薛恒眉头深锁，安抚妙华几句，吩咐人将她带下去。这才小心翼翼地扶着公主的腰身，和声劝解：“这圣旨未必不是圣意。无论如何，舅家谋叛这条罪已是抵赖不得了，而且……”
他放低声音：“而且当初四皇子谋逆，陛下不过是借着那位的手杀的他，亲子都不放在眼里，更何况现在一个无皇子可扶持的外戚？通敌叛国，离谋逆可就是一步之遥了，陛下一向疑心重，若搁从前，曹家必是诛九族的。陛下是顾及着同公主的父女情分，才保住他们性命的。”
“都说天家无亲情，这一点父皇和她简直如出一辙！”永嘉公主咬唇，心终于一寸寸沉下去。
“公主，再退一步讲，这回陛下虽驳了那位的判决，但除了答应您保住曹氏一族性命性命外，可没对那位有什么明显的不满。别说惩处，连句责骂都没有。”
“你是说……”永嘉公主暗暗吃惊，但随即又坚定摇头，“不可能！晏朝把御前都封死了，就是有什么消息，也透露不出来。”
薛恒扶她坐下，握过她的手，沉沉道：“公主仔细想想，当日陛下听完您的哭诉，意识尚且清醒着，可有说什么、做什么吗？”
后半句他没说出来，永嘉公主却懂了。
她怔怔地望着薛恒，神情黯然下来，眼眸里渐渐浮上一层迷惘的雾色。
孕中本就多思，她越想越酸涩，再开口竟像是带了哭腔：“晏朝若是真登了大位，还会有我们的活路么……”
她埋头偎在薛恒怀里，觉得此刻自己的样子一定狼狈极了。
堂堂嫡长公主竟也有这么落魄的一天，失去了父皇和曹家的庇佑，她的高贵、她的尊严、她的骄傲，一瞬之间如浮云将散，漂泊无凭，盛衰难定。
“公主不同她作对就好了。她不是说过，您终究是尊贵的嫡公主。曹家做的那些事咱们一清二楚，她未必不知道。能保曹家一命，已经是仁至义尽了。”
薛恒柔声劝着，自己心里却隐隐有些不安。之前曹楹与兴济伯府暗中来往，此番也不知会不会牵连到薛家。
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曹家人离京那一日，永嘉公主执意要去送。薛恒多番劝阻无果，只得陪她同去。
翟轿前脚才踏出府门，薛恒后脚就悄悄遣人特地进了一趟宫，以永嘉公主的名义禀去东宫，却说是曹楹追念文淑皇后，故而求见公主。
晏朝听罢，一哂而过，免不了也感慨两句，方点头应允。待同梁禄闲说时，只摇头道：“永嘉公主气性傲得很，怎会把我放在眼里？八成是驸马私自做的决定了。”
梁禄略略忖着，诧问：“驸马这两头充好人，也不怕被永嘉公主知晓了，怪罪于他？”
晏朝抬眸睃他一眼，先不答他：“这说辞周全得很，看上去是对本宫服软，实则又以文淑皇后来堵我的嘴，既维护了公主的颜面和声誉，又暗含向我投诚之意。薛恒和薛家一样，都是识趣的人。”
“永嘉公主对我没什么威胁。倒是兴济伯府，乃勋旧之家，如今虽没落了，声望却不容小觑。倘若永嘉公主夫家肯拥护本宫，其余勋戚说不定会有所动摇。夫妇本就一体，届时，永嘉公主的态度也就没那么重要了。”晏朝眯了眯眼，微不可察地挑下眉。
城外的送行场面颇为荒凉，除却永嘉公主外，只有几名曹楹的门生在帮忙打点照拂。旁的人一个个都生怕同罪臣扯上瓜葛，迫不及待地早早就避嫌远去了。
曹楹年事已高，一年之内先丧子再丧家，连遭数难，又经牢狱之苦，再硬的老骨头也撑不起来了。
那道旨意一下，他长长舒了一口气，想到合族的儿孙后代，心头那块大石落了地，而自己却禁不住磋磨，终于一病不起。
多年顽疾复发，他已无法站立行走，只能躺在马车上，任由仆人伺候摆弄着。
两鬓苍苍，眼神涣散，曾经叱咤朝堂的阁老，可怜为国效忠一生，晚景却如此凄凉。身未死，名已灭。
公主立在他面前，心头泛起酸涩，默默潸然。
曹楹叹道：“成王败寇而已，公主切勿伤怀。”
他这几天都在同自己的从前和解，不住地宽慰自己，要释怀。只是这么早就过了“老骥伏枥，志在千里”的年纪，毕竟还是有点不甘心。
“曹氏百年世家，终究是从老夫这里开始败了。我这一辈子陷在权力场的漩涡里，如履薄冰地钻营算计，身不由己。原以为靠着家世可以高枕无忧，却不知这才是祸患根源。从文淑皇后崩逝我就该意识到的……你母后，真是可怜了你母后，那样如花似玉的年纪，早早地去了。活着的时候没享过一日皇后之尊，死了才被当成母仪天下的表率供奉着。”