谢昭昭：……
这个小心眼的皇帝，一定是故意的！
好在朝政繁忙，萧淮只在朝华宫停留了片刻，临走时还顺走了谢昭昭三个又大又圆的红薯，只给她留了巴掌大的一个，还是副歪瓜裂枣的样子。
谢昭昭悻悻的捧着这最后一个烤红薯，忙不迭的回了后殿。好在这红薯虽然长得丑，味道却不差，入口的甜糯终于慰藉了她遭罪的味蕾。
正吃得不亦乐乎的时候，有宫人前来禀告，说柳絮已经带到。自白日里教训了冯婕妤之后，谢昭昭便直接将柳絮升为了朝华宫的一等宫女，同碧荷一样，随侍她左右。
这种破格提拔，虽不合宫规，奈何贤妃在这后宫一向无法无天惯了，也没人敢明着说三道四。倒是小白菜碧荷，对自家娘娘的这一举动，有些小情绪。
“娘娘，你怎么会把那个贱……那个奴才要来，还让她跟在您身边伺候。”碧荷给谢昭昭端来铜盆，一张小脸上全是不乐意。
“可能是缘分吧。”谢昭昭眸色微动，旋即笑眯眯的抬眼，“你放心，便是她跟在我身边，你贴心小棉袄的位置也不会被抢了去。”
“娘娘，你又在取笑奴婢，奴婢才没有那个意思呢。”小白菜扁了扁嘴，“只是，她当初冲撞了娘娘，还害得娘娘忘记了好多事情，奴婢……奴婢就是对她喜欢不起来……而且，她一个下等宫人，什么正经规矩都没学过，哪里能照顾得好娘娘。”
谢昭昭净了手，笑着摇摇头，“那你便多教教她，拿出朝华宫大宫女的气势来，可好？”
“娘娘！”
主仆两人正说笑着，宫人便领着柳絮进了后殿。她已经换了一等宫女的衣裙，和碧荷是一样的花色，疏着双平髻，整个人看起来更为温婉。见到谢昭昭，屈身一礼，自是通身的好教养。
谢昭昭点点头，显然对这个新晋的一等宫女还是很满意的。
碧荷却有些不屑的撇撇嘴，在察觉到谢昭昭往她这里看了一眼，才正了正神色，厉声道：“柳絮，你既进了朝华宫，从今往后便要记得，生是娘娘的人，死是娘娘的鬼。要时时记住娘娘今日的恩德，事事以娘娘为先，悉心照料，将忠诚二字刻在骨子里，你可明白？”
小丫头说得一本正经，将大宫女的架子端了个十足，谢昭昭却十分不厚道的笑出了声。她点点头，“听明白了吗，往后要好好同碧荷姑姑学习。”
“娘娘。”碧荷跺跺脚，有些羞，她才刚满十五，哪里能担得起姑姑二字。
柳絮却低着头，又是一拜，“奴婢谨遵娘娘教诲，定向碧荷姐姐悉心求教。”
“谁是你姐姐，你明明还年长我一岁……”碧荷小声嘟囔着，转身向谢昭昭福了福身，“娘娘晚膳想吃什么，时辰也差不多了，奴婢这就让小厨房准备着。”
谢昭昭却摇摇头，她刚刚吃了一个烤红薯，属实还不饿。
“不急，你请柴姑姑把那副百寿图拿来，我想先瞧瞧。”
明明已经清楚这场寿宴中，贤妃不过是个看客。可不知道为什么，谢昭昭总是觉得心里不踏实。不过片刻，几个宫人就抬着一副绣品进了后殿。
朱色的锦缎掀开，赫然是一副七尺见长的百寿图。选了江宁织造府的赤缎做底，再用黄色的绣线绣了整整一百个形态各异的寿字，中间一个尤为大，几乎占了整个绣图的三分之一，还特意用金线细细勾勒。
这个“寿”字取自先帝手稿，是昔年明太妃得宠之时，先帝在她的生辰之际亲自题的。
谢昭昭满意的点点头，这幅绣品，虽然称不上精妙绝伦，但无论心意还是手艺，也都算上乘。用作为太妃祝寿，既不会过分张扬，也足够撑得起场面。
碧荷也是一脸欢喜，立刻便带着宫人下去领赏。后殿之中，就只剩下谢昭昭和柳絮二人。而柳絮瞧着这眼前的百寿图，却皱起了眉头。
她这番异样自然也落入了谢昭昭眼中，“可是有何不妥？”
“奴婢也不是很确定。”柳絮摇摇头，“只是觉得……”
她走上前，指着最角落里的一个寿字，“奴婢只是觉得，这个寿字的写法，有些奇怪。”
“怎么说？”谢昭昭皱眉。
“就很像……很像奴婢家乡，写给先人的阴‘寿’。”一句话说完，柳絮自知失言，扑通一声跪在地上，低着头，不敢再出声。
谢昭昭却是一愣，阴寿？
她瞳孔微缩，宽大的广袖之下，手指紧紧蜷着。
——
昭宁十二年七月初九，太妃明氏六十寿诞，昭仁帝萧淮于长宁殿设宴，邀文武百官同庆太妃生辰。
万里碧空之下，皇城巍巍。长宁殿前，身着紫衣的宫娥挽着高高的云髻，手持金盏，鱼贯而入。殿内，群臣已悉数落座，右侧上首坐着位年逾五十的长者，着朱红官袍，面容清矍，双目迥然，正是宰相谢远清。
“谢大人。”几位同僚拱手，上前攀谈。
谢远清在朝为官三十余载，门生无数，更是辅佐当今圣上的肱股之臣，于这朝堂之上的分量极重，也自然是百官攀附的对象。只他为官清正，素来厌恶朋党，因此也十分深得萧淮的信任。
人群之外，还有位长者，瞧着有些面生，独自端坐在长几前，与这大殿内的熙攘和热闹显得格格不入。有官员往他这处看来，低头耳语。
此人便是刚刚从江南调回少京的御史大夫简易之，掌御史台，监察百官，可谓如今朝堂上炙手可热的一员新贵。
“皇上驾到！太妃娘娘驾到！贤妃娘娘驾到！”
随着内侍的连声高喝，百官齐齐起身叩首，山呼万岁。萧淮一身明黄色衣袍，龙章凤姿，引着众人踱步至玉阶之上，在金漆雕龙宝座前坐下，右边坐着明太妃，左边便是谢昭昭。其下，依次是宁妃、丽妃、徐昭仪等五品以上的宫妃。至于淑妃，仍旧抱恙在身，无法赴宴，只着宫人带了寿礼。
中宫早逝，后位空悬多年，不少人都猜测，依着后宫如今的景象，这皇后的宝座迟早都是谢家嫡长女的。但也有人私下议论，钟谢两家，权势已是滔天，皇帝宠爱贤妃，却迟迟不肯立后，这其中缘由，也实在是耐人寻味。
不过，今日的主角是明太妃，众人的目光更多的落在了这位太妃身上。这明太妃年轻的时候也是位难得的美人，深得帝心，也难怪先帝驾崩后，她还能留在宫中。只她常年待在内宫，深居简出，今日倒是特意换上了一身绛红色的宫装，端的是雍容华贵。
至于谢昭昭，为了避嫌，今日倒没有穿贤妃最爱的红色，而是换了一身宝蓝色宫装，挽着高耸的凌云髻，眉心垂着颗水滴状的红宝石，整个人更显清丽。
宫娥一舞过后，后妃和宗室子女纷纷为明太妃献上寿礼，多是些喻意富贵吉祥之物，宫中并不罕见，只平添喜气罢了。
轮到贤妃的时候，只见四个宫人抬着一幅像是匾额一般的东西走上大殿，上面蒙着朱色的锦缎。锦缎掀开，百寿图直直映入众人眼帘，看到当中的那个“寿”字时，明太妃显然有些动容。
谢昭昭起身，冲着太妃盈盈一礼，“臣妾恭祝太妃福寿安康。”
明太妃点点头，看向谢昭昭的目光有几分赞赏，“你倒是有心了。”
“哗啦——”，大殿偏僻的角落里突然响起茶盏落地的声音，格外突兀和刺耳。谢昭昭抬眼，那小几之后的人，慌慌张张，白着脸，是这后宫中一向胆小的平美人。
所以，该来的，总会来。不是吗？
第10章 生辰
这平美人入宫多年，始终未得圣宠。按照大周朝的规矩，未被召幸的宫人是没有位分的，除非遇上普天同庆的喜事。
昭宁九年，萧淮曾下过一道旨意，四妃以下，所有宫妃的位分皆晋一级，未被召幸且入宫五年以上者，晋一级，平氏便是这后者。
眼看闯了祸，平美人的脸已经白成了一张纸，哆哆嗦嗦的伏在地上，打着颤的求饶：“皇上饶命！太妃娘娘饶命！”
只是那煞白的脸，倒让她额间点的那朵海棠花愈发显眼。
谢昭昭垂眼，这海棠额妆本是贤妃初进宫时所创。谢凝素来喜欢鲜艳的颜色，那时候一袭红衣配着这额间海棠，当真是后宫中最娇艳的一抹颜色。后来，有宫妃效仿，却被贤妃随便找了个由头处置了，自打那之后，便再也没有人化过这海棠额妆。