。薛成明咬定薛荫的遗言是将叶沁渝许配给其嫡孙，而他的儿子也是嫡出，因此也有资格，而且叶家是长兴人士，叶沁渝在京生活便于其与本家兄弟姐妹联络感情，融入叶家，因此叶沁渝应该在长兴成长，由他抚养。
这样的闹剧持续两年多，期间叶家也多次表示叶沁渝应该在其父亲的故土长兴长大，不应留在千里之外的海州。敬王妃为尽快平息家丑，便从中斡旋，暂时搁置亲事争端，将叶沁渝接到敬亲王府，由她亲自抚养，自此薛家兄弟才没了辙，只能同意敬王妃的安排。
在海州生活了两年，才刚适应海州生活的叶沁渝，不得不再次远徙，迁往长兴。
谁也想不到，这次的长兴之途，竟令叶沁渝留下了一生的伤痛……
护送的车队行驶到到河南府地界时遇到一队落草为寇的贼人，敬王府的侍卫虽然武功高强但是毕竟人生地不熟，几番冲击之下不但被贼人冲散，叶沁渝所乘的马车也被带进了密林地带，仅余贴身的几个侍卫保护，最后寡不敌众，一众人等被掳为人质。
侍卫以为抬出敬亲王的旗号至少能保叶沁渝平安，不想这帮贼人都是不要命的，一听是朝廷大员的亲眷，更是漫天要价。如果侍卫不暴露身份，凭薛家和敬王府的实力，再高的要价也给得起，但是身份一暴露性质就不同了，这不再是钱的问题，而是朝廷的颜面问题。
忠臣之后、敬亲王养女被掳，这摆明是公然和朝廷作对，如果给赎金救人，就是彰显朝廷无能，全天下千万双眼睛都盯着呢，朝廷丢不起这个人。因此朝廷下旨，赎金免谈，限贼人三日之内放人，叶沁渝毫发无伤的话，可免其死罪，随后还迅速派兵把整座山围了个水泄不通。
朝廷高高在上的傲慢姿态也触怒了贼人，双方僵持了一月有余，几次交火都是贼寇吃亏，为首的贼寇一怒之下在一个暴雨夜将叶沁渝左手小指的一截砍断，送到率兵攻山的将军大帐！威胁如不退兵叶沁渝小命不保。负责此事的袁肃将军大惊，连夜飞鸽传书上奏朝廷。
可是朝廷此时已是骑虎难下，总不能在这时候还向区区草寇投降，便下令趁夜色强攻，能救下人当然最好，救不下大不了就追封个郡主，再高官厚禄赏赐叶家和薛家，毕竟朝廷的颜面是断不能丢的。
所幸朝廷军还是训练有素的，得到死攻的命令后便放开胆子打，和数百贼寇战斗了几个时辰，接近天亮时终于攻下了贼寇位于山顶的堡垒，可是叶沁渝却没了影踪，生不见人死不见尸。袁肃带兵搜山，两日后，在一个山洞里发现了奄奄一息的叶沁渝……
叶沁渝回到敬王府后，敬亲王和王妃心疼她的遭遇，对她也是百般怜爱，吃穿用度与亲生女儿无异。但她小小年纪便历尽艰辛，自此以后性格变得寡言少语，沉静异常，比同龄人更显洞察世事、进退有度。
随着岁月的流逝，这些留在她心灵上的创伤终于还是被她埋进了心底深处，不去挖掘便不会再受伤，但是身体上的伤痕，却永永远远地如影随形，终生摆脱不掉……
所谓“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，以“儒”和“孝”治理天下的大业，对身体有残缺的人视为不完整，即“非完人”，身体有残缺的士子即使进士及第，也难封官，更何况是被视为附庸的女子？