谭茵在灶前摆放米糕，热气蒸得眼睛一时睁不开，汗珠水珠沿着乌黑鬓角直往下流，两手都不得闲，让忍冬上前给她擦了擦汗。
忍冬看到自家姑娘忙前忙后，李家公子一大早起来奔波半城给姑娘买雪媚娘，谭茵则自己动手做枣糕，两人真是有来有往。
这日天阴，走到半路却下起雨来，到了城东，雨越下越大，倒像倒豆子一般。
柳家胡同内房子一间接着一间，巷陌狭小，马车只得停在外头，忍冬撑伞接夫人姑娘下来，卢家侍从陪着几人一路问人寻过去。
巷子泥泞满地，不一会儿，谭茵早上特意换的绣花缠枝芍药缎面鞋就又湿又脏，裙裾也沾满了烂泥。路上垃圾满地，恶臭屎尿、果皮蔬菜甚或死去的野狗野猫尸体，发出腐臭的难闻味道。
走了约莫一刻钟，终于寻到住处，李征张子清早早就等在门外迎候。
进得二进的院子，总共十余间屋子，除了主家住了三间外，其余都租给了各类人等，有做小生意的，有在附近铺子里做伙计的，有来上京办事的，还有就是这些来京赶考的贫家士子们，李征张子清租了其中一间，沿途进来，还听到孩子的哭闹声。
进得房间，除了两张床外，就是两张桌子，上面放着许多书，几无落脚的地方，好在房间整饬得很干净。只是下雨，屋角稍微有点漏，正用一只盆接着，只听到雨滴答滴答漏下来。
李征拖出几张凳子，招呼几人坐下，让其余人等直接坐在床边，又去拨了拨烤火的炭盆，让火烧得更旺些。
谭夫人看此处如此简陋，心中直叹，知道京城居大不易，两人均出身寒门，特别李征更是清苦，纵然已是举人，已有俸禄，此次来上京，谭钧还资助两人纹银百两，但京城结交应酬花费颇多。
“此处读书也难为你们了！你们两人吃得咋样？可还习惯。” 谭夫人问道。
“回师母，虽有大家用的厨房，但我俩也不大烧，基本上搭主家的伙食，一开始也不习惯，后来倒也还好。”
“我带了你们最喜欢吃的枣糕过来，你们趁热尝尝。”谭茵说道。
李征从谭茵进来就一直偷看她，在谭夫人面前又有点不好意思，看她拿出枣糕，夹了一块放在嘴里，·熟悉的味道，想起在吴江时她就经常做给自己吃，心中甚是甜蜜。
几人闲聊了一会，知道两人已经结识了一些官员和士子，其中一位苏州籍四品张姓官员已经答应给他们作推荐，还帮他们引荐其他高级别官员，总算才选之事也有了着落。
又过了一会，已是快近中午，谭夫人说道，“子清，你带我去厨房，中午我来做饭，好好喂喂你们的肚子。”
谭夫人带着其他人等离开做饭，只剩下李征谭茵二人，谭茵明白这是母亲让他们二人独自多说会话。
自离开老家吴江一年，两人只见过一面，虽有信件知晓些信息，但到底往来不便，话语不畅。
李征看着她沾满烂泥的裙裾还有湿脏的鞋子，不好意思道，“阿茵，这儿简陋，可委屈你了。”
谭茵看他盯着自己的鞋子看，脚一缩，退回裙中，“我有啥委屈的，你们住了那么久，我来了这么一会就委屈啦！”
李征笑了，看着眼前的心上人，“阿茵，我要让你过上好日子，可不能这样委屈你。”
“我又不是大家小姐，只是个普通乡下姑娘，有手有脚，什么日子过不得。”
两人互诉衷肠，心意相通，说不出的喜悦满足。
“汝成，你喜欢上京吗？”
“当然，这里是帝国的中心，是首善之地，也是天下英才汇聚之所。我上次和你说起过，上京聚会众多，明道论政学文游艺，我常常有茅塞顿开、醍醐灌顶之感，便如有无数名师领道一般，半年不到，学业精进不少。”李征很是兴奋，他本稳重老成，如此模样甚为少见，“阿茵你呢？”
谭茵看着如此兴奋的李征，说道，“我刚来不过十天，哪有什么感受，只是觉得上京好大，比杭州还要大，到处是人和铺子，很拥挤很热闹，和老家不同。”
“阿茵，我知道你很想家，只是我们以后不大可能会在老家住了，也许只能年纪大了才能告老还乡。”
谭茵一怔，她还从来没想过这个问题，内心深处总以为李征会与她在家乡白头偕老，也从没想过要远离老家。
李征见她模样，说道，“阿茵不怕，有我呢！”
谭茵嗯了一声，重重地点了点头。
“阿茵，京城有很多人与事，我们在老家一辈子都不可能见到，上京是全天下最伟大的城市。你能见到最顶尖的才俊，知道什么叫集天地之精华；你能听到最美的诗词文章，知道什么叫华夏文脉；你能看到最好的字画，知道什么叫矫若惊龙；你能听到最动听的歌谣，知道什么叫三月不知肉味；你能吃到最美味的菜肴，知道什么叫饕餮大宴；很多人对我说，在上京生活这辈子才算没有白活。”
谭茵看到李征如此激动，嘴角微微牵动笑道，“你怎么没说能见到最美丽的姑娘？”
李征立马红了脸，“哪有你美？”
“看来见过不少了！”
“你听我说，有些聚会免不了，可我从来不让人作陪，也不看她们。”李征急忙辩解道。
谭茵脸绷得紧紧地看着他，一言不发。
李征急了，“阿茵，你可要相信我，我哪敢啊！再说我有你了，还要别人干吗！”
谭茵继续看着他，半晌没说话，李征急得汗都出来了。
忽然，谭茵扑哧笑出声来，“看把你急得。”
“原来你拿我开玩笑。”李征又好气又好笑。
“阿茵，我若高中，恐怕会在京中先做个小官，到时俸禄更多些，我把母亲接过来，再赁个大点的房子，到时就向师傅师母提亲，我们就在上京成亲，你看这样可好。”李征热切地说，盯着谭茵，不放过她脸上的每一个表情。
谭茵红了脸，点点头道，“我听你的……其实高不高中，俸禄多不多都行，我有嫁妆，我识得药材，还能帮女眷看病。”
“我不能用你的嫁妆，还要靠你赚钱养家，那我还算男人吗？”
“我们以后是一家人，干吗和我见外！”
年轻男女总是对未来生活有着无限的憧憬和向往，两人热烈地想象着未来。
“我听大表哥说，城西那边也有独门独户二进的小院子，前后院能种花草，价格也不贵，外面都铺了青石砖，离城西北的博文书院很近，周边很多书店，你看书也方便，日后我们就去那儿赁吧！”
李征素来爱洁，住在如此藏污纳垢之所也是没有办法。
“行，都听你的。”
“你不要担心钱，这次去杭州，娘亲带我见陪嫁铺子的管事。我娘说，这些以后都要给我。”
“用我的俸禄，我们省点花，肯定够，你的嫁妆你自己留着慢慢用。”
“我的不就是你的。”
李征用手抚摸谭茵的侧脸，肌肤滑腻，微笑道，“我的好姑娘，京城时兴玩意多，这衣衫、珠宝、胭脂水粉我闻所未闻、见所未见，你的嫁妆多买些吃穿用，打扮得漂漂亮亮，可不能让师傅师母觉得亏待了他们的掌上明珠。”看着她头上戴着的银簪子，想起上次去卢府，丫鬟都穿金戴银的，心知她是为了自己。
谭茵娇声道，“那我也给你打扮打扮，反正你穿什么都好看。”
“好，都依你，打扮得连我娘都认不出我。”李征笑道。
“对了，李大婶会同意我们吗？”谭茵忽然想起李母，如一盆冷水突然浇上头来。
“母亲日子过得辛苦，之前不欲我俩交往，也不过怕耽误了我的前程。如今我已求得功名，你与我青梅竹马长大，师傅又是我的授业恩师，两家知根知底，你又是这般的好姑娘，为何要反对。”李征说道，说到好姑娘时，面露促狭之色。
“让你贫！” 谭茵嗔道，“我只怕大婶会嫌弃我。”
“母亲知晓我的心意，你再对她孝顺体贴些，她必不会阻扰我们二人。”李征笃定道。
“那她若是就不愿意呢？”
“那我就跪着求她，直到她同意为止，母亲心疼我，舍不得的。”
看到李征如此有把握，谭茵也放下心来，“那我和你一起！”