日清风暖，鸟架上的鹦鹉懒懒打盹，偶尔用坚硬的喙梳理羽毛，小黑猫趴在栏杆上，双耳微动，抬着机敏的脑袋忠实守候。
棠儿步伐放缓，踮脚将鸟架从铜钩上取下来，小黑猫目不转睛地盯着，忽地扑过去，一口咬住鹦鹉的喉咙。
金凤姐正在梳妆打扮，隐约听见鹦鹉微弱的惨叫声，慌地打起门帘，顿时惊呼起来：“天杀的畜生，这是九爷的鹦鹉啊！”
棠儿一把拉了金凤姐进屋，“九爷要杀我的事你知道吗？”
金凤姐目露惊疑，哆嗦着嘴皮子道：“九爷的人早几日来过，我没听到其他消息。”
“有人要用我的死弹劾太子，而太子做的一切当然是打击九爷，你怕死吗？”
金凤姐大惊，“好丫头，你别吓我。我发誓，我若知道九爷要害你，一定会通风给你，有什么话赶紧说呀！”
“青鸢死在我面前，你一定知道太子派人剿了寒山镇，许鹏程被毒死在顺天府大牢。”
金凤姐的神色悚然巨变，急忙问：“丫头，是不是太子爷那边传出什么风？”
“我不知道你涉入许鹏程的案子有多深，这些没有结束，卷入九爷和太子的权利角逐只有死路一条。如果我是你，一定会尽快逃离江宁，找个安全的地方躲一段时日。”
这番话像是一道闸门，陡地卡住了气氛，屋内顿时一阵死寂。
天气暖和，金凤姐却打了一个寒噤，一屁股跌坐在椅子上，“丫头，你是要吓死我啊！”
棠儿苦笑了一下，将被绑以及青鸢自尽的事大概说出来，又给她看了食指上的伤处，“青鸢就在那些黑衣人中间，如果不是她和太子杀出来救我，此刻，那山上埋的就是我。”
金凤姐细想账房里的人全被带走，青鸢和许鹏程的死，已经清楚事态严重，眼睛一眨也不眨地盯着棠儿。
棠儿看一眼门外，满地羽毛，猫儿已经吃饱，懒懒地伸爪整理胡须。她思量片刻，平声道：“我在青鸢的坟前跪了整整一日，事不宜迟，你取些银子带在身上，等事情平息后再做打算。”
金凤姐恢复神智，慌忙开始整理东西，从腋下抽出一绢丝帕醒了醒鼻子，“丫头，过去的事对不住，你别放在心上。我打五岁就进了火坑，狠心的妈妈拿剩饭养活我，没少打骂逼我接客。我熬啊熬，好不容易当上妈妈，为了压人也打骂下头。我也想过从良，可男人那么多愣是一个都靠不住，到了关键时刻我也自叹命苦，无亲无故，不知道该去哪里。”
棠儿仔细一想，帮她把衣裳往箱子里装，“去无锡投靠小蝶，索性不太远，有事你书信到我的钱庄。”
金凤姐连连答应，开锁将金银饰物一股脑倒在布包里，棠儿望了望楼上，“你开个价，我要替知忆赎身。”
金凤姐从大柜内找出一只锦匣打开，翻出知忆的卖身契，“许鹏程买她花了五十两，这些年早赚回来了，你只管拿去，什么时候领她走都行。”
棠儿仔细将契纸收入袖口，出门将猫抱在怀中。金凤姐冷静下来后神色如初，笑着交代两个妈妈照看生意，谎称自己受县丞老爷邀约，去他的外宅小住一段。
两人赶到钱庄，一切如常，辰时和辰耀不知道棠儿的事。
金凤姐提着两个箱子从后门出去，鲜艳的小袄衬着年华逝去的脸，担心不舍，叮嘱道：“你也要小心保重。”
棠儿脸上带着几分释然，“你放心，太子能护我周全。”
目送马车远去，棠儿心思沉重地回到店里，辰时见她神色不对，关心地问：“姐，这是有心事吗？”
棠儿接过他沏的茶捧在手心，凝神片刻，微笑道：“你去帮我买艘画舫，不用太贵，越快越好。”
两日后，辰时去听雨轩为知忆赎身，知忆喜出望外，简单收拾几样物件后与姑娘们告别，上马车就哭成了泪人。
刘禹辉的人经过精密部署，早将两门红衣大炮架在栖霞山上，到了收网之时，山道由精兵把守禁止上香的百姓进入。
一声炮响惊天动地，寺院内的香客和僧人拼命逃窜，白莲教徒蜂拥而出，又是两发炮响过后，整座寺庙被夷为平地，持刀剑者被火/枪队射杀，死伤惨重。
三日后，棠儿的死讯在江宁传开。
第24章 意不尽 （24）
听雨轩大门严闭， 姑娘丫鬟们全部出动，别家姑娘也赶过来，送葬的队伍逐渐壮大， 明装丽容合声唱起挽歌。
沿路涌满围观人群， 交头接耳， 有人给大家解惑：“红颜薄命， 死的是花魁娘子。红楼里有规矩，姑娘们死不兴哭丧， 要庆祝这位一世苦难的女子去往极乐，来世清白做人。”
辰时脸上写着悲痛，眼中充满血丝抱牌位走在棺材前。
知忆和知夏姐妹情殊不胜，忍不住凄然泪下，随手散出一把冥钱， 脸上的脂粉瞬间化开。
来送行的人越来越多，都是清一色的女子， 楚湘楼的姑娘几乎全过来了。尚子慕不算棠儿的客人，虽然伤心却并未露面，倒是胡爵爷乘轿子赶到，老泪纵横地哭了一把。
几个衣着朴素， 样貌老实巴交的陌生男子跟在最后， 还有一位瘦高个的官差遥望着棺材抹起眼泪。两个妈妈对这些人毫无印象，知忆许久才想起，有一人是城隍庙卖糖葫芦的，另外几个就实在认不出了， 想也是受过棠儿恩惠的人。
一位白发苍苍， 踽踽佝偻的老妇步履艰难地追在人群后，姑娘们认出她是落盈， 上前挽住她的手臂，头一次对这位秦淮河最痴心的老人表示关怀。
白茫茫的灵幡飞舞，丧葬队伍迤逦出了城外，将棠儿安葬在青鸢的新坟旁。
入土下葬后，姑娘们逐一上前祭拜，默默心酸。碑文上刻着校书李棠儿之墓，一代芳名远扬才名卓越的女子，香消玉殒，就连半个吊唁的知心男子也无，不觉惹发了各自愁容悲绪。
漫天卷地的冥钱铺了一地，姑娘们围着主仆相邻的两座新坟，不知是谁开始呜咽立时引发一阵压抑的哭声。有人开始论起棠儿生前的事迹，开钱庄，卖字画。这样才华文气的女子从不与富商雅士来往，更不以诗会友，除了几首赞扬诗，与花无心公子传出过一段情，再无其他可追溯的事迹。
日近晌午，姑娘们离开，迎来一群文人墨客前来吊唁。他们中多数只是听说花魁才情并没有见过棠儿真容，将吊诗慰词刻在旁边的山石上。这些人回头就去到听雨轩，仔细鉴赏画作蕴意境界，纷纷对画功技法表示肯定，竞价买下留作收藏。
至此，倾城佳人的故事正式落幕。
玄昱得到消息如遭剔筋剜骨，强压心头的悲，带着强烈的懊悔，直触得一颗心痛不可抑。
看着他因震惊而苍白的脸，白川紧拧着眉，拱手道：“主子，关心则乱，我感觉棠儿姑娘死得太巧，待我上门查探再做回复。”
闻言，玄昱极力掩饰情绪，抬手示意他快去，渐渐也猜到了什么。他相信棠儿没有死，但心底的钝痛却陡然迸发，连呼吸都会生痛。
风和日丽，玄昱信步走在园子里，仰望一晴如洗的长空，感情依旧疯狂对理智发起反攻。想来，奋不顾身正是伟大之处，只有情到深处才能瓦解理性，令人丧失对于危险最基本的判断力。如果换做现在，自己还会用命来保护她吗？答案很明显，会，还是毫不迟疑。
她感动过，但坚守着自己的原则和政权，就好像无论他怎么做都无法推翻她心里的那道墙。三年前的事在脑中再过一遍，怜惜，惊痛狠击着玄昱受伤的心。
理智与冲动不断对弈，他很快又为自己的软弱变得懊恼，心好似从一块钉板上滚过，伤得心血淋漓千疮百孔。
白川终于回来复命：“主子，我的人没有找到棠儿姑娘，李家宅子里确实办过丧事。”
玄昱突然出神，眸子里闪过一抹不易察觉的恍惚，“不用找了，答案很快揭晓。”
情感上的打击令常敬霆郁郁难畅，每到夜阑人静时，思念之情尤为强烈。他的殿试并不顺利，所有高中的进士需先在翰林院做修撰，若无背景靠山钱财疏通关系，出头需要较长年限。
常敬霆不复往日神采，总是一副步履沉沉的样子，时常买醉麻痹自己。眼见爱子食不遑味，态度消沉，常世良夫妇追悔不已，若早知道他这样痴心，当初还不如成全他的心愿。