“怎么了？”皇贵妃似是不喜被打扰，看着她们，微微皱了眉。
其中一个小宫女走上前去，对她低语了几句，皇贵妃点点头，扶着栏杆发了一会儿呆，转头道：“回去罢。”
回到清泉宫，皇贵妃换了身便服，随意在里间炕上歪着，一边隔着玻璃看着窗外的景致，一边随口问沁竹：“疏桐那丫头怎么不见？”
“娘娘忘了吗？”沁竹笑道：“今儿一早娘娘就打发她去绿绮宫给莲小主送东西去了，这会子还没回来呢。”
皇贵妃一怔，倒笑了：“是了，我如今是什么记性。”
沁竹正要开口说话，就有人在外面道：“皇上来了。”皇贵妃慢慢从炕上坐起来，刚下了地，皇帝已走进来，她便屈膝施了一礼：“臣妾见过皇上。”
皇帝一手拉起她：“冰轮，起来吧。”
两人分别在炕上坐下，皇贵妃不着痕迹的打量皇帝，见他穿着一袭石青色团龙常服，越发显得沉稳有度，脸上看不出一丝喜怒之色，便开口道：“皇上才散了早朝？”
“嗯。”
“这会儿可饿了？可要传点点心？”
皇帝道：“点心不必，但可传些酒膳来。”
沁竹听了，忙去小厨房吩咐。皇帝缓缓喝了一口茶，突然道：“冰轮，你觉得二皇子怎么样？”
皇贵妃笑道：“二皇子聪明可爱，很是招人喜欢。”
皇帝点点头：“这孩子母亲去得早，母家出身又低微，朕甚是怜惜，只是朕政务繁忙，也无暇去顾及，说起来，朕倒是个不称职的父亲。”
皇贵妃道：“天家不比普通百姓，父子兄弟可以随意叙天伦之乐，皇上不必自责，况且，太妃照料二皇子十分精心，倒是二皇子的福气了。”
皇帝道：“但太妃如今病着，对煦儿的照管有限了，朕子息单薄，膝下唯有两位皇子，不能不为此事悬心。”说着，目光注视着皇贵妃：“冰轮，朕想把煦儿交与你抚养，你觉得如何？”
皇贵妃离开座位站起来，低眉垂眼，轻声道：“臣妾谢皇上眷顾和信任，只是。。。”
“只是什么？”
皇贵妃抬起头来，坦然道：“只是臣妾天性不喜欢小孩子，只怕要辜负皇上的一片美意了。”
皇帝深深的看着她，沉默许久，才开口道：“冰轮，在这宫里，只有你一个人敢这么跟朕说话。”
皇贵妃道：“请皇上恕罪。”
“皇后多年来膝下无所出，前些日子求了朕，想抚养煦儿，朕没答应，可是你却这么轻而易举的就拒绝了朕。”皇帝轻轻叹了口气，道：“虽然你还年轻，以后还可以生自己的孩子，可是，你不想将来多个倚靠吗？不想为自己作万全的准备吗？”
皇贵妃低声道：“无论有孩子与否，臣妾心里唯一视作倚靠的只有皇上。”
皇帝静静的望着她，半晌，伸手拉住了她的手，声音出奇的柔和：“朕不怪你，坐吧。”
酒菜很快摆了上来，清泉宫小厨房的人深知皇帝的口味，第一道菜便是人乳羹，以精美的玻璃器皿盛着端上来，此菜是选取猪项上的肉，以人乳精心蒸制而成，味道无比鲜美。第二道菜是烤鹅掌，此菜的做法是精选一只肥鹅，将一陶盂，放入油，用果木烧沸；然后，将鹅足放入沸油之中——鹅悲痛欲绝，哀鸣不已，把鹅放回池中，任其跳跃；再捉来将鹅双足放入油锅，反复三次，鹅掌就会厚达一寸，肥厚甘美，滋味无穷。第三道菜则是鹿血肠。其余果菜虽多不胜数，此三样却素为皇帝钟爱，尤爱以之佐酒。
皇贵妃亲自捧过金壶，为他斟满一杯寒潭香，自己也少饮些许作陪。但皇帝神色总不似往常欢喜，酒过三巡，皇帝已有些微醉，突然道：“冰轮，前方传来奏报，吐谷浑偷袭我朝边境，连夺我四座城池，如今凉州危急，你可有什么看法？”
皇贵妃微微一笑：“后宫不得干政，这是祖训，皇上怎么问起臣妾来了？”
皇帝放下玉杯，看着她道：“你是将门之女，不同于一般妃子。”
皇贵妃道：“臣妾见识浅薄，实在不敢妄议朝政。”
“好吧，朕不为难你。”皇帝酒酣耳热，端过早已备好的醒酒汤喝了两口，又道：“只是，朕马上就要派将军出征凉州，你父亲曾经手握百万雄兵，威震边陲小国，被誉为军中战神，你不推荐他出征，替朕分忧吗？”
“皇上，我父亲业已老迈，不堪领兵挂帅远征西疆，臣妾只愿他能够享享清福，安度晚年。朝中良将甚多，且正当盛年，必定能为君父分忧。还请皇上顾念臣妾的一点私心。”
皇帝注视着她，眼神深不见底，却见她低眉顺眼，神色诚恳，似是字字句句皆发自肺腑。半晌，皇帝嘴角露出一丝微笑：“冰轮，你的一片孝心，朕自是要成全的，你放心，朕不派他去就是。”
用了酒膳，再坐着喝了一会儿茶，皇帝即起身回宫，皇贵妃亲自送了他出去，待得他身影远去，她脸上的笑容立时隐去，回至寝宫，只觉思绪如潮水，心中竟有千百个念头翻滚，随手拿了一卷佛经，看了好几遍，心里方渐渐平静下来，于是执笔在手，想如平日一般将心经抄一遍，疏桐却正好回来了，走至那张紫檀书案前，规规矩矩的行了礼：“回主子，主子赏的东西，奴婢都送至绿绮宫了，莲小主甚是感激，让奴婢代为问安。”
皇贵妃又放下笔：“怎么这个时候才回？莲小主可安好？”
“回主子，莲小主一切安好。奴婢与小主和横波姑姑说了半日话儿，所以回来晚了。”说着将手中捧着的一个不大不小的锦盒，递送上前：“这是莲小主托奴婢带给主子的东西。”
皇贵妃一怔，旋即道：“你下去吧。”
“是。”
皇贵妃见左右无人，迟疑了一下，伸手轻轻打开盒子，却见盒中静静的躺着一方手帕，上面绣着鲜活漂亮的荷叶莲花图案，不是那日莲真亲手绣的那方锦帕，却又是什么？
第26章
床前照例留了一盏宫灯亮着, 沁竹在离皇贵妃寝床二尺远的一张毛毯上，背倚着墙壁半靠半坐。司寝是件很辛苦的差事，但能担起这差事的，却必定是主子信任的重要之人, 所以这偌大的清泉宫，上下奴婢若干人，只有她跟疏桐两人有这资格，并引以为殊荣。
沁竹拥着一床薄被，朦胧欲睡, 半晌, 忽听皇贵妃翻了个身, 轻轻唤了一声：“沁竹。”
沁竹眼睛立时睁开，慌不迭起身：“娘娘，你可是渴了？”
皇贵妃从床上坐起来，手握着纱帐，朦胧的灯光下，她神色有些怔怔的, 却是不说话, 沁竹小心翼翼的道：“娘娘睡不着吗？”
“嗯, 去替我倒盏茶来。”
“是。”
沁竹应了一声，动作娴熟的倒了茶来送至帐前，皇贵妃伸手接过, 喝了两口便放下了。沁竹接过, 却不离开, 满脸欲言又止的神情：“娘娘。”
“怎么？”
“奴婢。。。奴婢有些不明白。”
皇贵妃看了她一眼，沁竹鼓起勇气，继续道：“抚养二皇子，是皇上给予的恩典，也是后宫多少人巴不得的事，娘娘却为何要拒绝？”
“皇后已有多年未孕，她原本就有抚养二皇子的念头，只是皇上对于这事态度谨慎，一直未松口。这次兰陵公主差点远嫁番邦，更令她有强烈的危机感，因此趁着太妃生病，再次向皇上提出这要求。敏妃呢，虽然成日一副笑面虎的样子，但心机深沉，为人阴险狡诈，她儿子宗烈是皇上长子，她的眼睛，时刻都在盯着那太子之位，凡是有儿子的嫔妃，都是她肉中之刺，找机会就要拔除的。”皇贵妃说到这里，笑了一笑，缓缓道：所以，我如答应抚养二皇子，就同时成为了皇后和敏妃共同的敌人，无异于引火烧身。”
沁竹入宫多年，心里深知后宫乃最大是非之地，嫔妃之间各成派别，且无定数，有时就如战国时期的合纵连横一般，势力最大的则是皇后和敏妃两派，皇后有丽妃相助，敏妃处有宁嫔等人，如今这里里外外的，表面上看似平静，实则暗涌流动。不过，她虽然觉得自己主子的这番话不无道理，但对拒绝抚养二皇子之事仍感非常惋惜，不禁轻轻叹了口气：“主子固然要自保，但也得为长远打算啊。”