贺夫人没好气，私下里咬着牙拧他耳朵，“阿朝要娶妻了，闲来该提点他几句才是，总跟我抢颜颜算是怎么回事？我这边要教她的东西多着呢。”
贺师虞自知理亏，遂收敛许多，没事便与儿子坐在一起闲谈，间或提点一两句。结亲是结两姓之好，也就是说，儿子日后也要对周家一些事担负起责任。
贺朝自是没有不听的，谨记在心。
吉日当天，鞭炮锣鼓声中，周氏的花轿进了门，就此成为贺家媳。当日宾主尽欢。
周氏三朝回门当日，贺颜带着很多哥嫂的喜糖回了书院，恢复了以前的光景。
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两场雨之后，秋去冬来。
皇帝这一阵清减了许多，每日就没有舒坦的时候，因而肝火旺盛。唯一顺心的，是蒋云初的差事办得不错：何岱每日明里暗里的行径，都会及时送到他案头。
日复一日，他得出结论：何岱大错没有，小错有几个，难说对错的事情也有一些。
如此看来，何岱安生了这么多年，是真的没了锐气。这就好，这样一来，何岱不会怂恿太子做些莫名其妙的事，等他百年之后，何岱也已年迈，没力气干涉朝政。
不是不清楚，有些事，有些官员一直想追究，想讨个明确的说法。他不会让他们如愿，在世时如此，辞世后亦如此——用好了蒋云初就可以。
方志还没下落，意味的是已经逃远了，将人抓获需得长年累月着手。没了暗卫统领，诸多不便，副统领不堪用，不能补缺。
皇帝再三斟酌之后，做了调度：着莫坤任暗卫统领，蒋云初任锦衣卫指挥使。
莫坤喜忧参半，对蒋云初说：“往后你可得把我捞出来。”
蒋云初说你有那份儿心就行。
随之而来的，皇帝开始亲自交代叮嘱蒋云初更多差事，不外乎是镇抚司里压着的哪些案子要抓紧结案、哪些官员要格外留意。
与其说这是进一步的信任，不如说是进一步的考验。蒋云初心知肚明，应付起来并不吃力。
当然了，少不了膈应的时候，比如说，皇帝要他亲力亲为速战速决的差事，间或有一两起要杀人。
他双手早已染血，膈应的是为皇帝杀人，那会让他最为直接地面对一个现实：他是皇帝的刽子手。最好笑的莫过于，这是他费尽心思谋到的差事。
假若得不到应有的回报，假如始终被皇帝掌控，他不敢担保能始终不忘初心，不走歧路。在如今，他就时不时地暴躁了，没可能豁出半生耗在那样的君王身上。不值。
引路人是良师益友，还是衣冠禽兽，有着天差地别。
这日，皇帝唤他到面前，道：“有个人，你尽快处置了。”
蒋云初称是。
皇帝递给他一份卷宗，“记下。”
蒋云初再次称是，当即阅读。
要除掉的人是王永锌，莫坤之前的那一任锦衣卫指挥使，时年五十二岁，先帝在位时过得顺风顺水，现居京城闹市之中。
蒋云初没有意外，皇帝卸磨杀驴的同时，杀鸡儆猴。
他是那只猴。
“王永锌当差时，数次阳奉阴违、行差踏错，朕犹豫了数年，终究是不能有妇人之仁。锦衣卫、暗卫的差事不易做，你可明白？”皇帝说话的时候，一直审视着蒋云初。
蒋云初欠一欠身，“微臣明白。”
“明白什么？”
蒋云初平静地说出皇帝想听的话：“当差不只是为当下尽心，亦要为来日尽心。是以，不论何时何事，都要效忠皇权。”
皇帝眉宇间有了笑意，“你果然是个聪明的。”
蒋云初微笑，“皇上谬赞了。”
效忠皇权，与效忠皇上是两码事，但是皇帝不会认为有差别。他承认，还是有些拧巴，说违心的话的时候，会下意识地抠字眼，为自己留些余地。
谁还没个矫情较劲的时候。他需要个适应的过程。
沉了沉，蒋云初问皇帝：“皇上要这人怎么个死法？”
皇帝扬了扬眉，“你是指——”
“微臣的意思是，毒杀、自尽、意外，手法不同。其次，差事办妥之后，有无人手验尸？”问这些，是为着探究一些事。
皇帝哈哈一笑，“交给你办，自然是你怎么顺手怎么来。起先三两次，朕少不得派一两名暗卫协助你。”
也就是说，做手脚留活口的机会不大。蒋云初道：“微臣明白了。”随即放下卷宗，行礼告退。
皇帝温声叮嘱：“当心些。锦衣卫指挥使，没有善茬。”
蒋云初恭声道谢。
皇帝看着蒋云初退出殿外，想着他之前的问题，又笑了。
这小子挺有意思的，对待差事的态度，与任何人不同，很讨喜。
两名刺杀经验丰富的暗卫，很快奉命到了蒋云初跟前，听凭差遣的同时，监视其言行。
王永锌就在京城，是以，蒋云初当日便开始着手。
盯梢、探听、踩点儿，三日间尽可能多的掌握王永锌的实际情形，譬如他住在一个小四合院儿，只有两个老仆人；譬如他饮食起居一如僧道，常年吃素。
这个人，要么想活成半仙儿，要么是了无生趣，很清楚自己的下场。
从蒋云初的角度来看，王永锌活着死了都无所谓：先帝在位时尽心尽力，在皇帝跟前的数年，不是完全效忠，也没帮过忠良。
这差事很简单，办起来也很顺利。
协助的两名暗卫一高一矮，高个子问蒋云初：“侯爷打算怎么发落他？”
蒋云初反问：“事成之后，你们怎么处置尸首？”
矮个子道：“弄到乱坟岗埋了，那两个仆人见主人家不见了，想报官就报官，只怕他们不知道主人家的真实身份。”
蒋云初按了按眉心，“那就请他自尽，他不肯我再出手。”
两名暗卫笑了，高个子建议道：“这样的话，不声不响地让他喝点儿东西算了。”
蒋云初没同意，“太简单了没意思。”
到底算不上禽兽不如，便该有人的死法。这是蒋云初能给王永锌仅有的一点尊严与尊重。
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十多年了，王永锌一直住在这里。这个小四合院儿，根本就是他的监牢。
找打恰当的人来杀他之前，皇帝会一直留着他。
三日了，王永锌察觉的反常之处是，常年盯着他的人手撤了。
按理说该有替换的，可怪异之处就在这里，他感觉不到，也找不出对方出没、探寻的踪迹。
要么是皇帝赦免了他，要么就是遇到了真正的高手。
毋庸置疑，前者是不可能的。
在皇帝那里，他的罪过是知道的太多了。
有些是非，让登基之前的皇帝很狼狈，很多上位者非常忌讳这一点，不能让人平白失忆，动杀心是自然而然的。
他离开锦衣卫之前，数次偏激行事，意在触怒皇帝或重臣，单纯是因为看不惯皇帝越变越难堪的嘴脸、让他杀的人太多太多了。
他那时真活腻了。
皇帝却不成全，说让他找个宅子住下之后，京城就没王永锌这一号人物了，又委婉地点拨他要么死于后来人之手，要么自尽。
自尽？他偏不。
安安静静的日子也不错。做错的事太多，见过的错事太多，对这尘世，他早已无话可说。
一晃数年过去，一件值得回想的事情都没有。
他只是在等，等末日，或新帝登基。
这上下的情形，他预感到变天的日子不远了。他，也该走了。
宅子里有个很小的酒窖，这一晚，王永锌破例取了一坛陈年竹叶青，命老仆人准备两荤两素一道汤，把酒菜摆在后面那个小的可怜的后园。
用饭之前，他在书房写了一封信、找出两张面额不小的银票，一并封好之后，放在案头，用镇纸压住。
信封上写的是让两个老仆人亲启。
之后，他找出一个红色的小瓶子，收入袖中，锁上房门，去了后园，自斟自饮。
天气很冷了，好在酒是越喝越暖。
两个老仆人不时来看看他，他吩咐他们只管去歇下，记得明早收拾书房。
独酌到第七杯，他余光瞥见一道颀长身影出现在了月洞门。
人何时来的，他不知道，他转头凝住，看清楚那是个俊美至极的少年郎。
少年没有杀气，但不代表没有杀机。
少年与他对视片刻，步履从容地走向他。