桂一屁股坐在地上，阿初扑在他身上，转过脸惊恐地看阿琴；正好愤怒的阿琴右手高扬，大手毫不留情地劈风而下，眼看就要重重扇在初叶脸上……
“够了。”
风不定，人初静。被残阳余晖笼罩的院落里，仿佛还回荡着刚才的冲突声响，但是初叶和桂抬头时，看见的却是松阳老师微笑的面庞；平静却又莫名让人心生敬畏。
“这位夫人，不论是出于什么理由，都请你不要殴打我的学生。”松阳抓住阿琴的手腕，翡翠般温润清澈的绿眼睛注视着她，“还望冷静一些。”
他松开手，上前摸了摸初叶的头，对她含泪的面容歉然道：“抱歉，初叶，是老师疏忽你家里的情况了。”
“没有，不管老师的事……”阿初摇头，只抓着桂的衣服不放，急道，“老师，桂、桂同学被打了！”
“嗯？”
松阳很清楚弟子的实力，并不认为边上的妇人能对桂造成什么伤害。见他一怔，初叶更急：“老师，是桂同学的脸！他的脸受伤了……桂同学那么漂亮的脸，不能让他毁容啊！”
松阳：……
围观的高杉和银时二人禁不住“扑哧扑哧”笑出来，银时还办了个怪相，冲发呆的桂挤眉弄眼，说哦哟哟毁容了呢怎么办哦美丽的桂~同~学~
那个称谓被他说得阴阳怪气、寓意深长。
松阳瞧了他一眼，眼里带笑，却让翘尾巴的银时乖乖噤了声。高杉斜他一眼，得意地扬了扬眉。
“小太郎不会毁容的，放心吧。”松阳安慰初叶。
这时，刚刚撒泼的女人才像回过神来，分明刚才浑身都是凶悍，此刻她却突然放声大哭。在场的松下师生皆是一愣，看着女人哭得浑身颤抖，一时不知如何才好。
唯有初叶用一种悲伤的目光注视着她。“阿琴……”她嗫嚅了两下嘴唇，小声问，“是，是又发生了什么吗……”
她的声音让阿琴浑身一颤，继而抬起头，眼里深重的怨毒直叫人心惊。“我的小儿子去世了……都怪你！你这个扫把星！”她哭道，“我苦命的小儿子，前一天还抱着我的腿撒娇说要吃米糕，我却因为心烦要来服侍你，而打了他两巴掌……他哭着跑出去，却掉进河里淹死了……呜呜呜……你这个扫把星，都怪你……”
“这根本不关阿初的事吧，大婶。”桂忍不住开口分辩，“令郎发生意外，此等不幸令人惋惜，但硬要把原因算在阿初头上……”
他文绉绉的辩白只引来阿琴更加疯狂的咒骂。她诅咒初叶，也捎带上桂；那源源不绝的恶毒咒骂自她嘴里喷涌而出，好像没个尽头。松阳皱眉，干脆抬手打晕阿琴，免得学生被这些粗言秽语脏了耳朵。
看见老师那利落潇洒的拳头，三个男孩儿都不由自主缩缩脖子，隐隐感受到了后脑勺的疼痛。
“初叶，今晚你就先在私塾里休息，这样可以吗？”松阳弯下腰，平视着初叶的眼睛，温柔地说。
“银时，晋助，麻烦你们帮初叶收拾一个房间出来好吗？”
“好的老师！”
“啊好麻烦，为什么假发就不用做事……嗷！知道了啦老师。”
“因为小太郎今天受伤了嘛。”松阳收回手，笑眯眯道，“今天小太郎表现得很好呢。嗯，很有男子汉的气概。”
桂有些脸红。而且，当他看见初叶微红的眼睛时，那双眼里毫不掩饰的关心之色，莫名让他脸红得更加厉害了。
“谢谢你，桂同学。”初叶说。
“啊……那是、是我应该做的……”
银时掏掏鼻孔，凑到高杉耳边说：“喂矮杉，看样子假发那家伙，可能真的要进入春天了耶。”
“你真多管闲事，银时。”高杉顿了顿，脸上微露出笑意，“不也挺好的嘛。”
“就是阿银我的草莓牛奶好像泡汤了……”
“活该。”
山野宁静，星光烂漫。几个小少年跟在老师身边，每一步都走得踏实而快活。
第9章 （9）
一周后，城里来的使者叩响了松下私塾的大门。桂去开的门，所见到的是一张平平无奇的中年男人的脸。对方眉间纹深刻，表情严厉，就算说着客套的礼貌用语也毫不减损那份傲慢。
客人和松阳老师谈了很久。几个男孩子不知道他们都聊了些什么，好奇得心里像有爪子挠，银时撺掇着高杉，试图通过送茶的行为偷听一二，却被心知肚明的松阳老师赶了出去。桂没参与他们，因为他陪初叶坐在缘廊上。
初叶心神不宁，渐渐变成发呆。橘猫宫本武藏大人蜷缩在初叶怀里，毛茸茸的小脑袋乖巧地贴着她的手臂。桂看得眼馋，悄悄伸手想要捏猫爪，却险些被机敏的橘猫挠一爪子。
“哎，宫本武藏大人！友好一点呀。”初叶安抚地揉了揉猫头，握住它的爪子，“来，和桂同学握个手。”
咪呜——
桂颤巍巍伸出手，将那只拥有宝贵肉球的小爪子收入掌中。一瞬间，少年白皙的脸颊变得通红，表情梦幻得仿佛进入了另一个世界。
“啊！肉、肉球……哇！”
橘猫收回爪子，冲他一龇牙。
桂揉揉手上的血痕，有些可怜地望望宫本武藏大人，又看着初叶，像是不明白为什么自己还是被挠了。初叶思考一秒，诚实地回答：“可能是桂同学你的表情太恶心了吧。”
噗哈哈——
一颗银色卷毛的脑袋突然从桂身边冒出来。
“太——恶——心——了——哟，假发同学！”银时怪声怪气地笑着，使劲拍桂的肩。桂把他的手推下去。
“银时？还有高杉？”桂伸长脖子看了看走廊另一头，“你们不是打算在隔壁房间偷听吗？”
“咦咦咦？阿银会做那么没品的事情吗？”
“又被松阳老师发现了。”
“喂矮杉，你不要不打自招好吧。”
高杉撇撇嘴，抬头看天，不搭理他们了。但被银时嘲讽两句“哎呀少爷的品行就是比我们庶民高洁”之类的，他就又气咻咻地瞪圆了翠绿的眼睛。他懒得和银时吵，就去看另一头的初叶。
“樱井，那个客人是你家那边来的吧？”
初叶沉默一会儿，点点头。
“前几天，松阳老师有收到过拜帖。”高杉注视着她，“上面的家纹……”
“那是‘他们’的家纹。”初叶打断他，神情有些冷淡，又有些戒备，“跟我没关系。我姓樱井。”
高杉嘴角一动。那是一个讽刺的微笑，但并非针对初叶，而是针对回忆里的某些人。“原来如此。”他说，“但是目前看来，你的想法不太容易实现。”
“我会想办法还清的。”初叶说得很坚决，“然后，我就可以和他们没关系了。”
桂突然想起来，高杉过去曾是武家的少爷。虽然并非上士，但家里非常富裕。由于理念不合，高杉和家里断绝了关系。
他看向初叶。她一直都是个清爽白净的姑娘，头发梳得整整齐齐，衣服也常常是印花的料子——这种料子不是平民能负担得起的。桂家境贫寒，但他从未因此感到自卑，过去和高杉交往时他也大方坦然。内心深处，他是一个骄傲的理想主义者，对这个国家的条条框框、阶级分化不甚在意。他和那些蝇营狗苟之辈不同。
只是在这一刻，一种莫名的惆怅袭上心头。淡淡的，一闪而逝，很快就被桂忘记了。
“喂喂你们在说什么啊，带上阿银好不好？”银时不甘寂寞地揽上桂的肩，“这么说，樱井也是大家族的小姐了？这年头难道有钱人到处飞吗？”
“银时，那个家纹可不仅是‘有钱人’。”
高杉还想继续再说，会客厅的门却开了。几人都站起身，看见那位客人被松阳老师送出来。经过他们时，客人停了一停，盯着初叶。
“主公说，请三小姐不要再给别人添麻烦。”
初叶紧紧抱着宫本武藏大人，在那人的目光中瑟缩一下，却鼓足勇气说：“其实，你们可以不用管我……”
“不要说这种无礼的话。”客人扫一眼私塾朴素的环境，“三小姐自出生起就深受主公大恩，只需想清楚如何回报才是。”
初叶无法反驳，只得蔫蔫地垂下头。
“这位客人，说得也太过分了吧？”桂忍不住了，只是他连指责都说得很书卷气，“养育子女不是为人父母应尽的职责吗？何况让阿初一个人住在乡下，这算什么‘大恩’？”