任肆杯颈后的根根汗毛竖了起来。辽公子在谈论长庚时，像在谈论砧板上的一块肉，告诉自己要怎么处理才更合适。
“可我只擅长轻功，不擅长格斗。你得找个适合的人来。”
“我已经找了，人还在路上。”
“可要是这段时间‘刀’来了该怎么办？”
“你是石羚子的徒弟，总会想出办法的。”
任肆杯坐立难安，不愿再与辽公子继续交谈下去。如果不是为疗伤，他几个月才会回一次辽府。
他站起身，道：“多谢辽公子的茶，我要走了。”
辽公子望着亭外的雪。“你一杯都没喝完。”
任肆杯面露窘迫，未料到自己想离开的心思让辽公子看了个透彻。
辽公子挥挥手，道：“你走吧，别忘了去找主事领禄养。”
任肆杯对辽公子行过一礼，转身离开。
在湖廊上走出一段距离后，任肆杯回望身后。湖中的孤亭下，辽公子久久凝视着对岸的雪柳，自饮自酌。炭炉上，沸水冒出的白气如烟般飘散。
黎明时分，天色尚青。
皇宫东六宫外的甬道上，左监门卫统领韩徵羽在独自巡逻，腰侧的佩剑一下下地拍打着他的大腿。光线虽暗，但他勉强能看清脚底的青石路。甬道尽头，迎面走来一伙手提纸灯，身着弁服的巡卒。
“韩统领早。”为首之人沉声道。
“早，”韩徵羽的眼神越过对方，看向他身后的诸卫，颔首道：“各位兄弟也辛苦了，这么冷的天起早不容易，等会回营喝点鸭汤暖暖身子。”
“谢韩统领！”一名虎头虎脑的侍卫粗嘎地喊了一嗓子，引得众人一阵善意的笑声。
这是最近从京畿选调来的卫兵，其中年龄最小的还没过而立。韩徵羽侧身，给这群侍卫让开道路。
方才那出声应答的年轻后生毫不掩饰地盯着韩徵羽看，直到被旁人的胳膊肘一捣，才收回那失礼的目光。
像是骁卫营会选出的人，血性有余，但失于草莽气了。韩徵羽抚摸胡髯，不由地微微一笑，这后生让他想起二十年前的自己。
甬道尽头是一间院落，木门挂了锁，锁面生满铜锈。一枝冬梅从墙头探出，被新雪压弯了梢，沉甸甸地垂落下来。
韩徵羽取出钥匙，将锁打开，走进院落，将门闩在身后落好。
院中的梅花多已绽芽，紫粉与白雪相映，别有情趣。石凳上有卷读到一半的书册，也许是哪位昨日在这儿读书的娘娘落下的。
按照规矩，他从东六宫的西侧开始巡视。途中遇到一列晨起浣衣的侍女，他垂首立在一旁，让她们先行。侍女中有人抬起头悄悄打量他，被他发现，他只是微微一笑，那女子便羞赧地敛下目光。
他认得这里的太监总管和女史们，正如他熟知东西六宫的每个角落。这些， 从他还是左监门卫的一个伍长起便开始学习了。在皇宫巡逻了二十多年之后，韩徵羽心中的不安与日俱增。对这里了解得越深，他就能看见越多的漏洞。
整座皇宫的军力正在被削弱。月初，左监门卫抽调了两千步兵用于补充塞北兵力。金吾营那边也传出消息，说要选出二十名百夫长到边境参战。皇宫的军备力量被抽去三分之一，给本就薄弱的宫廷巡防又增加了一层负担。
不知不觉，韩徵羽已巡视到承乾宫。天色大亮，会是个好天气。
他解下佩剑，在汉白玉石阶上坐下。一列太监提着给贵妃们的食盒从广场上走过。远远地对他行过一礼。
韩徵羽的背后出了薄汗，这是直到最近一年才出现的事情。以前，他根本不会在巡视到承乾宫附近就得歇息。再过几年，他腰间那串沉重的钥匙或将易主了。
他站起身来，沿须弥座慢慢地向承乾宫背后走去。
承乾宫的规制在东六宫中最为庞大，其中的三进院落听雪堂是喻皇后的起居处。他路过时，听雪堂的院门半敞，其中有几名宫女正在扫雪。
韩徵羽不由地停下脚步，打量其中的建筑。听说开朝皇宫启建时，为减轻凌皇后的思乡之情，幽太祖专程派人去雁南一带请来当地的营造匠人，按照南方园林的样式设计了听雪堂。看见里面精致清幽的庭院，韩徵羽心生一丝思乡之情。
这时，正屋的木门忽然从里头拉开，走出两名侍女，喻皇后被侍女搀着手臂，从中走出。韩徵羽本想退避，但喻皇后一抬眼，便望见了他。韩徵羽垂首，遥遥施礼。喻皇后对身侧的婢女说了些什么，婢女应答一声，跑了过来。她身着齐胸襦裙，看上去刚过及笄，和韩徵羽的女儿正是一般年纪。
那婢女脆声道：“韩统领，皇后娘娘请您过去一同用膳。”
“谢过娘娘好意，但臣不敢逾矩闯入深宫。”韩徵羽向皇后遥施一礼，以示歉意。
“韩统领，您莫要客气。娘娘说，韩统领日夜巡逻皇宫，不辞劳苦，邀您吃顿早膳是应该的。”
韩徵羽犹豫片刻。比起在一群莺莺燕燕间用膳，他更想回营房里和自己的手下们一起吃早点。但是喻皇后既然已将话说到此等地步，他若拒绝，未免有些不识相的意味。
“如此，臣谢过娘娘好意。”韩徵羽微微躬身道。
其实这不是韩徵羽第一次迈进听雪堂的院子。
一年前，皇后丢失了她珍爱的黑漆描金妆奁，怀疑后宫中有人行窃，韩徵羽领队来此调查，盘问相关人等。可让人失笑的是，两天后妆奁又出现在原处，皇后宅心仁厚，没有深究此事，倒也免去韩徵羽一番周折。
喻皇后今日穿的是正红色常服，外披狐裘斗篷，垂云髻的髻头别一块浑圆的碧石簪。若走近了，能闻见她身上的沉香气息，令人心神宁静。
“这么冷的天气，韩统领还要起早巡逻，着实辛苦，”喻皇后道，“皇宫仰系于像大人这样尽忠职守的官兵们，才能一直保持安全。日后，也劳烦大人多加上心了。”
“娘娘客气，这本就是臣份内之事。”韩徵羽道，目光收束在脚前地面上，不作旁望。
二人在廊下缓缓漫步。廊外，清冷的阳光落在梅树上，雪白中绽出点点殷红，清幽雅致。婢女们跟在身后，手提食盒，巾帕和薰香。他们在梅树旁的凉亭中坐下。婢女取下卷帘，点燃火炉，亭内一时暖热起来。
喻皇后信奉天台宗，日常食素，其早点也是麦麸、素肉、菌菇一类的淡菜。韩徵羽坐在喻皇后对面，看这一碟碟素菜摆上圆桌，心里苦笑。
喻皇后像猜到对方在想什么，掩嘴一笑：“都是些清淡的菜，不知道合不合韩统领的胃口。”
“娘娘谦词了，臣有幸能和娘娘一起用膳。”
“韩统领不必这么拘束。本宫整日待在这院子里，实在闷得很，今天碰到了你，是好事一桩。本宫不晓得宫外的事情，还想问问韩统领。”
“娘娘但问无妨。”
喻皇后将发鬓垂落的发丝拢在耳后，清秀的面容显出一丝哀愁。“少崧出发已有两个多月，算来也快抵达涯远关了，但一点音讯都没有传回。后宫又都是女子，无人知晓军中之事。韩统领统率十六卫中的左监门卫，不知是否有这方面的消息？”
“娘娘爱子心切，臣为人父母，能够体会。但军中纪律严密，臣不能随意透露，请娘娘谅解，”韩统领见喻皇后神情黯淡下来，又加了一句，“燕将军行事谨慎，领兵有方，深知保护储君的重要性，娘娘大可放心。”
喻皇后强作微笑，但眉眼间仍是掩盖不了的愁绪。韩徵羽知道，她不只是在担忧太子的安全。
言谈间，他们提起筷子，方要用膳，亭外忽然传来一阵喧哗之声。喻皇后蹙眉，与韩徵羽交谈时的淡然笑意从脸上褪去。她侧过身，低声问身后的贴身侍女道：“外头这是怎么了？”
一名侍女提着裙摆，跌跌撞撞地从院落外一路跑来，带着抑制不住的惊慌神色。“娘娘！骁卫营的兵爷们闯进宫里，说要——说要把这儿翻个底朝天！”
离得近了，才能看清她搽满粉扑的脸上淌出的泪痕。
喻皇后猛地站起身来。“怎么回事？竟然随意闯入后宫，骁卫营的人不懂王法了吗？”
“齐统领带了好多人过来，他们身上都有兵器，姐妹们不敢阻拦，只好让他们进来——”婢女慌乱的话语被一声喝叫给打断了。