苏辞闻言点了点头，惨白的脸上难得浮现出一抹笑意，“元宝呢？”
那孩子明明一直睡在他身侧的。
淳于初手一顿，“交给虚陶老先生照看了，先喝药吧。”
不知为何苏辞隐约觉得哪里不对劲，却被淳于初一把抱住，紧得她差点喘不过气来，“阿辞别再吓我了，你迟迟不肯撑开眼，我险些疯掉。”
落云、听雨一阵叹息，他们瞧着自家主上这几日怎么熬过来的，日夜不休地候在榻边，入骨毒发作了好几次，被虚陶老先生用银针扎成了刺猬都不肯挪地方。
大抵是真的很在意吧，在意到疯魔。
苏辞任他抱着，眸色变得柔和，轻搂上他的腰身，有一瞬间觉得心异常的温暖，若如此天长地久下去那该多好。
傍晚时分。
落云、听雨带人收拾东西，说要即刻返回京城。
“元宝呢？”
苏辞一袭红衣坐在榻边，早上一碗药下肚，脸色也缓和了不少。
听雨：“送往总督府救治了，那里如今改为了难民营。”
苏辞眉头一皱，以淳于初细腻的心思，她身子骨才刚有起色，正是需要休养的时候，断不会这么着急回京。
“听雨，你知道我最恨的是什么吗？欺瞒。”
“属下不敢，你身子还未好，大夫吩咐不宜随意走动……”
她心中的不安愈发强烈，“滚开，褚七在哪儿？”
时隔多年后，苏辞依然记得，那天晚霞绚丽如锦绣的绸缎，青杞村火光冲天，连带着附近的村镇，方圆三十里浓烟滚滚，直冲天际，搅碎了那宛如壁画般的晚霞，化作大地上一片骇人的焦土和妇孺的啜泣声，久久徘徊在耳边，像地狱的亡音……
而淳于初一袭白衣立在那火海前，眸子冷得让她害怕。
“褚七你疯了吗？他们只是中毒尸化，还没死，不是有解药吗？”
苏辞欲冲进火场，却被那袭白衣死死抱着，喊道：“阿辞，解毒的药草只有一株，方丈千辛万苦从塞外带回的绮罗草只有一株，我只能救一个人……”
苏辞有一瞬间像脱力般绝望，死死地盯着眼前的人，吼道：“可他们还没有完全尸化，他们还有意识……”
“阿辞，此毒无解，一旦放任其尸化、四处咬人，遭殃的便不只是这方圆三十里的村镇，整个蜀川承受不起那样的结果。”
苏辞望着面前的火场，毒发的百姓在火中嘶吼，依稀听到尚有意识的妇孺呜咽声，像凌迟人心房的利刃，直到疼得人泪流满面才罢休。
她紧紧抓着淳于初的衣袖，像是恳求般道：“褚七，他们还活着，元宝只是孩子，他在等父亲归乡……”
噗通一声，一袭红衣无力地跪在一片滔天的火海前，目睹沈涵去世时那种几乎欲粉碎灵魂的痛充斥全身。
她思念师傅，至少只要那人在，即便她在沙场上命悬一线，可在世上还有一丝寄托，不用一回眸就是空荡荡的，发现自己什么都没有了。这世上最恐怖的不是死亡，而是一次次目睹亲近之人的生命一点点在眼前消逝，若是死亡，凌迟的是□□，那么现在，凌迟的是灵魂。
血腥味从她的胸膛翻涌到喉咙，直到一口鲜血吐出，火海中挣扎的身影才渐渐开始模糊。
淳于初颤抖地抱住她，心疼得呼吸都困难，“阿辞，你恨我也好，骂我自私也好，我只要你活着……我不在乎后世怎么评说，所有的骂名和罪过我来担，我只求你活着，在我目光所及之处好好活着……”
在人命如草芥的乱世，一旦爆发瘟疫，将所有感染者悉数处死，火烧已断病源，是再平常不过的事情，谁会在乎贱民的性命，就算史书有记，也不过在初元帝传奇的一生中加了“果断狠绝”一词罢了。
但野史中记载了一件有趣的事，初元帝自幼聪敏，心肠却不算柔善，自然帝王之家善良之辈也活不长，但自蜀川大火后，初元帝一改往日作风，在朝堂之上一再注重以民为本，一心为民，南楚百姓无不称其为圣贤之君。
可只有初元帝自己知道，他只是在失去某人后，尽全力去弥补那人在意的苍生。
那之后，苏辞大病了一场，一直到回了京城，都未和淳于初说过一句话。
晌午，她在院中的摇椅上晒太阳，只因身上太冷了，怕再不晒一晒连心都会冻上。
淳于初半蹲在她跟前，搓着她冰冷的手，对上那双无神的眼睛，像信徒般虔诚道：“你若心里难受，在我身上割几刀解气都行，只求你别再委屈自己。”
他看着心疼。
暖阳之下，一红一白融进画卷里，却融不进彼此的心里。
苏辞一直未言，淳于初直到宫中传召，才离开。
落云看着心里也不好受，几个月相处下来，他早把苏辞当做自己主子，想劝却又嘴笨，只能用胳膊肘戳了戳听雨。
听雨瞧着眼前毫无生气、像死过一般的人，劝道：“苏姑娘，主上也是逼不得已，他只能尽量保住大部分人。”
苏辞的指尖还有淳于初的余温，微微曲了曲手指，多日未说话，声音都有些嘶哑，“我知道他做了正确的选择。”
她的眸子难得有了些温度，看着淳于初离开的方向，“我不怪他，他做了一个为人君者最好的抉择，权衡利弊，舍小取大，这是帝王之道，却不是我的道。”
也不知为何，世人总认为大将军苏辞有狼子野心，欲谋朝篡位，是因她手握重兵、权倾天下，还是因为世人只容得不一个惊艳才绝、惹天妒忌的少年？大抵是忌惮吧，那样一个桀骜不逊的人，若不拔去利爪，哪个帝王安心？
可笑，大将军一辈子都没把皇位放在眼里，反而时间过得越久，就越厌倦尔虞我诈的权力中心，但世人一面忌惮，又一面不肯放其归隐，终究败在一个“贪”字上。
听雨：“属下看得出主上的心意绝无虚假，姑娘何不给他一个机会？”
“他志在至尊之位，将来君临天下，如何安置我？放在那后宫中日夜盼他一场怜惜，然后终日与后宫妇人争宠献媚吗？”
听雨哑口无言，若将苏辞放置那样的境地，简直是侮辱。
苏辞合上眸子，苍白的侧脸在暖阳下终有了几分血色，“之前的毒查出是谁下得手吗？”
听雨面有愧色，“一场大火将人证物证烧得干净，实在……”
“让小童动用结海楼，查近一个月京城各皇子府人员进出，还有金银流向。”
那种毒绝非一般江湖人士能配制出。
听雨闻言明白大半，转身欲走，有些欲言又止，还是忍不住道：“姑娘会助主上登位吗？”
以苏辞之才，若能得之相助，他家主上定能省去不少力气。
她翻了个身，声音微凉，“至少我会帮他除掉这次暗中搞鬼的人。”
元宝和青杞村的百姓不会白死。
……
皇宫中。
南楚皇掀翻了茶杯，气得嘴唇发白，“为了一个苏辞，你到底要胡闹到什么地步？”
近些时日，大司马关山越逼得愈发紧，连南楚皇本欲在朝堂上下旨赐婚淳于初与关雎，却被他当场顶了回去，他可算知道儿子这张嘴有多厉害了。
淳于初任茶杯打在身上，湿了上好的衣料，不卑不亢道：“儿臣愿苏辞为妻，一生一人，一世一双。”
“她是什么身份，你是什么身份？朕没有派人杀了她，已经算仁慈了，更何况朕见过苏辞，那般冷傲的人，你觉得她会嫁你为妻吗？”
淳于初微微皱眉，“这是儿臣的事。”
南楚皇一口气没提上来，差点把自己气着火，头上都有些冒烟，“初儿，你是搅得北燕帝将失和，苏家军呈分崩离析之态，可到底是你算计了苏辞的将军之位，还是她算计了你的心？”
他恨不得把面前的书案拍得粉碎，“你看看北燕帝递来的国书。”
说着，将国书扔给淳于初。
其实南楚皇在这时选择赐婚是有缘由的，北燕和南楚打了半辈子的战，互相看对方不顺眼有近百年了，北燕帝也不知是不是脑抽，居然亲写国书，意欲结秦晋之好，护送姬璇公主前来和亲的队伍都快到京城了，还指明配与七皇子淳于初。
南楚皇心里也就呵呵了，他最属意的儿子、未来的新帝，怎么能取一个北燕的公主？