“你不信我？”任肆杯一戳长庚的额头，“你忘记我上次是怎么从宗祠逃走的了吗？这天底下还没有我逃不掉的地方。我要是连皇宫都走不出，让师傅知道，准打断我的腿不可。”
长庚默然不语。他移开视线，盯着木几上的书册。任肆杯不知道他的心思，便一把勾住少年的脖子，将他的发髻揉乱。长庚身上有股肉桂香气，是从他腰间所佩的玉玦香包中散开的。长庚想扒掉任肆杯的胳膊，可忽然止了动作。
任肆杯对长庚这忽如其来的安静感到奇怪，便道：“怎么了？”
长庚低声道：“任大哥，你什么时候会离开这里？”
任肆杯慢慢地把胳膊放下，这时才明白为什么长庚今晚会如此怅然若失。
“还记得我跟你说过的那木杯的故事吗？”任肆杯说。
“当然记得，”长庚说，“我很喜欢那故事里的两个人物。”
“他们虽然一个在淮上，一个住在塞北，但彼此心意相通。即便隔万丈之遥，但一想到对方，便向明月举起一杯酒，仿佛对方就在眼前，”任肆杯出神地盯着手中的白玉酒盅，“我也有这么一个朋友，他是我师哥。我已经三年没有见到他了，也不知道他是否还活着。我时常会想起和他一起练武的日子。虽然我和他过招时老是输，但我从没埋冤过他。有一次，我们逃下山去，在乡野间闲逛，闹了不少荒唐事，现在想来还是觉得好笑。他性子比我沉稳，武功也比我好。后来我们离开了大山，向不同的地方去了。刚开始我觉得很孤独，因为没人陪我喝酒练武，一起嘲讽昏庸的君主。但后来我渐渐习惯了这种生活，也知道这种分离是我必须经历的。”
长庚说：“但你还是会离开皇宫的，对不对？”
任肆杯对长庚举起酒盅，道：“你且把酒杯举起来。”
长庚不知他要做什么，但依言照做了。
“每年的腊月二十七，你要准备好梅子酒，因为我会在这一天来找你。如果你不在宫中，那我就去你住的地方。”
长庚认真地说：“那你要带糖油饼来。”
任肆杯一愣，随后笑了起来。“好，我还是头一回听说有人要用糖油饼下酒的。”
二人将酒盅轻轻一撞，随后一饮而尽。窗外的枣树在寒风中轻轻晃动，永安九年的最后一场大雪降临了。
“着了！”
炮仗底的引线忽然溅出火星，“兹”的一声，迅速向上爬升。
头带瓜帽的小孩扔掉香，向远处跑去。刚跑出一半，便听见一声厉响。他转过身子，见那窜天猴仿佛一粒流星，极快地飞上了天，在半空中炸开一面火红的光，映在皇宫的朱墙之上。
焰火一闪而过，在墙上落下须臾的光影。
一墙之隔的宫城内，长庚听见一声炮竹的脆响，不由地抬起头，恰好看见那十丈高的朱墙上，转瞬而逝的烟火。那光芒只耀眼了一瞬，便稀稀拉拉地掉落下来，被夜色吞没。
掌灯太监回过身，见长庚站在那里发呆，便唤了一声“十四皇子”。长庚回过神，跟了上去。
除夕夜，伏虎门前月光璀璨，洒落一地皑皑皎光，百步之外，犹可辨人。一行文武百官列站于广场上，辽公子站在队伍的最前方，赭红色的蜀锦深衣衬出他卓然的气宇。文武百官身穿青色朝服，按照七等官制，戴不同样式的进贤冠。包括回鹘、西夏、高丽、于阗等国在内的八方使臣来朝，与皇帝齐贺新年。西夏国的正副二使，头戴小巧的鎏金冠，腰间围配金蹀躞带；而回鹘使臣的头上却缠着重重白帛，身穿麻布长袍，一条看不出本来颜色的长布斜搭在肩头。
远方一声悠长的“恭迎陛下”，止住人们热闹的交谈。八名力夫肩抬龙辇走来。辇后的武弁牵着迎春牛。牛的鼻环上缠五彩丝带，额间挂有红缨。皇帝端坐于龙辇上，身影隐于纱幕后，垂旒随力夫的行走而摇晃着。
众人纷纷跪伏在地，但番南和西夏的使臣却没有行跪礼。那头戴乌毡，身穿袈裟的番南使臣双手合十，而西夏的使臣将两臂交叉，手掌放在肩头，以示恭敬。
待御座经过后，文武百官才从冰冷的地上站起，跟在其后，由正伏虎门进入众清宫。
众清宫前的护城河里，摆着幢幢形似船坊的花灯。花灯通透明亮，衬出灯壁上雕刻的骨影。长庚认出其中一盏花灯船绘制的是《打渔杀家》的故事，它的船首装饰成龙凤的形状，兽口向外喷出水花。种种形状各异的花灯中，还有一类名唤“无影灯”的珍宝。它的灯骨由琉璃制成，因此不会在灯笼壁上显出笼影，给壁上所绘之画增添一份浑然天成的美感。
按照礼制，像长庚这般未行冠礼的皇子不能进众清宫，而是去西侧的大昭殿用膳。相较金碧辉煌的众清宫，大昭殿内显得冷寂。许多皇子都不在那里，而是去和自己的母亲过节。长庚草草用完正膳，将两个石榴藏在袖中，便离了席。经过众清宫门口的广场时，他听见大殿中传出的清幽乐声。大殿的纸窗上人影幢幢，像是舞女的影子，想来正是酒酣耳热之际。
长庚将众清宫抛在身后，向东五所走去，身后那仙韶清音，渐渐微不可闻。
长庚回到院中时，正屋一片漆黑。他推开屋门，却不见任肆杯的影子。
他低声唤道：“任大哥，你在吗？”
屋里一片寂静。两颗石榴从他袖中滚落，跌在竹席上。他跪在地上，借身后的月光把石榴捡起，放在木几上。
这时，屋门口走来一人。长庚抬头望去，看见一个背对月光的黑影。那影子不高，发髻歪斜在一侧，宽袍松散地披在肩上。
“刚跑了趟宣德门，和我猜的差不离，那群守卫喝得正酣，现在出宫最合适。”任肆杯一边说着，一边走进屋中。
任肆杯没有听见长庚的回应，以为自己认错了人。他走过来，在黑暗中凑近了瞧。“长庚？”
长庚把石榴塞进任肆杯的手里。“尝尝，”他掩盖住声音的颤抖，“于阗的贡品，你肯定没吃过。”
“等回来再吃。”任肆杯把石榴放到一旁，背朝长庚地蹲了下来。“你爬上来。”
长庚盯着任肆杯宽阔的脊背。过了半晌，他才慢吞吞地走了过去，手箍住任肆杯的脖子，爬到他身上。任肆杯猛地从地上站起。长庚连忙抓稳对方。
“长庚，你等会可要抓紧。风太大，你就把脸埋住，但千万别松手。”
“任大哥，我这么勒着你，你呼吸得过来吗？”
“你那两条细胳膊，还能是夺魂索不成？”任肆杯语中带有笑意。
他跨过小屋的门槛，踩上廊下的栏杆，身子轻轻一跃，勾住屋檐，便攀上了房顶。长庚本是少年身子骨，体格瘦削，任肆杯背起来不甚费力。
无尽的夜空在他们眼前舒展开来。璀璨的银河在夜空中流淌，仿佛一弯闪光的路标，为肋下生翅的游侠照亮黑暗之海的航线。风声呼啸而过，似有万马千军与他们并辔驰骋。长庚紧紧抱住任肆杯的脖子。那些往日里巨人般的宫殿，此刻都匍匐在他们脚下。他想说些什么，但一张口却吃了满嘴的风。他的心脏剧烈地搏动着，让他几乎喘不过气。他伏在任肆杯的背上，不敢去看自己离大地有多远。他像是骑着当卢在草原上狂奔。闭上眼睛，他就会产生自己正在飞翔的错觉。
烟花升起，在夜空下绽开一朵五彩花团。虽然焰色变幻，光芒转瞬即逝，但新的烟火很快又会升起，让夜空不再孤寂。
长庚捂紧耳朵，专注地凝视着烟火。任肆杯在他耳边说了句话，但被爆竹声响给盖住了。
宽阔的御道两侧，挤满了彩棚推车。小贩高声售卖着手镯头簪、冠冕巾帻、花卉与面具。任肆杯给长庚买了一副青面獠牙的藏戏面具。长庚透过眼洞，观察着万花筒似的世界。他从未见过这么多的人，略施脂粉的姑娘们三两成群地走着，稚童手中擎一支风车，在郢河的河岸上奔跑。每个人看上去都是那么快活而美丽。
古戏台旁的空地上，围了一圈人，看吞剑、喷火、缩骨入瓮的杂耍演出，一阵阵的叫好声不时爆出。不远处的大榆树下，摆开一张木桌，一青袍老者手持折扇，将醒木一拍，拢下周遭看客声息。
只听见他一人哑声道：“道德三皇五帝，功名夏后商周；英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘；前人撒种后人收，无非是——”老者一拍醒木，“龙争！虎！斗！”