陈申笑道，“无事，罪民要解脱了......”
琅邪皱了皱眉。
“只是，罪民对不起殿下......”
“罪民欺骗了殿下......”
他脸上尽是乱雪，说的又是些含含糊糊的胡话，“哪里有什么救人性命的百年雪参......”
“殿下......没有，天下没有白掉馅饼......”
“殿下......”
“罪民等你......”
“说什么呢？！死到临头还在这胡言乱语！”守囚车的黑甲一鞭子抽在车上，鞭尾“啪”地打在陈申脸上，冻得发白的脸登时浮起一道红痕，此人还要再打，却被琅邪一把扯住鞭子，喝道，“你是何人，胆敢虐打人犯？！”
那人脸色一变，“殿下，小的听他这般恐吓大人，怕扰了您的兴致。”
“我有什么兴致？”一扔他的鞭子，“滚！”
还要去看陈申，却见他歪着脑袋靠在囚车上，像睡着了，随车轮的滚动而左右摇晃。
他禁不住去探一探鼻息，探了一下，又探第二次，随即身子一退，险些跌下马去，息子帆扶他肩头一把，“怎么？”
“……他死了。”
人群一阵哗然，几个孩子正围挤着看热闹，听到人已死了，还没哭出声来，便被身侧之人捂住了嘴。
夜幕下，皇城灯火辉煌，地上、树上、屋檐上积雪盈尺，皇宫仿佛一颗巨大晶莹的夜明珠。
一顶软轿被抬到这道宫门前，因不得而入，那里头的人便下来了，门口站着个太监守着，“太子殿下。”
樊勤跟在桂珺身后，那奴才时不时回过头来，“地滑，殿下小心脚下。”
“不知父皇所召何事？”
桂珺道，“殿下恕罪，奴才不敢揣测万岁爷的心思。”
樊勤忙道，“是我僭越了。”
待入了养心殿，桂珺退下。
“参见父皇。”
皇帝正在看书，似没听见。
樊勤略提声，“儿臣参见父皇。”
皇帝抬抬眼皮，也就看了樊勤一眼，却未说什么。
樊勤心里一惊。
这地龙烧得旺，倒不冷，只是樊勤不习武艺，不多时，便膝盖发软，有些受不住。
皇帝没事人一样，连翻了十来页，仿佛早忘了地上还有个人。
等桂珺第五次进来换茶，见樊勤仍跪在地上，忙劝道，“万岁，这书卷中有黄金有宝玉，您也别忘了大皇子还跪着呢。”
皇帝“唔”了一声，放下书卷，端起茶杯，轻抿一口，“身为太子，难不成这点苦都受不了了？”
桂珺话到为止，端了茶盏便退下了。
掩上门，樊帝道，“起来吧。”
樊勤两腿发麻，险些站不起来。
皇帝冷哼道，“你倒中用。”
又道，“身子可都好了？”
樊勤一怔，忙道，“回父皇，只是小病。”
“太子生点小病，可是将御药房的药都搬空了。”
这话却是夸张了，樊勤脸色一白，只得请罪，“儿臣知罪。”
“你有何罪？”
“儿臣......”樊勤自知上次抗旨拒婚，父皇心中还有气，要请罪，却也不知如何开口。
皇帝冷哼一声。
他只好又道，“儿臣......”
“朕的大皇子，天启的太子爷，朕百年后的君王，你当真知晓自己有何罪？”
樊勤不敢多言。
“太子，你不能仗着朕宠你，便不知分寸起来。”
樊勤又跪在地上。
“天启不过六年根基，外有豺狼虎豹，内有乱臣贼子，稍有不慎便要覆灭，百姓可以不知，你身为未来的天子，怎地也如此天真？”
“父皇教训得是。”
皇帝本有一腔怒火，见他这般做低，肯虚心听训，到底是心爱的儿子，转而放软了声。
“曹相族里势力大，朕本已留意多时，只需他小女成了太子妃，便能将其笼络，为你所用，奈何你竟当廷拒绝这门差事，教曹家失了颜面；那便只有林正家的二女，这女子也是国色，乃父又是镇国将军......”
“父皇！”樊勤听他竟是又要为自己娶妻，不知何处生来的勇气，打断他，“父皇，儿臣暂......”
“放肆！”龙颜大怒，皇帝摔开茶杯，那名贵精致的杯子飞来，从樊勤额前擦过，“大胆！”
“哗啦”一声碎在地上，门外侍卫要推门进来，却被桂珺制止。
皇帝已然怒火冲天，“你当朕的旨意容你一抗再抗不成？今日这人，你娶也得娶，不娶也得娶！”
樊勤垂着眸，低声道，“儿臣知道父皇为儿臣好，但那林家千金，实非儿臣心头所爱......”
“哼，”他不提还好，一提教皇帝怒极反笑，“非你心头所爱？你倒说说，你心头所爱是谁？”
樊勤沉默。
“可能为你带来一兵一马，一金一银？”
“......不。”
“可能为你稳固百姓，稳固根基？”
“......不。”
皇帝不屑道，“那他能给你何物？”
樊勤身形一颤。
皇帝冷冷问道，“他可同视你为心头所爱？”
那一瞬间，樊勤如被戳中死穴一般，抬头望着他。
说来也是怪事。樊帝一生女人不少，子嗣不少——八个儿子，却在进京前后陆陆续续死了——到而今只剩三个。入宫后，他虽有心多增子嗣，却不知为何，再也没有宠妃怀上过。
身为天子，他不好成日盯着女人的肚皮，但，每当此时，也难免感慨，一朝天子，竟只得三子，实在……命运弄人。
他那三子中，单看相貌，皆是人中龙凤，可论学识谋略武艺，其实样样都是二儿拔尖，然而不知为何，他就是对之喜爱不起来。
他对太子期望甚高，若他只是挥霍金银，玩弄女人，又有什么不能容忍？偏生他平日里如一团棉花般地柔软，唯独遇上此事顽固不化，全没一点天家气概，此时露出这般姿态，更令樊帝怒其不争，“太子可知，你这心头所爱，心头爱的又是谁？”
“父皇......”樊勤再度出声哀求。
“太子当真比不过？就如此甘心？”
皇帝看着自己垂头的太子，恍惚看到当年自己，竟不合时宜地生出一丝惺惺相惜之情。
见樊勤默然不语，皇帝又道，“太子，你是聪明人，你以为这般为他软弱，装聋作哑，他便感激你？哼，咳咳咳咳咳咳......你倒是清正，连问个话，也要醉酒了，才敢含含糊糊那么问过去......”
“你可知，那夜你们前脚一走，后脚你这位心上人便去了何处？又做了什么？”
“父皇！”樊勤素来温和的脸庞涨得通红，“求父皇莫再说了......”
皇帝大手一挥，“朕近来多病，想是日子不多了。”
“平日里训你、考你的多，今日，便作为父亲教你、警你一言：得了天下，你是当今天子，是君，普天之下，莫非王臣，管他是谁，一切自当由你做主；可你若当真这般软弱，当不了君......呵呵。”
“太子，你好自为之。”
☆、风口浪尖
“太子，你好自为之。”此话犹如一把利剑悬在大皇子樊勤头顶，他震惊地抬头望着他的父皇，无端地对他生出一丝惧意，虽然，这并非他的第一次警告——早在当日陈申被抓之时，樊帝怒火攻心之下，便召他进宫，问他如何看待那陈申所言。
樊勤平素无心争斗，比起国事，倒更爱读书作画，修习诗词，只因嫡长子身份，一朝易主便贵为太子，许多宫里动静，即便不去打听，也自有耳目上赶着禀告。由此，他知晓这陈申与琅邪有些纠葛，不敢大意，所言深知分寸，也与大理寺卿柳辰安说的差不离。
犹记那日夜色深沉，匆匆入宫，父皇靠在金色龙椅上，神色流露出难得一见的疲惫，问他，“太子，你也以为朕有过错？”
樊勤拜在地上，“父皇英仁，所看所思都为天下苍生，只有功无过。”
“哦，那这逆贼全是胡说？”
“父皇是天子，身居高位，看的是大局与天下，凡夫俗子，实在不能体谅父皇难处。”
“太子，换作你，当日入京，那前朝逆臣都如何处之？”
“......”
樊勤默然半响，“儿臣......愚昧，倘若没有父皇引导，儿臣，儿臣不知......”
樊帝叹了口气，“莫说凡夫俗子，便是朕的儿子，朕跟前长大的孩子，朕的臣子，哪个能体谅，朕的难处？”