郑姒蕊净了手，难得抹了桂花油，将簪子稳稳地盘住头发，揽镜左右整理云鬓 。明明进京也是为读书，可她好像比从前在金陵更忙碌了，这一年来，似乎连镜子都没空好好照上几次。从前偶尔还梳些时兴的发型，伙同嫣如摘点小花插上，如今犯懒图省事，时常清晨起来梳洗过后草草盘成个圆髻了事。几个相好的同学时常打趣：“郑同学整日打扮得像个道姑，真是白瞎了这张仙姑脸。”
没办法呀，她是真没那些妆扮的闲情逸致了。这京城的观砚书院，规矩没有秋水书院繁杂，还能比每日能晚起半个时辰，空暇时间也多。不过，里头读书的姑娘十有八九出自名门，龙生龙，凤生凤，当今朝臣的子女，必然是个个从小饱读诗书，聪慧过于常人。郑姒蕊在秋水书院时出类拔萃，每每小考，皆独占鳌头，可到了观砚书院，她的成绩便如合浦珍珠混进东珠盒里，纵使之前圆润饱满，当下亦泯然众人，落入中流。为此，她日渐焦虑起来，歇得比在秋水书院晚，醒得比当初早，七日里有三两个夜里是看着看着书，眼睛一眯头一低，直接趴在桌上沉沉睡过去，第二日醒了，肩酸腿麻，颈脖僵硬，嗷嗷叫上一下才能动弹。
虽恨不得十二个时辰都泡在书墨里，但京城开销大得很，即便吃喝拉撒皆在学堂，日常起居多多少少也要花钱，加上去观砚书院的学费是管卢夫子借的，数目不算小。为此，她不得不挤出些空当，出去寻些赚钱的生计。起初还是打杂，后来有个心善同学说她算数管账做得好，便介绍她到自家的几个铺子算算帐。同学的母亲已经当家，觉得她办事稳妥，人老实可信，嘴巴机灵，又让她每个月底帮忙给庄上的佃农们收收租，理理税。一来二去，贴补不少，暂时告别捉襟见肘。今日休假，她量力买了些冰片，连同手头上清算好的账册送去同学家，好好答谢 人家 一番。那同学的母亲似乎很喜欢她，留她一起用了顿午饭，还叫小厮备了车马送她回去。
同学跟自家哥哥送她出门，顺便游游她家的园子。逛着逛着，同学不知哪去了，哥哥跟在她的身后，和她天南地北闲聊。话锋一转，说起以前观砚书院也有些姑娘，家中过于贫寒，为着边读书边赚钱，闹得功课一落千丈。后来跟富家子弟相好，不愁吃穿，日子好过不少，终于能安下心学习。后来书院结了课，那些姑娘索性，直接嫁进公子哥家中。郑姒蕊听懂他话里的话，想起和卢之岭的曾经，释然一笑，推说忽然想起手头上还有事，不用坐车马，自个慢慢走去便是，随即开开心心，昂首阔步迈过高高的门槛。
“往后又要去寻新的路子罢。”好端端的差事打今起是再做不得了，郑姒蕊有些遗憾。一朝被蛇咬，十年怕井绳，过去的恋情让她犹如惊弓之鸟。比起负心薄性之人带来的泪干肠断，当初整个书院的指指点点，闲言碎语更让她恐慌，就算后来离开书院，在很长一段时间里，她在梦里还是能听见有人笑她不自量力、妄做贵妇、贪多嚼不烂。“人生路途险恶，身为女子千千万万得爱惜羽毛，绝不能再沾上什么谣言。既然人家起了这个心思，那还是得离得远些。天底下差事多得去，我会认字会干活，还能饿死不成。”郑姒蕊劝通了自己，索性什么也不想，安安心心回书院。
京城的街市，没有哪天是不热闹的。抬头，高屋建瓴，店家招牌揽客的旗胜飘荡；垂目，行人摩肩擦踵，草鞋、布鞋、绣鞋一双挤着一双。她随着人流游走，熙熙攘攘，叫卖和讨价的声音中，突兀地插进一句：
“姒蕊！郑姒蕊！”
有人喊自己名字，郑姒蕊下意识回头张望，只见方才擦肩而过的一辆油壁马车停在后头，车上猛地扑下个艳红的身影，直直撞向她。郑姒蕊定睛一看，不由得又惊又喜：“嫣如！你怎么在这！”
嫣如难以置信地看着阔别一年半载的好友。那时郑姒蕊的离开十分突然，从卢天问的书房里回来那夜，呆愣愣地看着烛光一夜，第二日消失了，第三日回来打包东西，第四日一早，便是直接人去房空，连句话也没留下，闹得神神秘秘，不知所以。嫣如当时正同嵇明修你侬我侬，出双入对，享受着作为丹青神女的殊荣与奉承，只当郑姒蕊是无脸读书休学，并不太放在心上。一月后的月假，嵇明修无空，她偶然想起此事，到郑家的破屋子里找郑姒蕊，才知人家已经离开金陵。至于去哪了，郑爹爹轻描淡写地说姒蕊去外地投奔亲戚。谁知散了一年多，二人竟能在偌大的京城街头相遇，哇哇哇尖叫着蹦蹦跳跳一番，嫣如紧紧抓着郑姒蕊的手：“你怎么在这里？是嫁到这里吗？怎么连封信也不写，过年也不回去呢？”