如此同时，卧在绯娜身后的狮子艾尔莎抬起宽大的脸庞， 眯眼望向伊莎贝拉。艾尔莎是头成年雌狮，有着结实强壮的胸脯以及大得惊人的前爪和利齿。见到它之前，伊莎贝拉从没见过活的狮子。虽然威尔普斯家族的家徽乃是披甲战狮，但老实说，在奥维利亚， 可不是人人都把他们驯养狮子的传言当回事的。“帝国骗子，专会往自己脸上贴金，吹牛皮，放臭屁！”没牙的老嬷嬷曾经如此评价帝国皇室的驯狮传统。因而在抵达狮巢城的当天晚上，绯娜邀请伊莎贝拉一同前往狮园的时候，她顺理成章地以为那是一次放松身心的园林游览之旅。结果在伊莎贝拉完全没有留意到的时候，艾尔莎就扑了过来，气势像一扇飞行的橡木门。她当场失态惊叫，绯娜正面迎向狮子，大笑着和它抱在一起，用力搓揉雌狮大得惊人的毛绒脑袋，任它舔舐自己的脸颊，甚至把手伸进它的嘴里。此后绯娜向伊莎贝拉介绍，“艾尔莎是我童年的玩伴”，边说边挠狮子的耳根。那庞然大物作出猫一样的惬意神态，喉咙里的声音仍然相当骇人。直到好一段时间之后，伊莎贝拉才终于习惯绯娜身侧随时有真狮相伴的日子，而那狮子似乎早就习惯了她，或者说，从来没把奥维利亚的小小雨燕放在眼里。
“对不起，在陶德学士那里耽搁了一会儿。”伊莎贝拉收回打量艾尔莎的目光，粗略解释。她没打算继续说，会议室内贵宾的视线全都落在她身上，似乎想从她脸上找出个合适的理由，抑或只是在想，这个奥维利亚人凭什么列席帝国皇帝的会议，让我们等她，还打扮成一副帝国人的样子。
梅伊也在会议室中。伊莎贝拉步入会场时，她就站在艾尔莎后面，正对绯娜的右肩膀。身前的狮子将梅伊衬托得娇小纤细，甚至有些柔弱，但伊莎贝拉很清楚，她骨架高大，肌肉结实，皮手套里面的手使起剑来毫不含糊。见伊莎贝拉进来，梅伊的视线在她身上停留了片刻，随即便丧失了焦点。她没戴头盔，皇家蓝的丝披风慵懒地倚住她的肩头，让她看上去几乎要睡着了。相比之下，她身边的现任金狮卫队长，“铁闸门”弗雷德，绷得像块切割方正的石碑，既坚硬，又锋利。他的视线几乎与梅伊的同时落到伊莎贝拉脸上，傲慢的烟灰色眼睛里，责怪的意味显而易见。没关系的，伊莎贝拉，就算心里真的责怪，明面上，他也只能怪他自己的女儿。
“你别理他，被你选中之前，他很少过问我的事。你知道嘛，第三个孩子，其实我前面还有一个哥哥，还没长到能当扈从的年纪就夭折了……嗨，总之，他说你什么，你都不用管。你是陛下的人，换做别的侍卫长，巴结你还来不及呢。”伊莎贝拉曾跟雷娅谈到她的父亲。女骑士再三声明，弗雷德爵士只是一个“固执”，“古板”，“就爱瞎紧张”的老头子罢了，严苛只是他的习惯，不必放在心上。
“各位大人。”伊莎贝拉向前来宣誓效忠的帝国贵族们致意，但她其实一个也不认得。肩膀上绣有祥云和飞鸟的是世代领有熊沼的穆勒家族，他们的祖先属于首批追随威尔普斯的老贵族，不知出于什么原因，没有追随皇室迁居至沿海。其他的几个伊莎贝拉都不认得，多半是不值得记载的小贵族。他们之中一个看上去是寡妇，身罩黑纱，生雀斑的儿子和满头橘黄小卷毛的女儿依偎在她身侧，三个人都是受惊不小的样子，绯娜赐给女人座位，她的两个孩子越过扶手，紧紧搀着她的手臂，胆怯的视线触到伊莎贝拉便立刻缩回去。另一把椅子上坐了一个面色苍白的年轻人，柔顺的褐色直发披散在他肩头，纱布从发丛下露出来，上面缀满粉红的斑块，看上去急需更换。穆勒家的老伯则和一男一女围绕沙盘而立，老穆勒壮得像头熊，女人让伊莎贝拉想起洛德赛的舞娘，男人则像个驼背的稻草人。
“莱拉子爵夫人来自鱼肚湖流域的曼索尔家族，夫人称，鱼肚湖盗匪横行，她的车队遭到劫掠，幸得罗恩爵士搭救……”弗雷德跟伊莎贝拉介绍。遭难的莱拉夫人响亮抽泣，肩膀受伤的罗恩爵士情绪激动，径直冲陛下的侍卫长兼狮巢城禁卫军总长官叫嚷：“根本不是什么土匪！要我说多少次您才明白？”他愤怒地皱紧眉头，脖子上爆出弯曲的青筋，“是科勒的人！那个‘白牛’！他没打旗帜，假装成土匪，用的斧头也不是纹章兵器‘断石’，但我参加过比武大会，我认得他！”
弗雷德见状，冷哼一声。“依我看，是站在大竞技场的普通席位上，远远地瞅过几眼罢。您不必介怀，实则那是值得赞扬的明智做法。凭爵士的身手，就算斥重金买下纹章盔甲，也只能堪堪挤进比武大会的预赛名单。省下金子做上几笔小买卖，远好过竞技场上送命。您可知道，‘白牛’米诺来自三河流域的科勒家族，距离鱼肚湖跨越了整整一个行省。还是您打算正式报告，河西省改变其观望的态度，投入叛军阵营了？容老夫提醒，在您面前的，可是当今唯一正统、合法的皇帝陛下，谎报军情该如何惩处，你不会不记得了罢。”
弗雷德抱臂瞥向会议室中央巨大的沙盘。沙盘似乎是陶德学士某位得意门生的杰作，号称大陆最精确，就连夏宫中的那副也不可比拟，如今已被插满了旗帜。狮巢城所在的泽间盆地遍插蓝旗，盆地周边的大小领主，行省长官全部宣誓效忠，如今他们的人马被安顿在城墙外，伊莎贝拉不清楚各军团详细的驻扎位置，只知道绯娜将他们编成军团，由新的军团旗帜代替原先的族徽和番号。
盆地之外，则鲜见蓝色旗帜的身影。西高地，整个伟河下游，都被代表维瓦尔的藻绿旗帜淹没。在沙盘被搬出来，安顿在会议室中之后，伊莎贝拉曾亲眼目睹过绿色旗帜霉菌一般扩散的全过程。夹在西高地与洛德赛之间的两个省份几乎在一周内沦陷，那段时间，信鸽翅膀拍打的声音在梦里也时常响起，无数只翅膀投下黑色的影子，乌云般掠过会议室拱形的高窗，在绯娜脸上留下越来越深的影子。好在帝国庞大的疆域终于拖垮霉菌的蔓延，现如今，米诺家所在的河西，南部的临海，贝兰，还有包括北岭的几个北方省份尚未明确表态。
伊莎贝拉瞅了一眼三倍与己的绿色菌斑，如若旗帜空置的省份遍插蓝旗，双方仍有一战的实力，倘若世事不尽如人意……她转向孤悬于大陆北端的奥维利亚，从沙盘上看过去，故国只是一片由白雪覆盖的不毛之地。一旦北岭省高举绿旗，陆路与大运河的关隘都将被截断，搞不好，我要成为奥维利亚历史上第一个埋葬在外国的公主了。
伊莎贝拉黯然，被弗雷德爵士攻击的罗恩爵士也一样。他恨恨地别过脸去，不让弗雷德得逞。“我们没有路过河西。”说完，罗恩爵士抿紧嘴，莱拉夫人满头卷发的女儿怯生生地与他对视，或许是女孩的柔弱激发罗恩爵士心中残存的男子气概，忽然间他重振旗鼓，转向绯娜，向皇帝进言。“陛下，我绝对没有说谎！我跟米诺交手，他的力气大得像头牛，一锤就抡倒了我的战马。那是匹出自北岭省的强壮公马，能全副盔甲冲刺五百码以上！就那么，被他一下子撂倒了！”罗恩爵士展开手臂朝绯娜比划，激动之下拉扯到伤口，惹得他失态大叫。
可怜的人，这下子，弗雷德爵士只会更加瞧不起你，说不定就连绯娜也一样。伊莎贝拉走向绯娜，在她身边站定。距离让阳光造成的阴影变得浅淡，绯娜的脸上既看不出轻蔑，也瞧不出担忧或喜悦，绿色的眼睛与皇冠上的狮子一样，由宝石镶成，深沉，坚固，缺乏感情。每到这个时候，只有下巴上的伤痕提醒伊莎贝拉，眼前的新皇帝跟她从水潭里捞起来，乘气球击败骸骨将军，又与她一同被关押在落湖镇地牢里的，是同一个人。
“罗恩爵士，您可知道自己的发言草率到了怎样的地步？从何时开始，骑士是靠战马向君主举证遭遇的敌人的？”弗雷德还要再说下去，而可怜的罗恩爵士脸色已由涨红转为绛紫，伊莎贝拉于心不忍，阻止老骑士：“‘白牛’米诺的家乡距离鱼肚湖路途遥远，这一点相信在场的大人们全都知晓。但他在比武大会上曾公然表达过对十三世皇帝裁决的不满，郁闷不平之下，逗留都城附近想要再寻找机会也实属正常。据我所知，比武大会举行期间，此人曾多次骚扰最后夺得冠军的艾莉西娅爵士，不仅如此，他在赛前也曾威胁并不打算参赛的克莉斯爵士，寄希望于赛场外的小动作帮他铺平通往冠军宝座的道路。就我自己的观感而言，此人心中根本毫无正义，被伪后收买，为其效命也在情理之中。”