“没关系。”女孩仰头看着他，“那不重要。”
“……我总是让你受伤……一次又一次。”万般心绪涌上。
她转过身，打断歉意，“不关你的事，只是意外。”
“我不知道你会回森林，我以为……”痛楚盈目，他无法原谅自己，希望她能安然幸福，宁静的生活，却屡屡因他受厄。
理解的摇头，细白的手贴上他的颊，“你是为我着想，我明白。”她垂下眼，“是我太笨，总把事情想得太简单。”固执的抓住过去不放，却没发现许多事已无法还原，天真的单纯渐渐化为现实的绝望。
“其实我们还是不能在一起，对不对？”
沙洛没有回答，眼神无可回避的黯淡下来。
她微吐了一口气，吸吸鼻子。“我知道，谢谢你，你已经为我做了许多。”
他掩住她的嘴，声音沙哑。“别跟我说谢，我不配。”
赫蒂把头埋进他的怀中紧拥住，不让他窥见表情。“我该什么时候走，现在还是明天？”
沙洛许久才能说话。“让我再多看你几天……好不好？”
她眨眨眼，逼回即将盈出的泪。“好。”
寂静良久，沙洛低低开口。“赫蒂，答应我一件事。”
闷闷的点头，她不肯抬起脸。
“不要回森林。”指尖梳理着黑发，他困难的劝说。“你热情善良，不适合一个人孤独，我不希望你寂寞。”想了很久，还是说出。“去中州吧，那里不会有战争，你可以好好生活。”
也许……还有……比他更合适的人。
对峙
数日后，沙洛与法兰克分别回应，同意中州的和谈提议。
各自派出代表蹉商会谈具体事宜，冗长的争论终于尘埃落定。法兰克为希铎代表亲赴亚述，中州亦派出代理观察，在原希铎皇宫正厅举行谈判。
起义军兵临城下，魔族森然戒备于城内，数十万将士目送谈判代表入城。
战云聚合，旗帜飞扬，决定大陆命运在此一举，无数人摒息以待。
策马前行，无视两族大军的凛凛杀意，科林低声询问。
“殿下到底用什么方法说服了公主和法兰克？”
菲腊看着前方马背上笔挺的背影，“我只是告诉他，作为杰出的领袖，必须有得罪人民的勇气。”
“引导人民，或被人民所引导？”科林低低的笑了。“真有你的。”
“不用我说，他也清楚起义军不堪再战。”在两座城市被火焚一空后，希铎子民血脉中的软弱浮现出来，不忍耗费几代人心血的帝都步上后尘，悲观失落盖过了战志。
“谈判未必能成功。”
“我对此持乐观态度，只要他不在会谈时提及沙洛的过去。”
“你提醒他禁口？”
“对。”
“很难想像弗蕾娅公主竟然接受。”原以为弑亲之仇不共戴天。
“没有其他选择。”菲腊平静的陈述。“法兰克有足够的权力意志决定一切。”
“看来她只能被动的接受皇后头衔。”科林轻喟，本在感叹，突然话峰一转，“我还是认为，殿下来亚述极不明智。”尽管魔族把菲腊和银发王子联系起来的可能性为零，伊尔轻身犯险仍让他极为不满。
“放松，我们已经进来了。这次会谈或许需要中间人斡旋。”菲腊若无其事的打量亚述城内，扫视林立大道两侧的精锐士卒。
科林翻了个白眼，“我不认为是这个理由。”只要扯上那个女孩，必定是力劝无效。“她已经……”
“我知道。”菲腊截住他，“我不会做冒险的事。”
才怪。
瞥见对方的脸色，科林悻悻然吞回劝告。若不是仍然牵挂，被感情冲昏了头，堂堂一国王储怎会自己走进危机四伏的亚述。
远远望去，紫发黑衣的魔族王子正在皇宫的台阶上等候，他无声的祈祷伊尔能由始至终保持理性。
还好，漫长的会谈中没有出现多少意外，第一天的谈判完全用来阐明观点及互相攻讦，几度剑拔弩张，空中火花四溅。要让敌对的两族立即心平气和的友好交谈无异于异想天开。休会途中，科林忍不住喘了几口气，对法兰克敢在魔族地盘上拍桌子的勇气不无钦佩。
会谈结束，在魔族士兵的目送下回到营地。
双方隔着一段距离虎视眈眈，夜色下，只见数不清的营火绵延，与城内灯光遥遥相对。辉煌的帝都本是人类的骄傲，而今却化为魔族的庇荫，伤感的情绪蔓延了全军。
第二日的情况略为好转，不知菲腊晚上到底和法兰克密谈了什么，口气不似昨日强硬，沙洛亦有所觉，略为缓和下来，会谈终于有了实质性进展，可惜并未轻松多久，好容易平和的气氛在魔族提出赔偿要求时再度爆发。
“你们有什么资格要求赔偿。”法兰克直身而起，怒视沙洛，几乎可以看见环绕在身侧的熊熊怒火。
“就凭你要求我们退兵。”沙洛纹丝不动，仿佛在谈无关紧要的小事。“当然得付出代价。”
科林对这种厚颜无耻的要求目瞪口呆，瞟过身畔，菲腊正一脸兴味。
“是你们入侵希铎，造成了眼下的局面。”候爵激愤的指责。“从维肯陛下手上夺走了大量金银财帛，连皇宫建筑上贴的金饰都搜掠一空，还妄想让希铎再付出巨额代价填补无止境的贪婪。”
“你说的那些不过是出征军费，退兵另算，没有适当补偿将无法安抚士兵。”沙洛单手支颐，扯出毫无笑意的笑容。
“倘若殿下以为希铎是软弱可欺的肥羊，也许我们该在战场上纠正这一印象。”法兰克蓝眼愈怒，出言威胁。
“随大人的意，反正亚述又不是我们的都城。”沙洛漫不经心，“不知重建一座帝都要花多少钱，大人算过吗？”
“殿下不在乎魔族士兵的生死，希铎也不会在意重建亚述的金钱。”他的口气依旧强硬，心却开始微微动摇。
“阁下说笑了，正是因为不愿意更多生命牺牲，我才提出这一建议。”他靠向椅背，“战争一旦开始希铎的损失将是双倍，无数士兵的性命将和帝都一同逝去。”
“假使如此魔族也不会全身而退。”
“这个自然，不然谈判的前提从何而来。”
“我方无法接受这种屈辱的和平。”
“容我直言，一时意气无助于胜利。”
僵持良久，法兰克飞速思考，沙洛冷漠静待，偌大的殿内一片肃然。
最终，法兰克压抑下恼怒开言。
“被战火和暴行肆虐多时，希铎根本不可能支付如此庞大的金额。”
“过谦了，能撑起庞大的反抗军费，这点数目怎会令阁下为难。”沙洛轻巧的驳回，看青筋爆出对方的额角，又体贴的补充。“即使情况属实，相信长袖善贾的希铎也能轻易筹措。”
“殿下执意强人所难，和谈便没有意义。”候爵几乎是从牙缝里挤出字句。
“我十分有诚意的和大人商谈，赔款我族立即退兵，绝无虚言。”收起虚应的笑容，沙洛回视对方。“财富与和平孰轻孰重？我甚至愿意承诺，只要大人应允，三十年内我族绝不会主动兴兵进犯。”
前面还有些勉强，对这句保证法兰克确实动心，有了该项条约足以对部属士卒有一个合理的交待。
捕捉到蓝眼微闪，沙洛淡笑。“保全了帝都，希铎也能安心重建，不用再流血牺牲，应该是一笔非常划算的买卖。”
迟疑半晌，法兰克仍未能决。
沙洛扬扬眉，“看来大人需要时间考虑，那么今天暂且到此为止，期待明天的会谈能达成一定成果。”
“沙洛实在狡猾。”科林来回踱步。“我真是佩服，从希铎搜刮了难以计数的财富之后，居然还有脸再提退兵赔偿。”
“他很聪明。”菲腊笑出声，颇觉有趣。
“老实说……我想起中州谈判的时候，他简直……”和当初的伊尔如出一辄，只是被宰的对象由魔族换成了希铎。
“他的分寸拿捏得很好，开出的条件也足够让法兰克动心。”菲腊赞叹。
“三十年不进犯，会不会只是空口欺骗。”科林怀疑。
“不会。他本就打算巩固北卡，这次战争的回报已足够魔族享用很久，十几年内希铎恢复不了元气。”
“所以送个顺水人情。”想起可怜的希铎，科林摇头。