陈修顿时如坐针毡，正要起身，忽听晏朝说：“先生安心坐下罢，不必紧张。”他只得挪回原位，张了张嘴，“臣体迈多病”的话怎么也说不出来，讷讷难言。
“既然先生不知如何开口，那便先由我来说吧，”晏朝深深的目光将他一望，语气依旧缓和，“自边关回京已近半月，先生一直躲着不敢见我，太医说，先生的病迟迟未愈，大半是因为郁结于心。不消多想，必然是与我有关了。
我从入主东宫起，就知道会有这么一天，只是从未料到这一天会来得这样突然，令人猝不及防。进京前我匆忙做了准备，其中包括对京城局势的预想，还有朝中各色官员的立场。最坏的状况，也不过是所有人都联合起来同我作对。但我也知道，并非所有人都是耿瑭。
只是一切皆有变数。所以先生的态度，我没有很意外。”
她停了停。
陈修抬起头，面露惊异。太子端端正正坐在上首，面容年轻且沉静。他心头忽有触动，无论传言如何，她毕竟还是太子。
“起初我以为，是因我女子身份产生的偏见，亦或是觉着我手段过于严厉了，毕竟因此慷慨陈词大发议论的人不在少数。可也未曾见先生有过任何表态。且在我心里，先生不是畏惧强权不敢发声之人。”
晏朝的目光慢慢落在陈修身上，却见他不大自然地避开了。
“后来我突然意识到，先生是不是在羞愧——又或者觉得羞耻？愧对儒学道统，愧对皇恩，耻于不识我女儿身，耻于教出来我这样一个学生。女子当权，或会令先生史册蒙羞。更不必说，若我败亡，先生乃至陈氏一族必定受到牵连。”
心思骤然被点透，陈修终于仓皇失声：“殿下……”
他呼吸滞住，脸上一热，到底觉得难堪了，慌忙辩解：“臣、臣不是……”仅支吾出来几个字，浑身顿生无力，他失魂落魄地闭了闭眼。
所谓的忠义、气节……或许他眼下才应感到羞愧。
可这份羞愧，也恰恰表明他对晏朝并未全然悲观失望。
晏朝垂下眼睫，静静道：“是也无妨。”
又极轻地一笑：“这点私心，我能体会。今日来，是为宽解先生。倘或猜对了几分，便只当替先生倾吐心声，无需太难为情。”
陈修心底五味杂陈，垂首道：“谢殿下关心。臣惭愧。”
气氛一时又陷入沉默。
厅内熏笼里的炭火燃得正旺，偶尔发出一声极轻微的哔剥，时间便随着这几不可闻的声响悄然流逝。晏朝不经意间一瞥，入眼的桌椅屏风、瓷器字画一应布置颇为雅致，好几处精雕刻画的山水花鸟，令温暖的室内当真添了几分春意。
壁上挂着一幅宋代马麟的《层叠冰绡图》，两枝清瘦绿萼梅纤纤如铁，乍见先感其风骨。
陈修见状，解释说是孟淮所赠，又叹道：“臣这几日常常想起子川。当初昭怀太子薨逝，他身为太子太傅，深感自责，为此愧痛不已，连议储之争他也是能避则避。后来殿下被立为储君，素来谦虚的他毛遂自荐，自此尽忠竭力地辅佐殿下。其实以子川的才能和资历，早该入阁，但他不愿。他跟臣说，他已年迈，不堪繁务累身，惟愿尽平生所学，教导太子以令承藉国家之重。”
晏朝垂眸轻道：“当初我在文华殿听孟先生讲的第一节课，他诫勉我时，援引《新书》中贾谊之言说‘天下之命，悬于太子’①，又说‘一人有庆，兆民赖之’②。我一直以为，于保傅之事上，孟先生胜过贾谊。他一心为国，是为大雅君子，社稷纯臣。”
“子川很希望殿下做一名仁君。”
“或许昭怀太子是。”
她扯扯嘴角，落寞地笑。昭怀太子温柔得过分，不光先帝喜爱他，连向来苛刻挑剔的宣宁皇帝都对他格外宽容，纵使犯了错，也是极不忍心罚他的。
晏朝深吸口气，坦诚说：“我很难做到了。”她带着微微的歉疚，却义无反顾：“我辜负了孟先生的教导，但我不会忘记他。”
她的选择是没有选择，她的前路是来时路。
“臣……”陈修斟酌着言辞，最终仍是选择直言：“臣想问殿下，您怎么看待耿瑭一事？”
“若孟先生在世，他或许难以置信乃至大失所望，但我不信陈阁老你看不明白。”她像是早已洞察陈修的用意，眸色深了深：“我亲眼见的血，亲手拿的刀，我比任何人都清楚，他该不该死。”