杯中茶凉，赵珂阳将书信裂作两段，只留下名姓数位，至于那八字暗语则投掷入杯，为水化没。
平怀瑱眸中干涸，沉默看着浓墨与清茶相融。
是夜星稀，万家灯火初熄不久，京中数间府宅便接连得人造访。
工部侍郎亦在名列之中，陈知鹤原非皇后之人，但因早前军饷一事而被添入其里。皇后知他身负何炳荣恩情，此回愿赌他为人之信，非但如此，当前猛火烧眉，实则不止一个陈知鹤，那便是可赌不可赌之人，只要不曾与刘尹为伍，尽都榜上有名。
平怀瑱一袭月色暗袍行走京里，间或侧首遥望宫墙处，夜下皇城森森，似匿藏魍魉。
翌日卯时未至，乾清殿下众臣伏跪，梁上壁绘日月星辰，仿若青天坠顶而来，黑压压一片肃默。
宏宣帝从秋华殿里起了身，水垂的床帐由外挑起，帘外几缕清淡烟气绕进榻间，令他眉头稍展。方一睁眼，枕旁便探来素手一双，宜妃抵着阳穴替他揉按两下，软声问道：“皇上昨儿夜里歇得可好？”
“尚好，”宏宣帝声显干哑，已有宫婢奉茶在外候着，他不急起身，握了宜妃右手应道，“烦事扰心，先前歇得不好，昨夜嗅着你殿中这坛怡眠香，倒觉舒心许多。”
宜妃含笑扶他坐起，瞪眼令床畔宫婢当心伺候着，盈盈无害道：“臣妾愚钝，不解皇上心忧，唯望皇上龙体康健，夜里亦可安然入睡，如此这香才算尽了它的用处。”
宏宣帝颔首轻笑。
殿外传来几丝动静，王公公躬身入内，隔着两道珠帘停下脚步，向皇帝问了声安。晨风随门启涌入，帘帐微惊，隐隐晃动几下再缓归平静。
宏宣帝执茶漱口，半晌将水吐进铜盆，开口令他往里一些。王公公得谕后更近一重帘子，只怕激怒圣颜，伴着珠声轻撞小心报道：“皇上，诸位大人在乾清殿里跪了大半个时辰了……”
宏宣帝面沉抬手，其旁宫婢忙将茶盏接过，好半晌只道出一声“反了”。
王公公将身子俯得更低，询得谨小慎微：“皇上是否去见见？”话落良久等不着应声，他大着胆子抬首一看，见宏宣帝自床边立起身来，正由人伺候更衣。
王公公松了口气，耐性待上片刻，等着皇帝向殿外行出，迎上前去扶时却倏而闻声：“摆驾御书房。”
“那诸位大人……”
“既要跪，就由他们跪去。”
“嗻。”王公公陡被话里寒气刺得一颤，埋头不敢多问。
第三十四章
京人传起朝中事，道自何家收监、元氏受禁，数十位大臣同道入殿，守在乾清殿里跪了整一日之久，从晓星低悬到日落黄昏，愣是没把宏宣帝给等出来。
有说那一众臣里有年岁大的，终日未进粒米，未饮滴水，接连伏跪好几个时辰，起身时眼前一黑竟晕了过去。皇帝听闻也只赏了太医去瞧，旁的半字不说，就连最受偏宠的太子亲在御书房外相候都不为之恻隐半分，可见这回是铁了心要锄奸，那一文一武两大权臣，怕是终要在这戏里收锣罢鼓了。
此间诸事，朝堂里的不敢妄议，平民百姓家关起门来倒无甚忌讳，一时间成了市井里外无人不谈之事。
然宫外如此，宫中又是另一番景。外头人越是多说，里面的越发谨言慎行，整一座皇城透着股诡异之静，人人危若寒蝉。
是夜月明，两名宫人各执食盒一双从旭安殿行出，经人少之巷负夜而行，一路去往天牢。为首那位正是蒋常，待到了地方，熟门熟路地摸出银钱买得通行，领人将热乎饭菜送去里头。
这回来了，蒋常并不立即走，教另一人留在廊角望风，而他扶在湿冷铁栅上轻声提醒：“何大人慢些吃，太子命奴才在旁伺候着，说些话给您解闷。”
何炳荣闻言一凛，知平怀瑱必有要事相传，不动声色将那两双食盒皆予眷属，独身往栅边近些。
牢里幽寂，只偶有数声啼哭自深处隐约传来，蒋常不令旁人听去，往前使力凑近低语讲道：“皇上听不进劝，今朝中诸位大人们在殿底下跪了许久，都没能将皇上请着……眼下别无他法，为保何家，唯此一招了。”
何炳荣凝神仔细着听。
蒋常狠狠心道：“元家尽遭软禁，想必元将军已在归京途中，您只需把那谋逆之罪推给将军，便可保何家万全……”
此言入耳，顿如坠身冰窟，何炳荣一时惊诧生生往后退了半步，然而尚未站稳，又被蒋常探手进来一把攥紧了袖摆。这声音仿可催命，他已半字不愿多闻，可那话语仍死命似的往耳里钻。
“皇上要的不是谁人清白呐何大人……您想想，皇上狠心如斯，岂不是忌惮您二人已久？但您与元将之间，手掌千军万马之人是他，非你！”蒋常亦是瞠目之姿，嘴唇颤抖不休，似用尽浑身力气把记在脑子里的话都给道了出去，“没了元将，您还可做一世忠臣……何大人您……”
何炳荣背脊发凉，挣脱衣摆退后，那声音戛然而止。
牢里耳目众多，蒋常终究不敢大着嗓子说话，瞪直了两眼望着他，只望他能颔一颔首，莫令太子之意付诸东流。
不过转瞬之际，蒋常忽又眼皮一抖，望见了何炳荣身后之人，吓得垂了脑袋。
那身后，正是何瑾弈面带痛色，已将他方才所说一字不漏地听去。
“此乃太子之意？”
蒋常口呐不答，偏偏这一席话最不敢令何瑾弈听见。
何瑾弈苦笑，为忠不可不奸，尽善不可不恶，他何家，难道终是要走上这一步。
没了元将，还可做一世忠臣……他望了望父亲，回头半寸，能瞧见家中身怀六甲的亲嫂。
那腹中人命他如何不想保，一室老小，他如何不想救，可元家上下，便不是命么？
难道天子之畔，就该是这以命换命的规矩！
“害了元将，已是不忠。”
届时塞外狼烟起，太子即便江山可握，又能握得住多久？
他虽欲救何家，可万不该是这般救法，何瑾弈行近几步，隔着牢门应两字：“不可。”
蒋常霎时咬紧牙关，一掌裹着冰冷栅栏，惊得门上铁索声起，急急低唤一声“何小爷”，声音里的迫切，仿佛是恨他迂腐不化，那之后口中所言顿无遮拦，这满心赤忠的近身宫人早将两人秘事看在眼里，骤然相问：“您可要太子爷怎的活？”
何瑾弈周身一颤，红了眼睛。
曾愿青云直上不输意气，愿指点江山赏宏图万里。
与君相伴时，眸中可有瀚海巍山，亦可有朗月风清，那般情深一处，谁没了谁又能好好活？
原想终有一日能全身而退，万事不求，唯求与他寻常人家一碗茶，却始终料不得相约十载，已至相欠一生。
如父亲所言，何家当以元家为先，纵他不愿将何家弃后，可至眼下看来，确着实没了旁的法子……
是他要食言在前了，元家，不可因何家苟且偷生而背负万千骂名，蒙冤不白。
“你去罢。”何瑾弈转身不看他，踩得足下枯草惊出几许窸窣之声。
蒋常怎肯罢休，又将眼挪回何炳荣面上，巴巴儿看着。
何炳荣良久一声叹，重近栅旁，问：“你可识字？”
“识得一些。”
何炳荣隔栏捉了他的手，一笔一划，在他掌心慢些写上几遍。
那一遍又一遍之间，简洁四字被蒋常猜得明白，渐渐地目里酸涩，连手指也颤抖起来。
何炳荣知他懂了，收手回身，不再多言。
浓云挡了胧月，漆黑一片，暗得人瞧不清足下道路。
蒋常携小太监默声回旭安殿去，掌心仍似有被灼烧之痛，那里头紧攥着何炳荣最后一丝心念——保何瑾弈。
西塞官道之上，一骑战马铁蹄翻飞，马上将军战袍未解，扬鞭怒骋，踏起尘烟无数。
牢里负冤之人已独自落定决意，而今无力回天，他要将罪过一己担下，还元氏清白。
为保家中老小于乱象偷生，宁以家国安宁为险，何炳荣自问做不到。
唯有他死而元将活，才有人可护太子将来临朝之稳，亦可替亲子求个无虞终老。人孰无私心，大义如他，又何尝愿见家人尽丧。
为今一计，得保国泰民安且不失何瑾弈，何炳荣已别无所求。
盒里佳肴丰盛，太子有心照顾，道道安了心思。何炳荣感念其中，想他何家即将赴死，人间最后一些时日能吃得顿顿好菜，黄泉路上断不会落成乞食饿鬼，可一路好走。