知州夫人面上如常，笑道：“开国伯家的大公子今年二十三，论年纪也相当。”
老太太端起茶盏呷了口，“她们姊妹一年一个，都是差不多的年岁，婚事办起来不匆忙。”
“哎呀，那是多好的事，一个接着一个，不会过于热闹，也不显得太过冷清，往后家里年年有喜事。”知州夫人到底还是眷顾美人，又瞧了清圆一眼，“四姑娘今年十四了？”
清圆在椅上欠身，“是。”
“小呢。”老太太接过了话茬道，“她是家里最小的孩子，且可以多留两年。”算是把她结亲的可能彻底断绝了。
清圆对这事本就无心，所以并不觉得有什么，反倒是知州夫人脸上露出怅惘的神情。扈夫人这时候充分显示了作为嫡母的一视同仁，怜爱地望了望清圆，对知州夫人道：“我这孩子是个命苦的，将来的婚事，还请夫人放在心上。”
这算坐实了清圆是靳姨娘所出的传闻，知州夫人哦了声，圆融道：“四姑娘回到老太太和夫人身边，便不苦了。日后寻门好亲事，自有享不完的清福。”
这是客套话，大家脸上都挂着捧场的笑，知州夫人又寒暄了两句方才告辞，老太太打发身边的嬷嬷，一直把人送上了马车。
屋子里这时没有外人，老太太脸上的笑早就褪尽了，人坐在南边槛窗下，手里慢慢数着佛珠，一双眼停在了清如身上。
众人皆站着等示下，只听老太太道：“回去把《内训》抄上十遍，好好悟一悟‘多言多失，不如寡言’的道理。”
清如嗫嚅了下，悄悄觑她母亲，扈夫人脸上也有愠色，她不敢有违，只得低头道是。
老太太的目光像一口青龙偃月刀，扫向哪里，哪里就矮下去一截。最后目光终于调向了清圆，哼地一声道：“咱们家，几时出过这样失仪的事？女孩子门面最要紧，单是家里人就罢了，有外客来，竟在客人跟前现眼！你的衣裳，究竟怎么回事？”
里头内情清如自然是知道的，她心虚起来，偷眼瞄了瞄清圆，横竖做好了准备，只要清圆告状，她就赖个一干二净。只是没想到，清圆连看都没看她一眼，俯首道：“是孙女疏忽了，连着下了好几天的雨，衣裳晾在外头总不干，祖母派人传话来，不敢有误，拿了一件就穿上了……是清圆错了，甘愿领罚，请祖母不要生气，保重身子要紧。”
清如听了，暗暗松了口气，心道算这丫头识相。可她舒心了，扈夫人却大大不称意了，不管当初靳姨娘如何，清圆既认祖归宗，照顾不周便是她这个做嫡母的不是。老太太难免要问，一个大家子小姐，下了几天雨，怎么连换洗衣裳都没有，可见是有意苛待她。
果然，老太太很不欢喜，“难道淡月轩的穿衣吃饭竟短了不成？”
清圆说不是，“吃穿用度一应都是齐全的，只是我身边两个丫头忙于伺候我，没顾得上烘衣裳。”
老太太“嗯”了声，上扬的音调，高高地，要抖到天上去一样，“你屋里没有粗使婆子吗？”
清圆不说话了，笑着，微微摇了摇头。
扈夫人才回过神来，计较着说：“当初倒是给淡月轩指派了两个水上②，料着那些婆子犯懒，只顾灶房和洒扫了。”
老太太这回的“嗯”平稳了许多，抚着膝头道：“那些婆子上了年纪，都熬成人精了，看她年轻女孩儿，便不拿她放在眼里。”一面扭头吩咐月鉴，“回头你去，挑两个精干的婆子，再点两个伶俐的小丫头子，送给四姑娘使唤。”
月鉴领命道是，清圆福了福身，“多谢祖母。”
只是处罚也不能少，一桩归一桩，老太太赏罚分明得很，罚她抄十遍《女诫》，叫她学学什么是“服饰鲜洁，身不垢辱”。
该发落的都发落完了，各人都回自己的院子去。清如抱着扈夫人的胳膊嘟囔：“老太太也忒严苛了些，这点子小事就罚我……”
扈夫人不悦道：“这件事老太太办得好，是该重重罚你才对。家里浑说一气还能包涵，外人跟前点眼，岂不叫人看笑话？我常说让你谨言慎行，姑娘的名声要紧，何必让人背后说嘴，你偏不听。倒是这清圆……”说着顿下来，喃喃道，“这丫头瞧着不哼不哈的，步步有成算得很。”
“清圆？”清如轻蔑地撇了撇嘴，“凭她多有成算，有个那样的娘，这辈子不过如此了。”
这点倒说得是，扈夫人脸上神气柔软下来，替清如抿了抿鬓角道，“知州夫人这回说的，实在是门好亲。才刚仔细问了你，想必开国伯家也有娶嫡女的意思。”
清如不由沾沾自喜，可是很快又迟疑起来，“知州夫人不光问了我，也问清圆来着。竟不知夫人是怎么想的，别不是瞧着她也好吧！”
扈夫人站在花窗前，捻着鱼食儿喂缸里那两尾狮子头金鱼，屋外的天光打在她的半边脸颊上，她轻轻牵了牵唇角，“人家问了，不过心里有数，上头三个都嫁了，最后那个便可不来了。清圆要嫁得好，只怕难，人说上梁不正下梁歪，好名声的人家，哪个敢娶这样的媳妇！”
作者有话要说：①节使：节度使的简称。
②水上又叫水妈，专门担任生火、烧水、洗衣、作饭等工作，地位最低，工资最少，受累最多。
第4章
那厢淡月轩里，抱弦欢喜得紧，姑娘要罚抄的事，其实也不算什么事了。她给主子铺好了宣纸，一遍遍拿镇纸捋平了，笑道：“我原说呢，姑娘怎么穿着湿衣裳过去了。您平常是最仔细的，今儿见外客，反倒随意起来。”
清圆缚好了袖子，提笔在砚台上蘸墨，稳稳一笔簪花小楷写下去，只是笑着不作答。
春台嗐了声，“我知道姑娘在想什么，咱们又不盼着巴结亲事。知州夫人跟前不周全，人家也只说姑娘年纪小，又是才回来的，不懂规矩。了不得亲事跃过了姑娘说，反正姑娘不稀得，最后老太太发话让添婆子丫头，还是咱们赚了。”
是啊，不稀罕亲事，也没有存心和清如缠斗的意思，她不过为达到自己的目的，剖开心说，甚至谢家的荣与辱，对她来说都不要紧。她才回来的时候，扈夫人确实没有像对待旁的姊妹那样对待她，这院儿里除了抱弦和春台，只有两个管庭院的婆子。其实单这几个人，日子也不是过不得，如今她想添人，完全是为了召回以前伺候她母亲的老人。
她手上不停顿，垂着眼道：“抱弦，你和月鉴相熟，私下找她通个气儿，把下房那个婆子拨回来。”
抱弦应个是，探头瞧外面，将要到傍晚时候了，透过院墙上的漏花窗，看见西边的小跨院上了灯笼，迷迷滂滂的世界里升起一点光亮来。她回身道：“越性儿再等一等，等天暗下来，月鉴要上各处查看门禁，那个时候说话方便些。”
清圆点了点头，写着写着，发现笔下出了贼毫，便伏在案上，专心致志剔笔尖上的杂毛去了。
暮色四合，天要黑不黑的当口，抱弦挑着灯出了淡月轩。这时雨不下了，空气里有泥土泛起的味道。那盏小小的黄灯笼，底圈是镂空的，照在地上，碗大一块光斑。谢家在升州是大户人家，老爷在剑南道做节度使，家小不便带着，如数留在了横塘。这片宅子，经营了总有二十年，一个院子连着一个院子扩建，到如今占了数十亩地。家业大，人口也多，一路行来，或近或远，总能遇见一两个婆子丫头。
再往前，就是荟芳园了，那是老太太的园子，统归月鉴管的，每天这个时辰，她都在这地方巡视。抱弦踮足看，果然见她带着一个小丫头在门上训话，于是顺着游廊过去，笑道：“月鉴姐姐好忙的人儿。”
月鉴见了她，不须说什么便明白了，吩咐身边小丫头道：“去找李奶奶，问她打车轿络子的帐算清没有。月底了，老太太要瞧账，再含糊不清，我可要报上去了。”
小丫头嗳了声，快步往西边夹道里去了。
抱弦调侃她，“姐姐如今是越来越有威严了，抵得上半个管家。”当初她们是同一批入府的，一块儿吃饭，一块儿受管教嬷嬷的打骂，两个人又说得到一处去，所以交情很不一般。
月鉴道：“快别笑话我了，我情愿像你似的，跟着伺候姑娘，也好过如今整日匆忙。你又不是不知道，老太太那脾气，侍奉得好尚且没一句窝心话，要是侍奉得不好……”后半截渐渐隐匿下去，摇了摇头。