如果没有那个大雷雨之夜，若莲和爱卿大概是永远不会成为朋友的吧。她们是那么的不同。若莲永远没有爱卿那臻于化境的天真坦然，而爱卿也永远不会明白若莲的冷静和热情。可是，因了那样一夜，什么都不一样了。有时候若莲常常觉得，她最应该感谢老天的，就是那个夜晚给她的一切。
大雨如注的刹那，若莲想起了张爱卿，忽然又想起了那个几乎有着当年爱卿同样天赋的张明铛，然后，她终于没有忍住，叹息了出来。
唯有叹息。距离明铛的十八岁生日已经过了十余天。明铛的客人似乎并没有因为酒醉事件稀少下去，可是，明眼人都看得出来，那些不再是当初的那些。最最顶尖的那一拨人，已经不来了。且，也并没有如某人所愿，去到叮当处。他们消失了。有那么两三个人，若莲清楚地知道，大概是再也不会踏入张家园子。当明铛落水，那些粗鲁汉子在那里说浑话的时候，若莲已经很想叹息——张家，张家对顶尖的那拨人的最大的吸引力就在于它虽然是娼家却不像娼家。那个目光短浅，爱财如命，傻得让人咬牙的，入画，活生生地把张家的档次拉低。她们这些夫人倒也罢了，剩下的女孩子们的日子，只怕渐渐都会不好过起来。
张雪亭亦在叹息。可她担忧的却不止于此。虽然平日里她几乎不迈出她的院子，可她却知道张明铛不好，很不好。张明铛在自立门户一周以内，就把身边大大小小的丫头子全都换过，这倒没什么，的确也很该换上一换。可是，张明铛还渐渐喜欢黄昏时就喝上几杯。有留宿的客人倒还好点，若客人半夜走了，她一定会立刻再喝上几杯再睡，若醒过来没有天亮，那么一定还会再喝上几杯——而到最近，已经发展到就算已经天亮，还会再喝上几杯。这样下去的结果，不用想都知道。
而这还不是全部。最最要命的是——张雪亭敏锐地感觉到，时局不好，已经很不好。这是1930年的夏天，张雪亭几乎是嗅到了空气中渐行渐近的血腥气。虽然这些年来也历经了改朝换代，各路混战，时局似乎就没有怎么好过，可是，现在这种预感越来越强烈，强烈到想要忽略都不太可能的程度了。
雨渐渐停了。自鸣钟响过了六下，是吃饭的时间了。小凤仙觉得一点也不饿。这几天来，一直有个问题困扰着她：自己的父亲到底是不是李子明？之所以会这么想，首先是因为李子明的长相：长手长脚，肤色也并不白皙，虽然没有什么和自己特别相像的地方，倒也没有特别不象的地方。更重要的是，前些日子，李子明得知若莲要将小凤仙送去美国，且只准备三个月的生活费以后，大大地发了脾气。这是十数年来，小凤仙第一次看到此人如此生气。并且，李子明最后和若莲达成协议，送小凤仙出去很好，但是是送出去读书，学费和生活费都由他来负担——“到时候你写信给我就是。”他这样对小凤仙说。
这事着实诡异。似乎只能解释为这个人是自己的父亲。小凤仙甚至很想冒天下之大不韪问问母亲，终究没敢。如果这个人是自己的父亲，一想到这个，小凤仙忽然觉得有点激动，又不敢激动，有一点心酸，又不敢心酸。如果，他是自己的父亲，为何这如许多年，竟然没有一点点亲热的表现？哪怕是一点点？于是又开始怀疑。
当然，李子明是那种非常非常沉得住气的人。当年和若莲一别，四年间，并无只言片语寄来。四年后学成归来不久，按家中要求娶了一房太太。这段婚姻虽然是利益婚姻，但对方着实不算辱没了他：不但是开明家庭出来的女孩子，一双天足，甚至还念过高中。那是1915年啊，李全良要在商业伙伴的家庭中找出这样的女孩子，也实在是煞费了苦心。李子明很领父亲的情，婚后一年，太太便养下一个儿子。又再过了一年，他才重新出现在若莲的小院。来的时间非常克制，差不多一个月一趟，并不留宿，一定会在天明前回到家中。再过一年，频率渐次增加，这样一年一年下来，终于令得李家上下老小都默认了这个事实。
“好在，我们至少知道他在哪里。”某一天，牌桌上，李老太太对小李太太说。
“是。”小李太太甚至是有点微笑，“子明有分寸。”
小李太太的微笑是发自内心的，和周围的人们比较之下，李子明的确是非常有分寸的了。结婚多年，家里一房姨太太也没有，除若莲外，同别的任何女子都没有瓜葛。有人甚至说他是柳下惠——这事缘起于一次醉酒后他的某个丫头企图勾引他而未遂。那个丫头不但很有几分姿色，且一直是在书房服侍的，当真知书达礼，颇有才名。出了这事以后，被小李太太很厚道地发放出门了。某些时候，小李太太甚至在心底感激若莲的存在——这个女人是永远不会被娶进门的，且，李子明似乎也从来不曾真正沉迷过。一个月偶尔一两次睡在别处，对已经结婚十余年的他们来说，的确是一件小事。
而这些年来，若莲也绝非李子明一个客人。常来常往的，还有那么一两名。张二爷算一个，还有一名童先生，另外，还有一个南京的冯先生。冯先生不常来，一年两年才出现一次。所以，谁也不曾担心过张若莲和李子明之间会生出些什么没有分寸的故事来。
翻来覆去地想了好几回，小凤仙其实还是一点头绪都没有。从自己的年龄上来看，是李子明女儿的可能性不大——自己出生的时候，正是李子明麟儿初诞，绝足于张家的时候。
第8章
“这一次，你代我走一趟。”张雪亭把一口箱子交给若莲。那是一只上好的牛皮箱子，四只角包着铜片，箱体上有细微暗花，是有年头的东西了。“到了地头，多呆些日子，一直到事情完结再回来吧。这段时间你的损失我会补给你的。”
“不用了。”若莲说，“但我想带着小凤仙一道。”
“也好。”张雪亭点头，“这孩子秋天就要出发了吧，准备得怎么样？”
“还没开始备呢。不过也没什么好准备的。备得再好，出去了还是得靠她自己。”若莲说。
“那倒也是。”张雪亭说，“你明天就动身吧。有什么事打电报回来。”
“好的。”若莲点点头，把嫣然叫进来拎箱子，“母亲，没什么事的话，我这就回去收拾一下。”
“嗯……”张雪亭沉吟了一下，“如果那边有要求的话，这箱子里的东西，你让他挑一样陪着去吧。其余的，还好端端地给我带回来。另外，如果呆的时间长，到槐树胡同去一次。地址我放在箱子里了。”
“明白。”
这是一趟不知道长短的差。短的话，也许七八天，长的话，也许一两个月。北京的林家打电报来，林季新病入膏肓，就在这几天了。这个垂死的病人的最后愿望是要想见见张雪亭。
若莲回到自家院子的时候，刘勇已经等了她好一阵。自从刘勇和老王交割清楚以后，就遵从若莲的吩咐，考虑自己到底做什么生意最好。“本钱什么的你不必担心。”若莲这样告诉他，“单选你最喜欢，最有把握的事情来做。”
“我还是想开米行。”刘勇说。他斜签着身子坐在椅子上，一双大手规规矩矩地放在膝盖上，“这个我熟悉一些。另外，不管什么时候，人总是要吃饭的。”
“可以。”若莲点头，“现在你本钱充足了，可以做得稍微大点了。”
“比我原来的大一点点就行了。”刘勇说，“那天我看到真正做大生意的人了。我不行。做不了他们。做得大，靠零卖是不可能的，得再发到各家小的米行。甚至发到外地去。这些路子人家都熟了，我们插不进去。还不如就还是和我以前一样，做零卖。一家稳定了，另外选地方，再开一家。每家赚钱不多，但风险也不大。一家一家做起来，赚钱就多了。等到那个时候，再往真正大大里做也不晚。”
“很好。”若莲眼睛里闪过一丝光，“你是个稳重人。就照你说的做好了。要多少钱同我说一声就行。”略顿一顿，“明天我要到北京去一趟，什么时候回来现在还说不准。你先去合计着。款子等下我先给你一部分。凡事你看着办，不用事事来问我。月底把账目什么的给我看一下就可以了。”