行至后厨门前，却清晰闻得里间话语声：“这都数月了，为何还不见进展？”郭俭的声音，听去焦急。
女子不悦：“这等事须凑天时地利……且莫说我，便是我家娘子，成事也非一朝一夕！”
郭俭似苦楚：“内子近时日日催问，我只得寻由搪塞，然她依旧起疑，遂事不能再拖，上元节前我定须听到佳讯！”
稍顿，女子话音缓下：“罢，你若果真急于成计，有一捷径可走。”一顿，“将此物几滴滴入热汤中，半日可见效。”
穆昀祈心下一寒，蹙眉挥手，屋门应声而开。内中二人乍惊回头，便见一个瓷瓶由女子手中滚落。
接过近侍捡起的瓶子，穆昀祈一言不发盯着郭俭，后者张口瞠目。倒是那女子镇定些，目光迎来，强作凶相：“光天化日，汝等竟擅闯民宅！”
“他……是内人的兄弟。”郭俭总是回神，解释了句，转向穆昀祈，支吾忐忑：“这位李娘子自有一家香粉铺在花市街，今日前来与我商议些买卖。”
穆昀祈冷然：“既是生意往来，何须关门入户？”
“这……”郭俭一愣，耳根转红。
“乃因此物稀有，外间垂涎之人甚众，不得不谨慎些。”得知他身份，女子转平和。
郭俭忙附和：“这香水极难得，现下少说也有几十上百家脂粉铺在后盯着，我不敢掉以轻心。”
这由头，未免粗糙了些。穆昀祈眯目，将那小瓶收入袖中，面色不动，却不怒自威：“既这般，为何要瞒着金芙？”
“这……”郭俭再语塞。
穆昀祈不耐烦：“你二人行止鬼祟，今日既教我撞破，不得真相，谁也别想离开！”言出即行，便命人关闭屋门，似欲逼供。
李氏见势竟不意外，转向郭俭冷笑：“果不出我所料，好一出连环计！你先将我骗来，再令人以捉奸之名强闯入内，威逼利诱不过为取我这独门秘方！”
郭俭脸面涨红：“你竟以为此是我为骗取你那香水而故意设计？我郭俭何以至那境地？”
女子嗤了声：“我早应想到，寻常买我香水的皆是大粉庄，像朵云轩、含香阁等，似你这麻雀大小的铺子，每日出入不过些粗人俗妇，何人能识这等稀罕物？”
“你……说谁家铺子小呢？”郭俭一气跳起，若非被穆昀祈拦下，已将那根颤抖的手指戳进彼女精致的发髻中，“你来此撒泼却也不打听打听我二掌柜是何身份来历！我这铺子门面虽不大，却是无所不有，且来客从不乏豪富显贵！”
“噢？”女子睁大一双杏眼作惊愕，“二掌柜铺中平素往来哪些名门闺秀，小女子愿闻其详。”
“譬……譬如……”郭俭极力留住气势，掰起手指：“对面黄掌柜家大娘子，哪日不是珠翠绕身？但那头插到插不下的金银玉籫，加起来便能抵上一家果子铺！”
“你说对面黄家？”女子掩嘴失笑：“他家中不就是卖簪子的么？”
郭俭恼羞：“我尚未说完！再有葛大娘子，每来铺中皆是仆婢环伺；再说王家小娘子，皆说珍珠价高，她却满头皆是，寻常我但闪眼瞥见一片白芒，便知她来了……”
女子一嗤：“若有仆婢环伺，何须自行出来？再说珍珠虽贵，戴满头却也不嫌晦气？更何况如今籫珠风潮已过，哪个富贵人家的娘子还会这般显耀？”
“强词夺理！”郭俭忿然拍案，“你自坐井观天，却置疑人言，实乃因妒生恨！我这铺子，平素往来进出者，实则还不仅仅富贵闲人，但……”
穆昀祈轻咳一声，及时打断这番意气之争，便命人将李氏带去别屋看管，他自与郭俭往前去。
一脚才跨进铺中，便闻扑通一声。穆昀祈讶异垂眸，竟见自家姐夫满面凄楚跪在脚下，声出带泣：“我招，我皆招！然此可否莫令金芙知晓？”
抚了扶额，穆昀祈声出清冷：“来人，与驸马赐座！”
“此事，说来话长。”郭俭两手一处绞着，垂眸盯地，又开始支吾：“若我说了，官家可否不告知金芙？”
穆昀祈一笑似嗤：“鱼在俎上，却能由你？”
“这……”也对！既逃不过这一劫去，长痛不如短痛，索性想开了，郭俭深吸一气：“此些，皆因一罐香膏而起！半年前金芙由宫中得到个制香膏的秘方，据说此物非但香沁心脾，且功效极多，可为润肤除皱、祛斑美白，甚还有止血生肌、驱虫解毒等效，常用更可令青春常驻。然这膏制作起来极繁琐，譬如须采集多达三十余种鲜花，榨取花蜜或汁液入用，且入膏的花须于初绽之日完整采下，数量每种几朵至上百朵不等……听来便已费力，莫说做了，然好容易得来的秘方，我二人决心一试。”
穆昀祈啜口茶：“既已决意自制香膏，你又为何要背着金芙去买李氏的香水？”一忖，“难不成，你丢了香膏的秘方，才想以此法蒙混？”眼看其人好容易伸直的脊背一点点屈弯回，脑袋亦耷回胸前，便知所猜差不太多。
“倒不是丢了秘方，而是……”苦叹一气，郭俭不敢吞吐作态，似竹筒倒豆般将实情禀上。
话说自郭俭夫妇得到制香膏的秘方，便迫不及待一试。虽说彼时已过仲秋，然二人商议后仍决定由郭俭去往周郊的山中寻花。事不宜迟，打点一番后，他便带了钱粮随几个采药人出了城。
“荒郊野外无甚人迹，我忧心入到山中饮食成难，遂沿途遇到食店吃饱饮足之余，尚打点些干粮以备入山之用。”说到吃食，又振作几分，“莫想沿途那些店虽小，饮食却好，甚有时羹果点心较之城中亦不逊色……”
穆昀祈皱眉：“说紧要的。”
那人一颤，重新绞起手指：“我……我沿途吃喝，还未……未进山，盘缠便……便用尽了……”
穆昀祈一口热茶入喉，呛得连声咳嗽。
“然我并未就此作罢！”郭俭攥攥拳，还显坚韧：“我当即回去家中问我娘要了些钱，又出城去。”
“却仍旧花在了吃食上？”穆昀祈抚着方才咳嗽引发阵痛的额角。
“此回自不能！”郭俭脸一红，“经一事长一智，此回的钱，绝非教我吃光的，而是——”一捶大腿，咬牙切齿：“教偷光的！第二回去，我一日至多食两餐，晚间才寻处歇脚，如此倒是太太平平走了几十里。只是食少了精神便不济，动辄乏倦，不得不停下歇息，我听人言荒山野地不太平，贼盗众多，遂将钱财分处存放，然每日里依旧一点点失窃，还没到山下，便教偷光了。”
穆昀祈缄默片刻，言出惋惜：“年中河间大旱，朕未尝遣你前往赈灾，实是屈才！”
摸摸鼻子，郭俭继续：“然第三回我着实到了山中。”
“还有第三回？”穆昀祈讶异之余，倒转而有些佩服其人耐力了。
“第三回，以免节外生枝，我索性自家中坐马车前往，一路生怕再遇不测，乃是日夜兼程，途中只食了少许干粮，第三日终到山下。”一气言罢，终露庆幸。
穆昀祈不解：“你前两回是走去的？”
那人挠头：“在铺中久了，我着实也忘了我原本家境堪好，有马有车……”
“那此回，又出了何事？”穆昀祈两指叩着桌面。
看其人半赧半怨：“那日我进了山，却由于日夜兼程赶路，两日来所食甚少，未走多久，腿脚一软便晕了过去，醒来才知躺在一猎户家中。待我好些能走了，才知时令已过，秋霜一起，百花皆煞，今夕制膏无望矣！”叹息过后，却又目光一亮：“然我此行也非全无收获，猎户家的娘子尤擅炙野味，无论野鸡野兔亦或猪鹿，由她炙来其味皆妙不可言。我忖来既去也去了，便学一技回来，也算无憾……”言至此，便复振作：“官家今日既来，定要留下晚膳，我一阵便去买肉，炙些鸡兔与官家一品！”
穆昀祈一时倒是无言。静啜片刻茶，转回正题：“那卖与你香水的李氏来历你可清楚？”
“自然清楚，否则我怎敢寻她？”郭俭胸有成竹，“她是已从良的顾怜幽顾行首家的使女。当初顾行首有一制香水的秘方留在她处，功效虽不及我那香膏，然还凑合，我便想买来加以调制，先过了金芙这一关再说。”
穆昀祈暗一斟酌，便有七八成信他真：李氏与香水皆在自己手中，任他郭俭再痴傻，也不敢当前信口雌黄。