“现在说这些，是不是太早了点？”
“不早了，迟一会子，黄花菜都凉了。”朱秀安眼睛被风吹疼了，索性领着赵筠向杏花巷走，“大老爷早先就说过，康国公府和咱们家闹成这样，咱们家人单势孤，不拉拢一个镇得住康国公府的人家，迟早会被康国公府踩进泥地里。早几天听说陶家人进京，老太太还说咱们家四儿姑娘和陶家少爷般配，这两天就打听出来陶家少爷对李二姑娘情有独钟。你赵家一向急公府之急，不会不帮这个忙吧？”
赵筠笑道：“这个忙，还真是爱莫能助了！早先陶家少爷没进京，我爹去提亲，都碰了个冷钉子；如今陶家少爷进京了，李家人还看得上我们？”
“呵，筠哥儿，你怎么这样妄自菲薄？我可是听说，你大哥一成亲就要被你爹打发到南边去了。你老子这是把你当太子养呢！罢了，儿女婚事，父母之命媒妁之言，也轮不到你插嘴。我跟你老子说话去，听说，不久前你老子天不黑就摸进公府里见了老太爷、二老爷、裴玄？真是奇怪，怎么不见一见大老爷还有我呢？倒像是背着大老爷和我使坏似的。”朱秀安阴鸷地一瞪眼，赵筠故作莫名其妙地看他。
朱秀安讪了一下，心道又冒出一个刁钻奸滑的赵老二来，进了杏花巷就向赵家宅子里钻。
*********
笔直的青石板路被积雪覆盖，蒋丰年在前面叫了一声“到了”，后面轿子里的蘅姑急赶着打起帘子向外头看，望见风雪中更显得高大巍峨的门楼，她不禁长叹一声。
“二姐姐，你瞧！”蘅姑兴奋地两眼冒光，“回头说给大姐姐听，她一准会后悔没来！”
红豆笑了一下，从袖子里取出玉佩，仔细地缀在腰间系着的海棠红汗巾上，随后好整以暇地等着见杜大太太等人。
就在她等候时，蒋丰年一嗟三叹地对旁人说：“亏得我去得及时，不然，李家的姑娘们就被赵家人堵住了！”
“是依附靖国公府的赵家人？”
“不是他家还能是谁家？呵，老天长着眼睛呢，是谁伤天害理，老天清楚着呢。”
蘅姑放下帘子，一吐舌头道：“又是那档子事！这些有钱有势的人家真是吃饱了撑着了，没事互相下绊子。”
“嘘。”红豆示意蘅姑噤声。
只听外面蒋丰年家的说：“到了，请姑娘们下轿子吧。”轿帘子便打了起来。
蘅姑先钻了出去，蘅姑站起来，随手一整腰间的玉佩、丝绦，拢着斗篷，也走了出来。
那斗篷轻轻地一荡，便将玉佩遮得个严严实实。旁人没瞧见，站在轿子边的蒋丰年家的看得一清二楚，她眼皮子微微一跳，扶着红豆走入面前的垂花门。
蘅姑被垂花门上精致雕花迷了眼，只顾仰头看，一时竟落在红豆后面，乔茵茵、乔莹莹两个忙一左一右地夹住她。
顺着抄手游廊一直向前面走，没走几步，就听见清晰的吟唱声。
过了上房，蒋丰年家的又引着红豆四个向后面去，迂回地进了一所飞檐斗角、雕梁画栋的戏楼。
“太太，李家姑娘们来了。”蒋丰年家的笑着，引红豆四人向上面看。
红豆怕蘅姑不认人，向上看一眼，见正面的紫檀木榻上坐着一位三十上下、风韵犹存的妇人，这妇人左手边又坐着一位容长脸面、细眉细眼的妇人，就先向细眉细眼的妇人福了福身，“二太太。”
“你这孩子，你干娘在这呢，怎么不先给你干娘磕头？”陶二夫人笑得十分和气，她暗暗地打量红豆，见她举止从容、姿容端雅，在后面三个女孩子映衬下，当真有几分大家闺秀的气度，暗道难怪陶纵相中她呢。虽说此“相中”非彼“相中”，但总是恩典一个。
红豆忙领着蘅姑冲榻上的妇人福了福身，蘅姑被满堂的珠光宝气耀花了眼，颤声道：“祝干娘福如东海长流水，寿比南山不老松。”
乔茵茵、乔莹莹强忍着笑，也拜了下去。
“不是说三个姑娘吗？怎么来了四个？二姑娘是哪个，领来给我瞧瞧。”杜大太太笑着招了招手，蒋丰年家的捧着红豆的手将她领到杜大太太跟前，“太太，这是二姑娘。这是三姑娘，这两个是李举人亲家家里的姑娘，一个叫莹莹，一个叫茵茵。”
“她四个生得好生齐整，活像是四根水葱儿。瞧着都和我有些母女相。”杜大太太客气着，便细细地打量红豆，赞不绝口道，“难怪靖国公府使出那样下作的手段来骗亲，果然好相貌。”目光落在她腰间的玉佩上，涂满胭脂的嘴唇一抿，越发显得嘴比樱桃好小。
边上坐着的几位夫人附和道：“可不是嘛，这样的好相貌，就连我也忍不住想骗了！”
“你想骗，也没靖国公府那样大的胆子？听说他家逼得人家家里死了好几个女孩子，我吓得不住念经——有道是唇亡齿寒，那靖国公府敢这样仗势欺人，迟早会欺负到我们头上呢！”
“可不是嘛，靖国公府也太目中无人了，这还是天子脚下呢！幸亏姑娘们都没事，不然，抄家灭族，也洗不清他一家的罪过。”
“姑娘们没事，还不是康国公府的功劳？若是没有杜太太及时出手相助，以靖国公府上下目无法纪、飞扬跋扈的性子，非得闹出人命不可。”
“是呀，可恨靖国公府还不知道感恩呢。”
……
这几位夫人，一瞧就是攀附于康国公府的人家，那些个公侯人家的太太、奶奶们，个个含笑听着，并不出声。
忽地有个女孩子从鼻子里哼出一声，那几个一声接一声恭维杜大太太的夫人们登时住了口。
杜大太太放开红豆的手，陶二太太笑道：“红豆，你们姊妹几个跟着蒋丰年家的，见过诸位太太、奶奶。”
“……人太多了，以后慢慢的见吧。”杜大太太微微一笑，她认这个干亲，只是为了跟靖国公府过不去，可没打算真要三个外姓女儿。手指向边上一点，笑道：“新词，你们几个还愣着干什么？还不过来见过你妹妹们。”
杜新词坐着不动弹，被杜大太太望了一眼，懒懒地站起身来，欠了欠身，“母亲，我害心凄……那寿面我已经吃过了，且放我回去吧。”
杜大太太眼皮子一跳，继而宠溺地笑道：“你这孩子，都被你老子娇惯坏了！外客在这呢——”
陶二太太知道杜大太太这后母难为，笑道：“放她去吧，没出阁的姑娘家娇贵着呢！况且这几天是真的冷。”
杜大太太叹了一声，望向亲生女儿杜清词，“既是你为她说项，那就依着你吧。清词，快领你妹妹们入座。”
杜新词朱裙一扫，干脆利落地退席。
杜清词抿着嘴，甜笑着走来，“母亲，你瞧！”她手指向蘅姑一指，原来蘅姑只顾着瞧陶二太太裙裾上的绣花，竟一时失了神。
“罢了，这边人多，拘束了她们，倒叫人说我这干娘不体贴人。清词，你领着她们和新词作伴去。蒋丰年家的，拣着好酒好菜送过去，我们这边上寿的陈腔滥调她们必然不爱听，叫两个小戏子去唱些新奇的曲子给她们听。”杜大太太慈祥地笑着，目光在红豆腰间的玉佩上一滑。
杜清词也瞧见了那玉佩，嘴角的两粒梨涡更深了一分，听见蘅姑出了戏楼小声惊叹“二姐姐，你瞧，是鹿！”，她便笑道：“怎么？你早先没见过鹿？”
“……没见过活的。”蘅姑露怯地回道。
原来是个没见识的丫头！杜清词微笑着，随口问了红豆四人的年庚，乔茵茵见杜清词竟穿着一身南绣罗裙，惊羡之下，奉承道：“清词姑娘，一见到你，我就想到了蕙质兰心四个字。你定然会作诗，是不是？”
“不敢说‘会’这个字。”
“那就是十分擅长了。我们姊妹也会诌几首，往日里也和两个姊妹一起立过诗社。奈何，一日日大了，她们两个都说亲了，一天到晚地在家绣嫁妆，不能再和我们一起凑趣玩笑了。”乔茵茵十分惋惜地叹了一声。
杜清词道：“你叹什么气？没了那两个，不是新来了红豆和……”
“她叫蘅姑。”乔莹莹心中冷笑：人家压根没把李家当一回事，亏得李家还瞻前顾后，怕来怕去。
“不是新来了红豆和蘅姑姊妹三个吗？”
乔茵茵咬着嘴唇嗤嗤地笑，红豆笑道：“我们姊妹大字不识几个，不会作诗。”