“这就来。”此时万里无云，赤红的日头照耀着满地积雪，扈婆子被映在雪地上的日光耀花了眼。她瞅着三位玉立婷婷的公子哥，琢磨着怎么才能让红豆速速地在三人中做出选择，如此她也好把剩下的两个说起其他的闺秀。
“老妈妈。”李正清咳嗽一声，示意进门的扈婆子向书案那边瞧, 扈婆子打眼一望，只见蕙娘哭得梨花带雨，杨之谚手足无措地安慰她。
“怎么，大姑娘不乐意这门亲事？”扈婆子奚落一声。
李正清心里急了一下，待收到一个稍安勿躁的眼神，便定下心来，握着书案故作沉稳地看书。
“爹，你听扈妈妈都这样说了，你还不认账！”蕙娘急了，一头扎进李正清怀里，抽噎着说，“爹，你瞧你给蘅姑定下的亲事……稀里糊涂的，连人家是不是统领都不知道，就巴巴地跟人家做了亲！我料到、料到你给我定下的，也不是什么好人！”
李正清眉心跳了一下，这么多年，他两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，合家老少全仗着邹氏养活，也不为蕙娘姐弟几个敬重他。
“大姑娘怎么能这样说话？”扈婆子又开了口，“婚姻大事，父母之命媒妁之言——大姑娘放心，我替你相看过了，人家的哥儿，家大业大、学问又好，一表人才的，包大姑娘满意。”
“我不依！”蕙娘捂着脸，抽噎个不停。
“姑娘……”杨之谚急得面红耳赤，抓耳挠腮了半天，猛地跪在李正清面前，“叔父——”
“你这是干什么？”李正清作势要搀杨之谚起来。
杨之谚急急地说：“叔父，我……蕙娘，还请叔父成全我们！”
扈婆子不禁为杨之谚着急，这书呆子活像是个细口茶壶，满肚子都是皮薄馅大、令人垂涎三尺的饺子，偏生倒不出来！
李正清装傻地问：“成全什么？杨兄弟的话，我怎么不明白？”
“哎，爹——”蕙娘才开口，扈婆子忙伸手在她臂弯上拧了一把。
杨之谚忙说：“请叔父将蕙娘许配给我，我、我，我一定会对她好的。”
“这……”
“李举人，还犹豫什么？难道，你嫌杨举人学问不高、人品不好？”扈婆子笑了。
李正清蹙眉道：“不是这样说……是杨兄弟孤身一人在京城，若是我应下了，他家中不乐意，又或者已给他另外定下了亲事，这不是耽误了我家蕙娘吗？”
“这好办得很，”扈婆子弯腰把杨之谚搀扶起来，对他说：“杨小兄弟，你给你家里去一封信，告诉令尊令堂，就说你要和举人千金、康国公府的干女儿、两淮节度使府上的外甥女定亲。杨举人，不是我说，早先不是李举人一家收留你，这会子你早冻死在大街上。这样忠厚仁义的人家，你家还不喜欢，那你喜欢什么样的？你这一封信一过去，你家里保证会应下。”
“不可！”李正清急心里咯噔一声，照着扈婆子的说法，他不就成了趁人之危、骗亲的无耻小人了吗？
“爹！”蕙娘连连顿脚，扈婆子忙问：“怎么？李举人还瞧不上杨举人？我告诉你吧，杨举人家在他本乡，也是数一数二的缙绅大族——”
“我不是说这个！”李正清皱眉，“我的意思是，写信时，不必提起什么‘干女儿’、‘外甥女’。”
“老身知道李举人清高，不爱慕虚荣，但这都是事实，叫杨举人在信里写上一笔，也碍不着什么。杨举人，你说呢？”扈婆子转向杨之谚。
“我这就写！”杨之谚忙走到书案边，濡墨铺纸。提笔时，望着袖口上的翠竹刺绣，心头不禁盈荡起脉脉的暖意。虽说在家时，也有女儿家悄悄摸摸地向他暗送秋波，但彼时，他是家中的骄子，哪像现在，他一身落魄，蕙娘仍钟情于他……
“写呀！”扈婆子催了一声。
蕙娘停下啜泣，见李正清并没给她定亲，都是扈婆子在捣鬼，忍不住娇嗔道：“老妈妈，你别催他……他落笔前，要仔细想一想呢。”
“我是替姑娘着急。”扈婆子促狭地一夹眼睛，蕙娘羞赧地一低头，“促狭鬼！”扭身要走，扈婆子赶紧把她拦住，“姑娘，外头冷！姑娘，我记得你有一身大毛衣裳，怎么不穿着？冻出个好来，那就没地后悔了。”
蕙娘唯一的一件大毛衣裳，被她改了之后送给杨之谚了。此时扈婆子提起，蕙娘忍不住看向杨之谚，杨之谚恰也看过来。
四目相对，带出满室春光，扈婆子看了，宛若久旱的大地遇上甘霖，说不出的畅快；李正清不免怅然若失，重重地吭了一声。
杨之谚脸红得宛若融化的铁水，提起笔来，行云流水地写下家书，写完之后，双手捧给李正清看。
李正清既想成全女儿，又羞于看见“干女儿”“外甥女”一类的字眼，扭着脸不肯看。
“我来瞧瞧，”扈婆子抢过书信，反反复复地看了两三遍，见杨之谚面上呆呆的，心里却也有两分清明，信里只说李家待他极好，并未提起蕙娘柔情万种、特别照顾他的事，“行了，信我带出去，叫赵二爷的伙计去南边时送向杨家。”揣了信，又把蕙娘、杨之谚眼眸间你来我往的情意看了一遍，走出书房时心里仍旧甜腻腻的。
这份甜腻，在她看清八角亭子里的一双璧人后，又增添了两分。
她打量着亭子中并肩作画的二人，带着两分悲悯地走向柳祺。柳祺背着手，瞅着扈婆子一拐一瘸的腿，好笑道：“老妈妈，听说你和如意庵里的葛姑子打了一架？”
“那秃子跟少爷告状了？”扈婆子忿忿地撇嘴，“车多不碍道，这个贼秃子敢坏我的勾当！要不是看少爷面上，我早拆了她一身的贱骨头！少爷，我这条腿，是为了给你当差弄坏的，你瞧——”
“为我当差？”柳祺轻轻地一轩眉头，眼角的余光瞥向亭子里，怎么瞧那一对人都碍眼得很。家里那堆惯会趋炎附势的墙头草们，都在窃窃私语，说靖国公两口子有意要将靖国公府交给二房。空穴来音，未必无因。他不能坐以待毙，必须给他大房找个靠山，让靖国公夫妇不敢那么肆意妄为。而要找到靠山，必须先挪开一块绊脚石。
扈婆子笑道：“可不是么？”顺着柳祺的眼神一溜，发现柳祺看向那对璧人的眼神满是不甘，她寻思着在葛姑子那摔了一脚，跌了好大的面子，这面子无论如何都得找回来。
“少爷，李二姑娘想在十五那天，出城上香。她人生地不熟的，一切都得老身来替她拿主意，你说，叫李二姑娘去哪上香好？”
柳祺嘴角扯了扯，猜测着扈婆子的用意，没有吱声。
“少爷，李二姑娘上香的事，我可一个字没跟旁人提起，单等着跟你来说，老身待你的这片心，只有天知道！老身知道少爷见多识广，相好的人儿个个如花似玉……”
“胡说八道！哪有什么相好的？”柳祺嗔了一声，扈婆子笑道：“少爷，你还瞒我？老身眼睛花了，心可不糊涂！那个葛婆子替少爷干的茧事，老身一清二楚。”
柳祺听扈婆子在撮合他和李红豆，就大概猜到扈婆子为什么跟姓葛的尼姑过不去了，“老妈妈越老越糊涂了，什么话都往外头唚！李二姑娘要烧香，只管领着她去如意庵。”
“就怕葛姑子记仇，要向李二姑娘多敲香油钱。”
“放心，她没那么大胆子。”柳祺忽地想到了踢开绊脚石的法子，暗暗地将个荷包递给扈婆子，“不要在李二姑娘面前贫嘴薄舌，到十五那天，只管领着她去——我在如意庵东厢里等着她。”
“这万一出了什么事……”扈婆子使劲地在荷包上捏了捏，柳祺好笑道：“光天化日之下，能出什么事？我不过是想跟李二姑娘解释一些误会而已。”
“爷，宋五把银子准备好了，拢共七万两雪花银，只等爷过去点清。”柳祺的小厮走了过来。
“哎呦，少爷您这是在哪发的那么一笔财？”扈婆子咋舌。
柳祺笑道：“发什么财，是我母亲借给宋五开客店的，现在到期了，宋五来还银子。”对陶纵、赵筠点了点头，回头瞅了一眼人头晃动的书房，就领着小厮告辞了。
“七万两……说是借的？”扈婆子不信地喃喃自语，见赵筠也走到了亭子里，忙一拐一瘸地走上亭子，郑重其事地向陶纵请安。