“侯爷，”孟涵觉得自己面上的表情都有些僵，“不知侯爷让在下前来，所为何事？”
“也没什么大事，”明长昱清淡地说，“只是对你送给公主的观音杉有些兴趣，特意向你请教一二。”
孟涵的心就像落井的水桶，七上八下，他有些踟蹰，皱眉道：“那观音杉是曾家花坊老板的儿子曾登发所赠，在下只是借花献佛而已。”
他心头叫苦不已。先前他将观音杉献于永宁公主时，再三诚恳表示自己是花重金千方百计得来的，永宁公主还因此在宴饮时多与他交流了几句，他还因此窃喜。可经过此事，只怕不久后就会有人知道他的观音杉是如何而来的，平白让人看了笑话。
明长昱似因此想起什么，说道：“曾登发的父亲在周府做花匠，他与周齐越同时欠了你巨款，真是凑巧。”
孟涵额上冒出冷汗，辩解的话滑到嘴边，又硬生生吞了回去：“在下放贷的利息是高了些，可周兄与曾登发都是自愿的，还有字据为证。”
明长昱不置可否：“那日你与隋程等人离开公主府之后，唐延与周齐越一人死亡，一人下落不明，莫非和你有关？”他审视着孟涵，故作沉吟地推测，“难道是你逼债逼得太紧，周齐越故意玩失踪，躲债去了？”
“绝不可能！”孟涵斩钉截铁地否认，“在下做营生，靠的是信义，周兄手头短缺，我借给他一些钱财帮帮他，本就是看在我与他自小相识的份儿上，又怎么会催债逼债？”
明长昱沉默不语，漆黑俊利的眼眸注视着孟涵。
孟涵如芒在背，眼珠子颤了颤，又松口说：“离开公主府时，我……我曾与周兄交流过。周兄说他会回府拿些钱财来先还上，可不知为何，他入府之后就没再出来。”
君瑶闻言，与明长昱对视一眼。
她有些难以自抑，问道：“孟公子难道是看着他入府的？为何知道他没再出过府？”
孟涵沉了脸，说道：“那日我送周兄回府，周兄怕……怕惊动周伯父，故而走了后门。我亲眼看着他走后门入了府，便让人在后门与前门候着，一旦他出来，就立刻让他还……”他顿了顿，噤声片刻，才又说：“可惜那日我手底下的人回来说，直到临近宵禁，周兄也没有出府。所以我猜测，他或许就是躲在家里，呃，就是在家里休息，怎么会出去躲债呢？”
若孟涵所说的话是真，那可真是一条重要的线索。在此之前，君瑶一直推测周齐越回过周府，可一直没有证据。而此刻，孟涵和他手底下的人，就是人证。
但她还是有些不解：“为何周齐越不走正门，偏偏走后门，还怕让人看见？孟公子所言当真属实？”
“绝对属实，”孟涵握紧了拳头，“周兄的父亲本就看他不痛快，见着人先不分青红皂白说教一顿，周兄自然怕遇见他。他还怕走正门遇见周齐云……”
一个是恨铁不成钢的父亲，一个是与自己明争暗斗的兄弟，哪一个周齐越都不想碰见。
何况他回府是问阮芷兰要钱的，这样不光彩的事，当然不想让父亲与兄弟知道。
君瑶推测，周齐越应该是想神不知鬼不觉地回去，要到钱财之后好还孟涵的债。谁知他回府之后，就遇害了，当然不可能再出府。
但周府的人都声称并未见周齐越回去，到底是谁在说谎？
一时，室内沉默下来，落针可闻。
君瑶与明长昱各有所思，孟涵心里却是忐忑难安。
半晌之后，明长昱唇角浮起几分笑，手指轻轻地扣着桌面，问：“孟公子，周齐越是如何找上你借贷的？”
孟涵面色稍稍一白，唇也颤了颤，才艰涩迟钝地说：“起初，是曾登发介绍他认识我手下那些人。”
“后来呢？”明长昱追问。
“后来……周兄借贷的钱数交大，我手下那些人不敢擅自做主，便向我汇禀。我也是个知分寸的人，不想坏了与周兄之间的关系，所以并未借钱给他。”孟涵咬咬牙，看向明长昱，压低声音，说：“后来有人前来劝我，说是有利可图，我就应下了。”
他轻颤的眼眸透出些寒意与讥诮：“此人是谁，只怕我不说，侯爷也知道吧。”
明长昱也没再追问，只笑道：“多谢孟公子协助大理寺与刑部破案。”
孟涵依旧没有松懈，又顾左右而言他闲扯了几句，见明长昱不再多问之后，方找理由离去。
明长昱让人撤下茶点，重新上了菜色，与君瑶相对而坐。
“看来，周家的人还是嫌疑最大的。”君瑶说道，她轻声一叹，“可惜已经过去好几日了，就算去周府查案，也无法查到案发时的痕迹了。”
“总会有迹可循，”明长昱若有所思，“已经离真相更进一步了，不是吗？”
君瑶有气无力地点点头，即便知道离真相又近了一步，她依旧难以释怀。
不管唐延是生是死，有关兄长的线索，终究是断了。那些掩藏了多年的秘密，可能已被销毁，暂且无法查寻了。
明长昱看她一眼，说道：“照孟涵所言，周齐越直到宵禁也未出府，那么他的尸体便可能是在宵禁之时被带出周府，再送往唐延房中的。”
“那是如何避开宵禁的？”君瑶问，“京城的宵禁，那么容易避开吗？”
“也不需完全避开，”明长昱抬眼，举目眺望着京城飞檐钩心的楼舍和墙垣，说道：“若是遇到婚丧事宜以及重病求医，在宵禁期间，也是可以放行的。”
君瑶只当京城的宵禁十分森然，没成想还是与蓉城一样的，倒是可为人提供些方便。
明长昱收回目光，让人备了马车，说道：“我会让人去查当晚夜间出行之人的记录。”
两人相谈期间，明昭进出几次，汇禀这些时日朝中的事物。君瑶粗略听了几句，这才体会到明长昱手头的事情实在繁忙，除去大理寺的差事，他还监管军中的事宜。
君瑶自觉没去打扰，而是拿起碗筷一一品尝。摘星楼的菜色不以奢贵为主，而是融合各地特色滋味。明长昱命人准备的，大多是蓉、俞两地的菜。
蓉城与俞洲毗邻，风土人情颇为相似，唐、阮两家能京城往来，也不足奇怪。
一边思索着，一边夹起一块羊肉，羊肉膻腥味重，肉汤中炖了不少香料。一不留神，君瑶将一块辛香味十足的树皮放入口中，嚼了两下，赶紧吐出来。
她有些入神地瞧着那块树皮，因染上调色，模样与羊肉相似，还真不容易分辨。
如此一想，便突然想到周齐越与其侍从腹中的树皮。树皮自然不好下咽，故而让人切得十分细碎，容易与其他食物混着吃下。可凶手是如何让周齐越与其侍从两人，都吃下混着毒树皮的食物的？
明长昱与明昭交代完，一侧首就见君瑶似乎入定，出神地看着桌上的一块香料。
窗棂明净，一树海棠临窗而来，将清白如水的光晕成锦色，她呆呆的，不知已染上一身红妆，一双眼睛眸子大而黑，十分专注，眼尾睫羽微翘，勾得她眉眼修长，清俊英气。
默然片刻后，君瑶才缓缓抬眼，说道：“我在想，杀害周齐越的凶手到底是怎样的人，到底是几个人？”
明长昱做出一副洗耳恭听的模样，心头有些痒。眼前的人既是美人，又如翩翩少年，连声音也有一股难以言说的风流。
君瑶暗暗乜他一眼，他按捺着执起筷子，轻轻把玩着，说：“不妨说来听听。”
君瑶眉宇轻蹙，说：“首先，凶手需要让周齐越与其侍从，都吃下带有毒性树皮的食物。周齐越主仆，要么是被逼迫，要么就是自愿的。若是被迫，凶手可能不止一人，若是自愿，那么凶手与他们主仆二人关系匪浅，很可能……他们二人在吃下去时，并不知道有毒。”
窗外的海棠，明艳生姿的摇曳着，拂下斑驳红晕，映在她的脸上。
他无声地聆听着，目光偶尔落在她的唇上，那唇红齿白，比海棠柔软娇红几分。
君瑶思绪如飞，毫无知觉，依旧正色地说：“凶手还能顺利通过宵禁，将周齐越的尸体放入唐延房中，且不惊动唐延所寄居的许府。所以……”她快速倒满一杯水，手指沾了茶水，在桌上写下三个字：周、唐、许。
“凶手与周家、唐延、许府，都有或明或暗的联系。”她将那杯茶水一饮而尽，“侯爷，你怎么看？”