眼看着人越来越多，早些时候置办下的酒席也不够。怕界限分明让人生分，顾瑛就吩咐把家里的院子一分为二, 用天青色细布作帐幕，多少算做男女有别。别人都是高高兴兴的来吃酒，要是闹出什么笑话来就不成体统了。
吏部郎中家的公子李苏看着眼前挡得严严实实的青布, 又隐隐约约听得到另一边小姑娘的嬉笑和香氛, 觉得自己就跟热锅上的蚂蚁一样。明明知道那个心仪的姑娘就在咫尺之遥, 在众目睽睽之下却半分越矩不得。
其实坐在花厅当中的几个年轻人多多少少都有这样那样的心思，一个通政司的知事靠过来挤了一下他的胳膊，轻笑道：“京城里的名门闺秀今天多半都聚在顾家了，李兄可有心仪之人？”
这人叫马诚，算是李苏那一届的同科，说话有做事有一点自来熟。
他拿了个酒壶顺势坐在一旁继续道：“太仆寺卿蒋家的姑娘刚才下马车的时候，我躲在后头悄悄瞄了一眼。果然生的天姿国色，难得还有一份宠辱不惊的气度。难怪私底下在传，这蒋姑娘也许就是皇家已经内定的太子妃。”
太子已经成年，但他的婚事却迟迟没有着落。好多有心的朝臣打着自己的小算盘，因而几个年纪相当的热门人选明争暗斗。连京城的赌坊堂口都下了彩注，就是不知最后花落谁家。
蒋宜珍从及笄起就声名远播，不知是多少京城好儿郎的心头的云间月。
大家都是知根知底儿的，李苏抬眼就见马诚的脸上掠过一丝惆怅，就回敬了一杯酒低笑道：“蒋家姑娘和太子同岁，若是今年婚事还不能定下来多半就要另选。马兄还是有希望的，千万不要妄自菲薄。”
顿了一顿又劝道，“若是太子有意于她，你就趁早歇了这份心思。见弃于皇家是自寻死路，和太子争女人无异是自讨苦吃。”
窈窕淑女君子好逑，都是出身有底蕴的世家公子，被揭破心思的马诚笑着摇头，“太子殿下一日不选妃，咱们这些年纪差不多的人就只能干等着。我倒是有胆子想到蒋家去求亲，可明摆着人家想攀高枝根本不会答应。”
李苏想起了自己的心事，顾家姑娘今年才十四岁，等她及笄的时候一切已经尘埃落定。若是能央得顾大人松口，两家私底下悄悄提前缔结婚约，也许明年的这时候自己就能早早的抱得美人归了。
马诚的性格稍稍有些豪放，挨过来悄悄问道：“刚刚在门口时，我瞧见你老在暗处悄悄地瞄顾家姑娘。是不是对别人有些意思，可那姑娘好像岁数还小呢？”
京城世家的圈子只有这么大，稍微有个风吹草动大家都会知晓一二。李苏听出马诚话里浓浓的调侃之意，勉强压住脸上的异色道：“胡说八道什么，小心话头传出去影响人家姑娘的清誉。只是我妹子跟顾家姑娘交好，怎么就传出这样乱七八糟的话？”
马诚看着一向镇定自许的人突然变得有些羞恼，心里还有什么不明白的。拍了拍他的肩膀哼了一声道：“咱们都是难兄难弟，没想到成了一根藤上的苦瓜……”
李苏没有明白马诚话里的潜在之意，瞪着眼睛怒道：“谁跟你是一根藤上的苦瓜？”
马诚有些惊异这人的消息闭塞，左右望了一眼正准备说话，就听门口传来一阵喧闹。有顾家的仆从进来禀报说，是太子殿下过来探望顾侍郎。得知今天是顾姑娘的芳辰，还特地留下了一份礼物。因为不想惊动众人，和顾侍郎在书房里说了几句话就走了。
李苏还在心里感叹太子殿下为人忠厚，就听马诚在旁边啧啧叹了一声，“不知太子殿下来探望顾侍郎是真，还是给顾姑娘送生辰贺礼是真？”
李苏怎么听这话都有一股让人觉得不舒服的味道，他强压下心头那股不安，“太子殿下从小就师从顾大人，就是给顾姑娘送一份生日贺礼也是光明正大的吧。”
马诚笑着回看了他一眼，干脆戳破了最后一层窗户纸，“怎么你们一个个的都没有想到这一点吗，这顾姑娘除了岁数小了一点，人品相貌家世无一不是上上之选。更何况太子殿下年少的时候还在顾家住过很长一段时间，若他想顾姑娘当太子妃实在是太顺理成章了。”
李苏一下子跳了起来，手中的酒杯跌落在地上。好在这边稍稍偏僻些，并未引得众人侧目。
他神情木讷手脚僵硬，连自己都不知道怎么在椅子上坐了下来，半响之后才喃喃，“朝中早有律法，凡亲王妃必从四品以下官吏当中甄选，顾大人已经是二品大吏，仅这一条就可以剔除……”
马诚满脸同情地叹了一口气，“那是亲王妃，没说太子妃也要如此甄选。先前炒得沸沸扬扬的那几个太子妃热门人选，哪一个是四品以下官吏出身？”
李苏心乱如麻，知道自己的理由不堪一击。
他想起第一次见到顾芫芷时，也是这么一个喧喧闹闹的上午。一群女孩子在草地上打马球，其中一个蓝衣蓝裙，像是烈日下最耀眼的一道光，就这么直戳戳地劈进了他的心底里。
顾芫芷为人大方爽朗，但这份大方爽朗并不咄咄逼人。京城的女孩子们小聚，她的才艺也不算十分出类拔萃。但不管是出身高贵的，还是性情高傲的，到最后都和顾芫芷相处的不错。
那时候他不错眼盯着那个姑娘，在茂密的树后看着那个姑娘毫无顾忌的喝水、大笑、与人交谈，根本就舍不得眨一下眼，觉得自己像一个猥琐的猥琐的登徒子。
很久之后他才明白，顾芫芷身上有一种别的姑娘没有的……真。
因为经常接送参加小聚会的妹妹，李苏在顾芫芷面前混了个脸熟。知道这姑娘心善，每个月都要去京郊的慈幼局悄悄的帮几天忙。那是真正的帮忙，给肮脏的农妇换洗伤口，给虚弱的孩子喂服汤药，在闷热的灶间熬煮滚烫的稀饭。
京城里的大家闺秀也不吝向众人表现自己的慈悲心，往往是在自家大门口搭建一个粥棚，穿着精致的衣裳在仆妇们的簇拥下，用长长的铁勺给那些流离失所的民众布施。不过三两天，这家姑娘就名声大噪，引来无数求亲人。
那份被矫饰太过的慈悲心是京城名媛身上最好的首饰，但是却没有几个人知道顾芫芷做得比任何人都多，李苏也是因缘聚会才知道这个秘密。
当时他出外游玩正巧路过慈幼局，站在高高的阶梯上看着那个穿着粗布衣裙的姑娘使劲儿抱着一个羸弱的孩子在院子里溜达，身后还跟着一溜串儿小萝卜头大呼小叫的喊“小芫姐姐”，从此心头就放了这么一个人。
马诚见他面色阴沉如水，一时不敢胡乱开口了。
李苏在心里估摸着自己和太子对上到底有几分胜算，然后抿了一口酒重新镇定下来，“皇室向来不好相予，俞皇后早早的就去逝，杜王妃也死于非命。顾大人要是真的疼惜顾姑娘，就决不愿自己的亲生女儿去趟这趟浑水。”
马诚新奇地看他一眼，到嘴的话又咽了回去。心想这人刚才还在劝自己不要沉缅儿女情长和太子爷争女人，怎么这么快就自打嘴巴自毁长城？
到了下午顾家的小宴才结束，李苏把妹妹接到马车上迫不及待地开始询问，“顾姑娘喜不喜欢我送的礼物？”
李华惊讶的看着哥哥，张了张嘴舔舔嘴唇低声道：“大家的兴致都挺高，闹腾着让顾家姐姐当众拆礼物。她收到每样礼物都很开心，还吩咐丫头专门把那些礼物一样样的记录下来，说担心时日久了忘记大家的盛情厚意。看到哥哥送的马鞭，还特地拿起来挂在墙上。”
李苏轻轻吐了口闷气，他就说顾芫芷绝不会是见识浅薄的姑娘。
李华简直不忍心往下细说，但总不能看着亲哥哥越陷越深，“太子殿下……也给顾姐姐送了一份礼物，用几口大箱子送进来，是一整份配套齐全的马具。”
送礼物送重了不要紧，要紧的是礼物摆在一起立刻就分出高下。哥哥送的那只马鞭华丽异常，拿在手里也威风无比。
但是太子殿下送的每样东西显然都用了心思，其中的马鞭是用一种专门用白根香木制作鞭杆儿，经过打磨、掏孔、穿环、雕刻成形。白根香木做鞭杆儿很有讲究，不仅好看材质本身还是药材。里边作为核心部分的生硬的牛皮芯儿坚硬直挺，外边环绕的狗皮编织松紧适度柔软合宜。