时候还早，不到晚宴时分。众人聚了，闲侃些宫内外的事儿。坐了一会儿，贵妃把过梅鹤的手臂，望太师与庞煜道：“我与嫂嫂去边上谈一谈女儿家的私事，阿爹与哥哥莫要跟过来了。”
梅鹤把眼看庞煜，庞煜只笑着望她点一点头。跟着贵妃走开去，渐入了扶疏花草压住的小蹊中。渐远了亭子，贵妃才开口问道：“嫂嫂，我那大哥是最不省事的，叫你受了不少委屈罢？”
贵妃与庞炯是一胞所生，深知兄长脾性，这回向梅鹤发问，并非是关切这个嫂嫂，而是要替自己兄长求情来了。梅鹤不是个软性子，面对贵妃的询问，也冷面道：“伯兄与阿郎近日甚少往来，怎会有委屈给妾受？”
“嫂嫂莫笑我，在这事儿上，我实则是个糊涂的。”听到贵妃自称糊涂，梅鹤把眼光斜瞥她，要听她说出个所以然来，“嫂嫂该是第一回见我罢？”
梅鹤把头点一点，贵妃续道：“我却在两位哥哥口中，多次听见嫂嫂的芳名了。”
梅鹤并不言语，贵妃笑道：“嫂嫂可知两位哥哥怎样讲你？”末了，也似乎知这梅鹤不会应答，便自顾自道：“二哥满心系在嫂嫂身上，讲起嫂嫂来，直比洛神，让我这个做小姑的，也想一睹嫂嫂瑰姿。如今见了，才知道，原来二哥不是夸大。”
“至于我那大哥，说的也是嫂嫂聪颖灵慧，让他这个做男子，都愧见嫂嫂。”贵妃所说的“聪颖灵慧”，落在梅鹤的耳中，却知是那庞炯骂她牙尖嘴利，得理不让人罢了。
听了贵妃这一番绕着弯子的讨好，梅鹤道：“妾不过一介妇人，是兄伯和二郎谬赞了。”
贵妃道：“大哥他心气高，却短于才学见识。嫂嫂平日里若听了不顺耳的言语，莫要往心里去。毕竟一家人，和和气气，团团美美的，才是人间幸事。”贵妃话说得熨帖，实则不过是央求梅鹤，勿暗中给庞炯下绊子罢了。
梅鹤心中冷哼一声，暗想，这贵妃怎就认定了是她暗中作梗，而非那庞炯养虎为患，自作自受？她口中道：“妾出身寒门，无依无靠，高攀了二郎，一心所想的只是侍奉他。伯兄此次罹劫，妾也为他忧心得很。”
庞贵妃笑道：“嫂嫂哪里话？我那阿爷乃市井出身，嫂嫂书香门第，再是‘寒门’，那天下谁人不是寒门了？”末了，她又问道：“二哥此次可曾与嫂嫂说过，如何救得大哥出监牢来？”
梅鹤道：“二郎未曾与妾身商量过此事。”
“二哥一句话也未曾向嫂嫂提起过么？”庞贵妃问得急切，显然是不相信庞煜只字未提。
梅鹤佯作沉吟，半晌才道：“二郎似与妾身讲道，要救伯兄是易事，但要保住他的侯爵之衔，怕是为难。”
庞贵妃忙问道：“此话怎讲？”
梅鹤道：“贵妃娘娘可知那包龙图？”
贵妃颔首道：“我便是在深宫之中，也听得包龙图青天老爷的美名。”
梅鹤道：“此次审理伯兄一案的，便是包龙图。他最是刚正不阿，伯兄所犯的乃是命案，没推出虎头铡，当堂处刑，已是不幸中之万幸。要想救得伯兄出来，只消寻一个替死鬼。但包龙图却是不好对付的，让伯兄这样毫发无伤地脱了罪，那报案的不依不饶，他必是还要刨根寻底。不如推出那替死鬼之后，以治下不严为罪名，削了伯兄侯爵抵罪，平息民怒，伯兄也好彻底脱身。”
贵妃沉吟颔首道：“一个安乐侯的虚衔算甚么？哪比得上保住大哥的命重要？我到时与圣上说道一番。”
>>
日平西山，月上檐角。庞贵妃宫中夜宴已布置下，只见华灯碍月，笳鼓侵夜，宫女黄门如鱼龙贯列。皇帝与贵妃挽手正要入席间，庞太师与庞家兄弟紧跟其后。皇帝望后看了一眼，忽问贵妃道：“也是蹊跷，朕记得贵妃是有三位兄长，头一个便是安乐侯罢。如今怎不见他踪影？”
庞灿低声冷笑道：“死开封府里了呗。”庞煜忙拽了拽他衣袂，示意他噤声。
庞太师听了皇帝此言，连忙拉扯着庞灿同庞煜跪下，哀哀地抹起了眼泪。皇帝一见，顿时面上改换了神色，忙凝眉道：“太师起来同朕讲。”
庞太师哭道：“不敢瞒圣上，我那孽子犯了事，给包龙图关押在了衙门里，故不得前来赴宴。”
“犯了甚事？”
“据开封府的公人说，他失手错杀了一个婢子，婢子的姊妹便一纸状书，告到了开封府里。但孽子却说那婢子非他所杀。但如今仍是关在开封府监牢之中。”
皇帝凝眉思忖半晌，道：“叫包卿查清楚便是了。”
贵妃一听，忙道：“官人，臣妾听闻那婢子是一个家丁处置的，家兄他识人不当，纵下行凶，毕竟有伤皇家颜面，即便是无罪，也该惩治才是。”
皇帝奇道：“若是别人兄长犯了事，无一不是求朕开恩的，怎到了贵妃这里，却要求惩治了？”
贵妃道：“臣妾也是替家兄着想。若无训诫，人又怎知改错？”
皇帝笑道：“若论清正，如贵妃做了官，必要比包卿还要清正。”
第十七章（已修）
宴上齐歌绕扇，赵舞回带，觥筹沸腾，谈笑风生自是不必说。眼见金漏渐移，露重夜深了，贵妃先将皇帝劝回，转回来亲送父兄出宫。庞太师独坐一辆牛车，先出了宫门，庞烟故意把庞煜留在最后，梅鹤见状，只好同庞灿一道先望前走。
那宫中树影姗姗，随风曳动，斑驳割碎月华，铺流在朱红宫墙上。庞烟嘱咐宫人跟随不可太紧，便在影中把着庞煜四轮车背靠，莲步慢移。那四轮车便在青石砖铺的长道上滚滚磕出闷响。
庞煜道：“贵妃忧心长兄，我心中清楚。”
“二哥哥莫唤我‘贵妃’，听着生分。”庞烟喟叹，“圣上封大哥为安乐侯，不过是看他只能享人间安乐。家中出了事，还是靠二哥哥想法子腾挪斡旋，是辛苦二哥哥了。”
庞煜叹息道：“阿妹折煞为兄了。自家人提携帮衬本就是分内之事，何况是摊上命案。”
庞烟道：“若此次能救回大哥，小妹必当重谢二哥哥。”
庞煜忙道：“自家人罢了，指望甚么回报？”
庞烟停了推四轮车的手，快步走到庞煜面前，屈膝蹲下，眉拧得要从眼中绞出泫泫眼泪来。她将戴满金钗玉环的头轻靠在兄长膝上，哀声道：“二哥哥，你知我从小与你和大哥最为要好，两位哥哥也颇为怜爱小妹，如今失了哪一个，小妹都心如刀割，还望二哥哥不计前嫌，搭救大哥出得监牢来。”
言罢，她又抬起涂了蔻丹的手，隔着衣料轻抚庞煜残废的腿，道：“我必替二哥哥留心着，访遍天下名医，也要替二哥哥治好这腿疾。”
庞煜只觉得苦涩难言，他的手微抬，却在离妹妹发髻一寸的地方停住了，慢慢放回身侧。他道：“为兄既已允诺，便定会做到。” 转回脸，远远望见梅鹤在宫灯底下侯着，疏影暗香，灯月黄昏，他面上终于带了些笑意，对庞烟道：“小妹在宫中要诸事留意，为兄这便要告辞了。”
庞烟立起身，推着庞煜的四轮车，直送到侯着的梅鹤身边。
梅鹤上前，自庞烟手中接过背靠。庞烟深深望着庞煜，眼角眉梢似都在叹息，复又抬眼见了梅鹤，轻声道：“我知嫂子是个心细柔婉的，见嫂子与二哥哥同心，也甚是欢喜。”
梅鹤冲庞烟叉手福了福，缓缓推转着四轮车，望宫门外歇着的车马去了。
>>
再审碧柳案与上回所隔不过一日，王朝马汉将碧桃带到开封府衙门大堂上，碧桃抬眼见了开封府衙门楣上“明镜高悬”金粉蓝底的牌匾，可再向里望去，那堂上坐的，却不是包拯，而是另一副生面孔，鱼袋紫服，赫赫威严。而那旁观的阑槛里还坐了一个宦官打扮的人，身边侍立着护卫，而他在悠悠地把着茶盏喝茶。
碧桃忙问王朝道：“官爷，堂上坐的怎不是包大人？”
王朝叹息道：“我等今早才接到消息，堂上换了主审，想是圣上要保安乐侯。只是碧桃姑娘不用担心，一切仍在包大人掌控之中。”
碧桃却仍是惊惶，问道：“莼姊可在衙门里？”
马汉道：“她和白少侠是早侯在班房里了，碧桃姑娘且安心罢。”