那人一手探来拢于他腰间：“臣便极尽所能，替陛下守好这江山。”
嘴角上翘，穆昀祈闭目无言。不知多时，忽觉耳后暖风回流：“陛下曾说人心不测，则陛下信任微臣，是否也如同信任霍阑显一般，心下都将此作为一场赌局？”
穆昀祈似已入梦，好一阵无言，就在那人将失耐心时，才缓慢而含糊出一语：“此间差别甚大，与你之赌，若赢，不过如此，然输——”
“则如何？”那人柔声，一副循循善诱之状。
睁眼，穆昀祈似笼罩了层薄雾的眸子轻转了圈，依旧不沾情绪，倒是喉间迸发一声醉酒人常出的不带意味的低笑：“则……不得翻身矣！”
第三十八章
一场严霜下过，晏京如时迎来冬令。
日暮时分，城外沿河的某条小道上人流已稀，一辆蓝盖马车自远驶来，顶风逆行。
北风呼呼敲打车窗，不时由帘幕缝隙灌入，冻得缩在车厢一隅的荀渺瑟瑟发抖，心下直懊悔未将暖炉随身带出，此刻这车中冷得乃如冰窖般，实是难捱。
常言道天有不测风云，看来着实。
今日旬休，因李老汉卧病，午后他借用郭家马车出城探之，彼时天色尚晴，日光暖融，孰能料到出城门不远便遇乌云覆顶，一场小雨不期而至，至他从李家出来，虽是雨霁云开，却是寒风凛冽，一路至此，已冻得手脚麻木，满心只欲快些到家，对着暖炉饮盏热茶，一驱这随风尘上身的苦寒气。然而偏生事与愿违，马车走到现下似已历了大半日，周遭除了车轮转动的吱嘎生与呼啸的风声，仍是一片蘧寂，似乎这乡野小路漫长得无边无际，令人绝望。
咬牙掀开窗帘张望，入目之景依旧萧索，河堤上随风摇曳的树影不时晃过，张牙舞爪令人心底生寒；周边空旷，几乎不见村落人家。看来天黑之前抵家还果真是奢望了。
叹了气，正要放下车帘，隔岸一闪而过的两个人影却令他倏然顿住，眨眨教寒风吹得有些模糊的双眼，心头疑云堆聚……
一如所料，到家天已暗。
受了半日冻，荀渺进屋才欲饮盏热茶驱驱寒，晚膳便送到了。
看了眼将食盒置于桌上转身欲去的小僮，荀渺忽似灵光一闪，唤住之，打开食盒端出碟油光闪亮的酱酥鸭送到他面前：“拿去吃罢。”
后者未接，满目警惕看着他。
荀渺讪笑：“我只想问问，那个秦官人此刻在屋中否？”
撇撇嘴，小僮咽下那句“我就知道”，抬眼看天：“我只侍奉将军，他人如何我怎知？”瞥了那鸭子一眼，满面不屑：“此物太油，我吃不惯。”
荀渺暗叹一气：这便怪不得送来的膳食中寻常少去的多是粥果点心……着实看不出他于饮食竟还这般精细！忖了忖，放下鸭子进去内室，出来时手上已多一串铜钱，留意到小僮眸光忽亮，心知计已无差，便开门见山：“你与秦官人院中的小厮当也熟稔罢？去探问一番总不难。”
小僮挠着脖子作态片刻，慢吞吞：“方才我去后厨时，遇到秦官人的小厮也前往取膳，说秦官人方才到家，此刻饥肠辘辘，遂要快些回去。”
荀渺点点头，作势递上铜钱，小僮毕恭毕敬接着，孰料那人却不放手：“他可说秦官人午后去往何处？”
小僮讨好一笑：“我去问问便知。”言罢便觉手上一重，这钱终是他的了。
“莫要令人生疑，也莫说是我问的。”荀渺端出食盒中的盘碟置于桌上，一面漫不经心，“否则今后，此物——”眸光点点其人手中，“可就没了。”
“此我自知！”将钱塞进怀中，小僮点头如啄米，转身去了。
用过晚膳，荀渺本应将前两日汇集来的消息理一理，以备来日编纂小报所用。
话说经历数月苦心经营，《晏京闻见录》已然声名鹊起，从一众只会捕风捉影、人云亦云、不求甚解的小报中脱颖而出，成为以探听风月场事为长的小报中的佼佼者，着实令人欣慰。另则，小报每卖一份，他可取一成之利，照此下去，不出三年五载，他一年入账或便与当朝宰相无差矣！这般，荀渺偶为思及却也为难——果真还须谋求外任么？照此月进斗金，似乎就此老死在秘书省也无大憾……
外间“笃笃”数声，将人由富贵梦中拉回，对着面前一字未落的白纸，荀渺心下几分懊恼，却也只得搁笔起身。
“荀省丞可在？”门外响起秦柳直的声音。
荀渺一怔，忙回身将案上的小册合拢收起，才去开门。
秦柳直双手笼于袖中瑟瑟发抖，连作揖都已走形，荀渺忙将之让进屋，在炭盆边烘烤好一阵，才缓将过来，回头赧然一笑：“多谢省丞容我在此避寒。郭将军前日道府中有些抄录誊写之事或可交于我，吾遂趁隙前来一询，孰料他当下往大娘子处去了，吾于院中待候了片刻，却终敌不过这夜寒甚甚。”
放在以往，荀渺或也对其人的知趣守礼心生几分钦佩，然而当下，总觉他一言一行皆有作态之嫌，遂随意应付两句，就话锋一转：“这般冷天，闻听你午后却还出门了？可小心着凉。”
秦柳直显未体会他言中的试探之意，尚怀感激：“我今日出门，是往近处买些助考的诗文书籍。且说午后天色晴好，孰料出门不久便遇风雨，着实不顺遂。”
荀渺拨弄着火盆，似随口：“就只去了书斋？”言才落，门又被推开，传来小僮的声音：“荀官人，我已去打探过……”
荀渺重重咳嗽了声，故意让开两步，以令风风火火的闯入者一眼能瞧见他身侧之人。
“唔……”发觉不对，小僮即刻噤声，眼珠转了转，便一摊手，“我去打探过了，李家那母狗着实暴躁，已咬伤了几条教借去配种的公狗，官人可千万莫让喜福去！”
荀渺作势叹口气：“看来也只得如此了，明日你代我去向李大娘子陪个不是，便说喜福近时有些暴躁，不宜配种，望她体谅。”
小僮自应下，且道郭偕已回来了。秦柳直便告辞要去，荀渺则顺水推舟，道：“正好，我也尚有些事要与郭将军商议，便与你一道去罢。”
二人进屋时，郭偕正自独酌：方才去陪老娘用晚膳，为应付其于赐婚之事上接二连三所提的别出心裁之问，已然精疲力竭，当下回来，自要浅酌两杯压一压惊。见那二人前来，自邀了一道坐下。秦柳直不饮酒，便以茶为代，只是拘谨一似往常，吞吞吐吐提起前事，好在郭偕不至忘记，当下践诺，命小厮明日便将所需誊录抄写的账目文书等与他送去，然也劝其量力而为，莫要过分操劳。
见此荀渺倒似忧心：“秦兄本是病孱之身，况且明年还须再赴秋试，如今用功之余，尚要抄誊此些，却如何顾得过来？”
秦柳直忙道无妨，称如今已将病愈，白日里抽一两个时辰抄誊并不为难，况且距离明年秋赋（1）尚有时日，总也须寻些活计以自营生。
此话在理，荀渺便也不再多劝。倒是说起秋赋，其人兴致乍起，借着酒兴侃侃而谈，于当年登科后，金殿唱名，策马游街以及琼林宴盛景津津乐道。秦柳直一介落第举子，于此自沉迷，一时听得入神。
终于说罢琼林宴，荀渺自饮一杯，便转话锋：“吾记得上届科试，录进士共两百二十人，此在我朝开科以来实算极少，乃因彼时策论，问羌胡定后，朝廷于西北的兵政、教化、财税等处施政之不足，并令献策。试子们大多不晓边事，遂无从答来。以此为例，吾以为秦兄苦读诗书外，亦须多探听朝政国事，才于应试有利。”
秦柳直自点头。
荀渺又问：“不知当年省试，策论乃是问何？”
秦柳直忖了忖：“吾记得策论乃取梁武平燕、秦文伐晋旧事，问事同而功异，出于何因。”
荀渺好奇：“则，你是如何答的？”
那人回想片刻：“此题实是令吾等就君上之独断作议，吾试举两周文、献二帝为例作比，以为独断专行多时并不可取，只是事有例外，譬如长垣之战中，若非文帝力排众议，专任魏宣，则恐怕北周一朝就五十载而止矣！”抬起的眸中流露自嘲：“在下才短思涩，见识肤浅，二位见笑。”
看他沮丧，郭偕自宽慰：“此文实则颇有见地，不如改日好生回想并将之复誊下，与荀省丞过目一览，好与你指点一二。”