绞尽脑汁苦苦思索，她始终弄不明白，画中梅花怎么会那么红，红得耀眼，红得深重，红到朱色中隐隐沉淀出了黑。名贵朱砂不行，调色不行，悠悠甚至将胭脂香料等一切赤色之物都拿来试了，终归无解。
半途而废从不是她的做风。梅花为什么那么红？悠悠天天问着。每一天醒来，她都相信，答案唾手可得了。
太医院值房内，罗怀忠还在望着自己的奏折上，康熙批复的“勿妄夸口”四字，嘿嘿傻笑。这一场君臣之间有关夫妻相处之道的大讨论，似乎以喜剧落幕了。罗师傅可是远近驰名的“妻管严”，他再大声疾呼“我身强体壮，老婆能把我怎么样？”，也掩盖不了内里的外强中干，这种此地无银三百两的把戏，皇帝心里可亮堂着呢。
“白痴！我真白学了这么多年的医！”悠悠一拍脑门，连蹦带跳地冲出门去了。
大冬天的，连病毒也懒得动弹，太医院清闲得很，坐它几个时辰意思一下，随时可走。悠悠这番动静，可把罗怀忠吓散魂了。提醒他该早早收拾走人，冰天雪地的，若晚回家，叫老婆关在房门外，那可不是玩儿了，小命也得不保。
悠悠伏在假山后石道上，探头出去，触目所及尽是白里，一点红色甚是扎眼。怕什么，准来什么，皇宫貌似就是这么邪乎。那点红色可不是什么梅花，而是一个人，一个跪着的人，而那人所跪的地界，正是悠悠在宫里的老巢，养性斋。“看来，穗儿把她伺候得还不错！”悠悠自嘲道，显然她是认得这个人的，且一直躲着她。
悠悠说得不错，冬天跪在雪地里算不得好差事，但这人的待遇却委实不错。上有遮雪伞，下设烤火盆，斗蓬，毡帽，暖炉，总之所能想到的取暖之物都给这人配备上了。莫非这人竟是个大人物？当然不是。因为除了身上一件冬衣，所有物品皆出自养性斋，此人比悠悠还要身无长物。
悠悠心中默念：“一，二，三！”跪着的人还没看清，就觉一溜烟飞过什么，然而咣当一声，悠悠滑倒在门前，也不敢回头看，扒住门槛手脚并用地钻了进去。这滑稽的一幕，映入跪者眼中，她却丝毫不觉好笑，只是一声长叹，默然垂首。
天空又飘起了雪片，时间仿佛凝结，簌簌无息。
“她走了吗？”步荻刚进门，悠悠迫不及待就问。步荻漠然点点头，悠悠于是怅惘不已。这番对话加反应，已重复三次了，区别在于，悠悠今天又总结了一句：“她明天不会再来了。”步荻问道：“为什么？”悠悠老实答道：“因为穗儿替我摊了牌，告诉她说，我的手就这么长，伸不到延禧宫。你就算去钦安殿求神拜佛，也胜过找我。”
步荻叹道：“为了朋友，能在雪地跪上三天，算得上有情有义了。”
“惭愧……”悠悠眉宇纠结，却找不着词来形容，“她的脑子有些……不清楚。卿云救过她，朋友有难，来求卿云也算合理。可她明知卿云出了宫，就认定恩人的朋友也能帮她，未免一厢情愿。枉她取名叫‘巧儿’，心眼也忒……呃，忒实诚了点。”
步荻笑道：“你一向主意多，就真不能想法子帮帮她？”
“你真瞧得起我。”陈良的警告言犹在耳，悠悠怎敢或忘。她有自知之明，此刻也只能言不由衷，笑道：“阿哥相中宫女，要想阻了这桩好事，无非从三方入手。九阿哥我不熟，金铃的主子宜妃我也不熟，难道我去喂金铃吃假死药？我有门道么？假死容易，脱身太难。总之还是那句话，我的手就这么长，甚至伸不出这养性斋。”
“新婚燕尔的当口，成了九阿哥夫妻俩的磨心，金铃那小丫头可怜了，连唯一能想法子的人都不见踪影……”步荻的表情讳莫如深。
悠悠明白，卿云这个话题，永远是横亘她二人之间的一层纱糊纸，碰不得，更捅不得。
虽如此，有时，或许连步荻也不得不承认，宫里不缺聪明人，但敢于做这种得罪人的无谓事的人，屈指可数。
“巧儿应该多担心自己，宫里没有不透风的墙，在养性斋前跪三天的事，我被人骂骂冷酷无情也就算了，她却还要托庇在延禧宫檐下，日子怕不会好过。”话虽如此，悠悠并不特别担心。依巧儿的习惯，求救无过，多半真会去求神拜佛，所以让穗儿传话时，着意加重语气，多次重复了“钦安殿”三个字。因为悠悠心里隐隐觉得，能想法子的，尚有一人。而常去钦安殿的那位清净散人，能让他管闲事的人里，除了卿云，或许还有一个巧儿。
“悠悠，你说我的为人，是不是太随波逐流了？”步荻像被什么揪住了，言辞闪烁。
“你是想到，锦书那档子事儿……”悠悠了然。
与悠悠一样，错过去年选秀的还有步荻。古人丁忧，守丧三年可不是假仙的，就算走形式，也得做足了样子，十三阿哥的婚事自得往后拖个三年。所幸有太后在，随便扯个理由，便没让步荻参加，既免了落选的尴尬，也不教肥水流入外人田。步荻却依然发愁，毕竟她本就比胤祥年长，若日后又有变数，三年复三年，岂非成了老姑娘？即便她等得，娘亲孤身飘零江南，怎等得起？
可叹步荻这边，忧愁暗生，十三阿哥那边，小日子继续过，哪有设身处地的体会。敏妃既没，皇帝可怜他兄妹三人幼弱，便交由德妃看顾。从此，胤祥房中又添一人，德妃最贴心的侍婢，锦书。名义上，是代替德妃照料生活起居，内里实情，傻子也看得出。步荻不是傻子，所以她明白了，三年之后，即便她被指给十三阿哥，先入府门的，也决不会是她。
到底何时，才是她的守得云开见月明？
“算了，不谈这些丧气事了，谈也无用……你专程找我来，到底是为什么？”步荻有些坐不住了。
“有好消息！如果一切顺利，你的画，今日便可收工了！”悠悠不慌不忙拿出一把刀，神秘一笑，说道：“要想完成此画，还缺一味颜料。你让我仿画的用意，我自然知晓，所以贡献颜料这件事，非你莫属！”
步荻轻道：“是吗？”仍是揪然不乐。这世上真有非她莫属的是吗？
少了谁，太阳也照常升起，这世上本没有什么事，是可以严苛到非谁莫属的。
十三明白这个道理，所以，他可以一天之内就变了初衷。
五公主明白这个道理，所以，她愿意嫁给一个素未谋面的人。她的命不长了，若联姻能给他人带来福气，何乐不为？
悠悠送走步荻，接下来完成画作，装裱做旧不提，熬夜是免不了的。不过这一夜无眠的，她并不是孤单的一个。
灯光下打了个哈欠，悠悠抬头瞧见墙上积攒了一年的旅途速写，秦皇岛，大明湖，蓬莱阁，泰山，黄山，九华山，庐山，婺源，岳阳楼，凤凰，漓江，黄果树瀑布，洱海，丽江，乐山，峨眉山，雅鲁藏布大峡谷，布达拉宫……似乎清朝自东向西的半边疆域，已隐约可见大致轮廓。
三十九年·冬（二）
就在悠悠叹息漫漫长夜，何以遣怀之时，为朋友之义，在养性斋门前跪了三天的巧儿，拖着疲惫身躯刚回到延禧宫，便被绮雯姑姑叫人拿住，关进了暗房。
锁好房门，绮雯吩咐看守的小太监：“好好盯着，除了饮水，不准任何人给巧儿送吃的，这是宜主子的旨意，方巧儿行事糊涂，连累的整个延禧宫上下颜面无光，只是饿她四五天，小惩大诫，已算是主子格外开恩了。”小太监答应了。
临走之前，绮雯叹了口气，隔着气窗道：“巧儿，你真是太糊涂了……白白跪地求人，不但救不了人，反而害了自己……真是愚不可及！你好好想想罢。”寂静片刻，才传出巧儿平静的声音：“姑姑，你也知道，我这条命，本就是被人从阎王那救回来的。若是当时救我之人，也要好好想想，迟疑片刻，我哪还能在这儿跟姑姑说话？”绮雯无话可说，只道：“你呀……”巧儿坚决道：“虽然救不得金铃，但我即便为她死了，也甘愿。”
绮雯不住叹息，径自去了。到得三更半夜，看守的小太监渐渐熬不住夜间刺骨的寒意，便去值房取暖，眯会儿眼，暗房里的巧儿只有身上一件单袄，冻得蜷缩成一团，瑟瑟发抖，整宿都没睡着。也不知到了什么时辰，巧儿忽然听到有人叫她，抬头一望，却见气窗外伸进一双手，手中拿着一个包裹。巧儿全身僵硬，好一会儿才挪到窗前，踮脚一瞧，竟是金铃，喜道：“你怎么来了？”