仆人端上两块硕大红色肉块，飘着料酒的辣和不知名的腥臭，肉盘旁边还有一小碟盐、一小碟酱、一小壶油。薛贾掏出块帕子随意擦擦那石头的表面，道：“比起这，这些菜都不值一提！我朝有食牛禁令，平日里吃到不容易。这不？今儿个姑娘大驾光临，我给姑娘弄了两块尝尝。”
嫣如道：“那怎么是生的呀？”
薛贾竖起短小的食指，戳戳地上的石头：“姑娘不懂啦！这是我从西域商人那学来的炙肉之法。姑娘且看着吧！”他说罢，掏出火引子点燃石灶，灰白的石板很快被舔舐的火焰烧成黑色，他慷慨倒上油，丢了被切碎的大片“蒜蓉”，徒手拎起牛肉掷到石板上——“刺啦——”石板上没洗干净的垢开始焦化，和大蒜、牛肉碰撞，空气里燃起诡异的味道。
嫣如盯着他的行径，眉头皱得快要打成死结，脑子难得闪过成语：“娘的嘞，这傻子暴殄天物的嘞。”
薛贾抹上酱，撒上盐，用筷子艰难翻转几下牛肉，再撒上狂叫一声：“烤熟了！”他想把牛肉夹起来，无奈动作笨拙，牛肉差点跌出去，小半块挂在石板边缘，被底下嚣张的火焰舔舔。端肉的仆人于心不忍，赶紧上手拯救那块可怜的牛肉：“公子，别急，我来。”
仆人利索放好牛肉，端到嫣如面前。经过烹饪涂酱，牛肉由红变成黑褐，表面汪着的油层中，半浸着早已烧焦碳化的大蒜，良久，嫣如憋出一句违心之言：“哇~真叫人发馋。没想到薛公子竟有如此手艺。”她庆幸自己不是个出家人，否则这句诳语，定要让十八罗汉同时出动揍她一顿再丢出佛门。
“嘿嘿，一些庖丁之术罢了。”薛贾惦记一日，只怕忘了这文雅词汇，现下终于能说出来，他轻松一笑，口中的谦虚和牛肉上头的油一般浮于表面。忙活良久，脑门上浮出汗渍，薛贾从仆人手里接过干净帕子，一抹，鹅黄帕子变成黑黄帕子，他边擦，边指挥那仆人：“隆儿，你赶紧的，弄刀，给尤姑娘切开。”
嫣如使出吃奶的劲，才憋住嫌弃和抗拒的神色，假笑看着隆儿用小刀割下一块肉片，放进她的碗里。那肉表面黑，里头还有些红，嫣如深吸一气，拼命回想起昨夜柳襄那些桑葚，沉吟，塞入嘴里：“嗯······”
“好吃吗？”薛贾满怀期待看着她。
“嗯······嗯······好吃······这让我想起以前在金陵吃过的······嗯·······炙羊肉······嗯·····好吃好吃，里头我能吃到好几种味道，牛肉的鲜味，酱汁的咸味······好吃，鲜得我眉头都要掉啦！”嫣如假借这句话，好挤眉毛宣泄痛苦。这牛肉外面咸，里头没味，外面老，里头才熟三分，许是前期没研制入味，唇齿咬动，汁水流出，带着淡淡的腥味，她努力吞掉，又疯狂夹了几块鸡肉，企图用真正可口的肉菜压抑嘴里的古怪。
得到肯定，薛贾得瑟坐下，好在他并非十分阔气，只切给嫣如小半，剩下的牛肉名正言顺据为己有，大快朵颐。二人七七八八捡了些话题，嫣如掏出过去在秋水书院里同学们的趣事闲话，薛贾咀嚼牛肉的嘴忽而一滞：“对哦，姑娘从前是秋水书院的人。那姑娘认不认识一个，姓易的姑娘，叫易罗敷。她外祖父崽金陵，亲爹是闽州的。”
“易罗敷？”嫣如猜测他说的是易彬，“认识，是我的同学。怎么了？不是说明天，她要嫁到马家去？”
“嗨！不可能了！”薛贾吞下嘴里的肉，“那姑娘本要跟我议亲的，后面她爹贪图马家官大呗，又把她许给马家了。昨日听说，她也不知道用了什么法子，反正是趁着试嫁衣吧？把她家里一个茅房给点了，然后全家救火，她就跑出去了。”
“哈？嫣如错愕，她想起许久前，在破贡院那撞见易彬私会，心里猜出个大概，出言试探，“为何如此？”
薛贾道：“据说她跟铁槛寺一个小和尚好了，要私奔。她爹娘把她关起来，原本打算明日捆上手脚塞进花轿的——我家里有个丫鬟，跟她家里的丫鬟是同乡，那丫鬟去问回来了。没想到啊没想到，还好没跟我成，否则，我也没机会认识尤姑娘，恐怕还要被戴上顶绿帽子。”
嫣如震得说不出话，低头夹了块酿苦瓜。她确实很讨厌易彬，在秋水书院就开始了。当时，她和易彬二人皆是喜欢甜美娇憨的打扮，她因为脸圆，做不得清冷美艳的郑姒蕊，因为口袋空空，买不到嵌满宝石白玉的首饰，当不了甘姚孟祺。她只能退而求此次，打扮成清新宜人的娇娃。可易彬不同，易彬脸蛋上部分饱满，下巴精致地缩紧，易彬跟她摆在一块，就是水煮蛋跟发面馒头，书院里大伙只夸易彬好看，从未夸过嫣如，叫嫣如厌恶得不行：“你明明可以做旁的打扮，偏偏和我一样，还踩着我，恶心！”那次，她琢磨出喜欢的胭脂，易彬又来跟她打听，这不是明摆着要学她的路子，再把她踩下去吗？！她才不会说的！上回在贡院旧址瞧见易彬私会外男，嫣如立刻跟同斋的文悦打听，说那马家的确不一般，简直尤家钱氏对“钟鸣鼎食之家”幻想的最高集中点。为此，她嫉妒易彬许久，都是在秋水书院念书，凭什么这死丫头片子家里本事这么大，她爹娘动动嘴皮子，她轻而易举就成了高门大户的大娘子。