亦武有些不好意思，紫赯色脸微微发红：“奴才拆了一支鸟铳，想看看里头结构。”
“你不是王府的亲卫么？对这个感兴趣？”
亦武道：“奴才也不想做一辈子戈什哈啊，没有出息。过几年大挑，若是能挑到神机营，就是奴才的造化了。”
神机营是禁卫所用的火器营，对普通旗下子弟而言，最好当然是挑入宫里做“虾”（满语“侍卫”之意），其次就是入禁卫军，实权最大的是步军统领衙门，亦即俗称的“九门提督衙门”，而由皇家训练的神机营、虎神营、健锐营等也是颇好的选择。
亦武有雄心，想着一步步从武事上锻炼，将来有个顶戴也好风风光光娶李夕月做媳妇。
昝宁笑一笑，点点头，而后干脆拉过一张椅子坐下，闲闲问：“你老姓儿是瓜尔佳？定亲了没？”
皇帝居然记得自己的老姓儿，亦武有些激动，但后面问他的私事，他又有些不好意思，忍不住就失仪地挠挠头说：“定也不算定。”
“那么，就是有了喜欢的人？等着下定？”
亦武“呵呵”傻笑两声：“奴才不敢欺瞒，从小儿一起长大的，是有个姑娘……”
他想，要不要说呢？万一这会儿求个指婚，皇帝一高兴就答应了？如果是皇帝指婚，那就不用担心自己的母亲嫌东嫌西，觉得李夕月要在宫里待到二十五岁才能出来结婚太老了。
不过，交浅言深，又是面对圣驾，他毕竟胆子不大，想了又想也没敢开口。
昝宁也笑笑，心里想着白荼、李贵跟他汇报的关于亦武的每一个点滴，从李夕月每每和白荼提及亦武时的每一个表情每一句话，到李贵套出来的亦武的家事、身世、左邻右舍、七大姑八大姨……他都很清楚。
知己知彼，百战百胜嘛。
大概也就李夕月和亦武两个人还傻乎乎的，被人打听了个底朝天也还什么都不晓得。
“有个姑娘好啊。”昝宁本能地想喝茶，临了发现手边只有亦武用的个粗茶杯子，尴尬地把伸出去的手收回来，继续说着，“看得出你挺喜欢她。她对你呢，是不是也挺喜欢的？”
亦武“嘿嘿”又是笑，最后不好意思地说：“应该也是吧？小时候一起玩大的，青梅竹马，顺理成章。”
没成想对面坐着的皇帝“呼”地起身，然后大概自己觉得自己失态，冷笑了一声：“那挺好啊。将来要有喜糖，带一份给朕。”
话虽不重，但有点阴阳怪气，更何况那脸色忽然的转变。
亦武不笨，已经察觉不大对劲，发红的脸顿时失了色，但又不知何从辩解，只能傻愣愣看着挑着一边嘴角冷笑的皇帝，最后又磕头磕磕巴巴说了句：“皇上恕罪。”
“你有何罪？”
亦武眼巴巴地想着，半晌说：“那天……奴才胆大妄为，摔赢了皇上。”
“这不是罪。”昝宁干巴巴说，心里想，好样的，就你敢赢我！摔跤也就罢了，夕月这事儿，你休想赢！
但他不愿意在臣子面前显得小肚鸡肠，仍然是笑笑说：“你是礼亲王府里的吧，好好当差，好好伺候朕的伯父。将来……”他看了一眼桌上被拆得七零八落的鸟铳，又说：“你要喜欢火器，神机营需要有才干的年轻人。”
亦武倒又兴奋了起来：“是！奴才已经拆解了四五把鸟铳了，还有一支燧发枪——是礼亲王的，他有一回着人擦枪，奴才就自告奋勇，然后就偷偷地拆开瞧了瞧。”
他见皇帝本来欲要走了，听他说枪倒又回过头饶有兴趣的样子——人往往容易在自己擅长的点儿上兴奋，也容易误以为人家也喜欢这物事，引以为知音——于是说得越发卖力：“之前剿灭捻匪，说是匪民里也用用土制火铳的，远程的杀伤力不亚于弓箭。其实神机营好好练火.枪阵法，再给各地绿营多配火器，多练战阵，将来布防的能耐，一定远超先帝爷时各旗和各绿营。”
“等等。”昝宁毫不客气地说，“在朕面前腹诽先帝？亦武……”
亦武憨笑着一口气接上来：“臣不是腹诽，臣只是有这样的想法。冗兵冗政，最是拖累国家。”
不在其位，不谋其政，昝宁本想拉下脸训斥他，甚至可以借这个大好的机会贬逐他——那样，亦武就再没机会让李夕月有想头了。
但他还是忍耐住了，只是说：“冗兵、钝器，确实是先帝时军力最大的不足。然而更重要的还是民心。”
亦武由衷道：“皇上圣明！但下头人都说，自皇上亲政以来，言路渐开，政局渐清，匪事也告一段落，民生也逐步提升。臣，觉得国朝中兴在望呢！”
这段话若算马屁，可谓直白而拙劣。然而这年轻人眼里有光，即便是话语不大检点，反而让人觉得可信。
昝宁一肚子的阴谋暗算顿时烟消云散，好一会儿才点头说：“亦武，承你吉言！”
第99章
言路渐开, 政局渐清，中兴在望。
算起来朝局已经有五六十年萎靡不振了。自五十年前黄河改道决堤，中原诸省陷入了一片饥荒, 朝廷例有赈灾的钱粮，然而吏治腐败, 从上到下一片盘剥, 先帝杀地方贪贿官吏不下百人, 然而根基是腐的，杀人的鲜血吓唬人一时，结果却是更加官官相护——只有连成这样一片互相保护的网络, 官吏们才能更加肆无忌惮捞钱刮地皮, 作威作福。
然而民心如水，载舟覆舟。
老百姓能不饿肚子的时候，即使过得穷苦些、艰难些、委屈些, 好歹有个盼头，仍然愿意平平安安地过小日子；一旦连卖儿鬻女都不能饱腹了, 那么揭竿而起和活活饿死是同样的结果, 前者尚有一丝希望。
“盗匪”四起，其实多是逼得活不下去的老百姓。
外虏眈眈, 更是让脆弱的帝国如履薄冰。
在这样的情况下继位的昝宁，除了刚刚登极时还少不更事, 长大些后，不免每日忧心忡忡了。
亲政三年, 好容易渐渐平息了民变, 但打仗打出来的巨大的国帑窟窿依然压在他身上。特别是这三年来，每每冷眼旁观礼亲王身边聚集的一群人，党同伐异, 联结成的网络几乎覆盖了朝廷的中枢和最富有的几个省份。
礼亲王并非毫无才干的昏庸之辈，但朋党之势必然是皇帝心里扎得深深的刺，更何况这根刺还是毒刺，一点点在挑战昝宁素日读书时读到的“仁义爱民”的底色。
两天后的腊月二十三，被称为“小年”，祭灶是大祭，宫里无比重视。
在坤宁宫里设了供案，奉灶君的神牌，燎炉拜褥一一环置，御茶房、御膳房设供献三十二品、黄羊一只。
皇帝和皇后穿着明黄吉服袍褂，亲自在坤宁宫东墙的灶君神像前拈香，跪叩行礼。
接着，坤宁宫的大灶“咕嘟嘟”烧得沸起，剥洗干净的整头肥猪放进大铁锅中，俟烧熟之后，由皇后亲自操刀脔割，热漉漉白煮猪肉连肥带瘦片出来，最好的部分供神，余外作为胙肉分赐大臣和侍卫。
晚膳时，皇帝面前就是这样一大盘的肉。肉是白水煮的，一点盐都不放，也不准蘸酱，宫中侍卫吃肉时会用蘸着好酱油九蒸九曝的桑皮纸浸汤，然后抹一抹肉，酱汁就裹在肉上。
但昝宁面不改色，一块一块吃那毫无味道的白腻腻的肉。
皇后一直斜眸看着他，也不劝他吃点其他的清清口，只等他吃完了，才笑道：“皇上真是不容易，这祖宗的规矩守得好。”
膳后有膳牌，今日衙门封印不当班了，军机处、兵部等全年都要留人值守的衙门今日也没有递牌子过来的。
皇后看了内奏事处的小太监一眼，又望向李贵，笑道：“今日敬事房的牌子也不用递。”
然后斜眸看向昝宁，几乎带着些挑衅的：“按着祖宗的规矩，大年小年，讲究个夫妻团圆。”
不错，这是祖宗的规矩，也是皇后能享受的特权：三大节、六小节、帝后寿诞，都是“夫妻团圆”的日子。
昝宁慢慢掸衣，起身，缓缓而淡漠地说：“还早。先去陪太后听戏吧。”
畅音阁又搭了老大的戏台子，借着过节，把皇家的亲戚都邀过来，叙了家礼之后就热热闹闹、呼朋引伴地看戏喝酒，倒比坤宁宫喜庆得多。
昝宁坐在皇后身边，给太后敬一敬酒，看着戏台子上嚼甘蔗渣一样无味的老曲目，眼睛的余光在四处观望。