皇帝伸出手，晏朝将奏本奉上。
“李妃病重，朕原本打算，待信王与寿宁送完李妃最后一程，就让信王离京就藩。”
晏朝微微错愕，旋即接话道：“父皇仁爱，李妃与四哥必然十分感念——”
“太子，你必然也十分盼着这一天罢。只要信王一天还在京城，一天还在朕膝下承欢，你就一天不得安心。”
皇帝口吻冷淡，熟悉得让晏朝下意识头皮发紧，似乎又回到了乾清宫的那种氛围，字句间夹杂着待掴的耳光。然而皇帝的确苍老了许多，严厉中气力不足，犹带着无奈的迟钝。
迎着皇帝的凛凛目光，晏朝稍稍垂首，语气平和，徐徐分辩：“三年前，儿臣因此事御前失仪触怒圣颜，已经受过父皇教诲，并不敢再忤逆。儿臣不安，也是因为忧心父皇受群臣非议。况四哥在京城安分守己，为父皇尽心尽孝，皇家和睦，垂范天下，儿臣又怎会因此不满呢？”
皇帝嗬嗬发笑：“你这套话，朕都听腻了。”他扬了扬下颏，示意兰怀恩将窗下博古架上的匣子取来。
“有大臣曾私下跟朕说，希望朕不要太过宠爱信王，以至储君不安，动摇国本。多可笑！”
“你总是觉得朕薄待了温惠皇后和你，一直担心朕易储。废嫡立庶，固然有违祖制——”
“可是晏朝，你是不是忘了，当年朕也不是非立你不可。”
晏斐。伦序当立的皇太孙。
晏朝只觉浑身发冷，四肢僵硬着半晌无法动弹，后背却已沁了汗意。她动了动唇，勉强张口：“儿臣所有皆是父皇所赐，不敢稍存怨念，唯有朝夕惕厉，以报君恩。”
这般轻飘飘的回答，倒显得皇帝枉费唇舌。皇帝一腔怒火无处发泄，脸色铁青，瞪眼迫视她许久，终于吐出两个字：“跪下。”
兰怀恩捧着匣子，目光沉了沉。他不能出言求情，忧心忡忡地望着晏朝，她的脸色有些苍白。
晏朝默然跪下去。今日皇帝召她前来的目的已经大概明确了，但皇帝至今未曾开口明言，连暗示也没有。
皇帝打算跟她谈个并不平等的条件，她不甘心将自己的姿态放得过低，但又没有资格下皇帝的脸面占上风。同时更不能激怒皇帝，若致使局面失控，她得不偿失。
“你命御史黄益在雅州都查什么了？”
头一句即是质问。皇帝居然还盯着川南。晏朝心头一跳，凝了凝神，答话道：“回父皇，查了叛贼同党以及贡品丢失一案，前些日子有官员上奏说天全六番的茶马互市混乱，是以还命他暗中查访茶课司了解详情。”
“又不是什么见不得人的事，为何暗查？”
“父皇明鉴，先帝时期怀柔番人，茶禁松弛，由是私茶泛滥，积弊甚多。此次朝廷本已专指官员整饬茶法，然叛乱初平，川南及外番人心不稳、市易低迷，若禁令过于严苛，恐伤茶农。故而令黄益暗访，为的是巡视纠弊，寻求治番安民之策。”
“考虑周全倒不算错。只是既然需要人专事巡茶，黄益本职又是御史，朝廷直接发旨就是，何必多此一举。东宫发出去令旨，要底下官员如何揣测？”
晏朝叩首：“儿臣知错。”
兰怀恩见皇帝态度稍有松缓，趁机低声道：“陛下，地上凉，太子殿下还病着呢——”
皇帝不为所动，对兰怀恩的话恍若未闻，手中折起密信，随口问他：“胡佐明审得如何了？”
兰怀恩躬身告罪：“臣无能，他还没吐干净。”
“吐多少了？”
“回陛下，他承认与雅州富商程氏私运假茶入京，也承认明确知晓茶中有毒。但究竟为何要毒害太子殿下，他不肯说。”
“朕记得川南贡品丢失一案，程氏就是主谋。”
“正是。程氏还查出冒籍科考、公行贿赂、侵占民田等数十条罪状，已经满门抄斩了。”
“太子应当也知晓此事罢。”
晏朝说是，又道：“因程氏乃李阁老姻亲，李阁老前日还上疏自劾，言受人蒙蔽，约束亲戚不力，致使程氏在乡里作威作福。”
皇帝抬眼，示意兰怀恩扶太子起身。
待她站起来，皇帝就问：“朕也瞧见那道奏本了，你觉得当如何处置？”
“儿臣以为，李阁老为官忠正，素有清望，如今虽自劾乞休，也应当给予优容慰劳。”
“你就不怀疑他当真与程氏有勾结？”
“因区区奸商猜疑国之柱石，恐伤老臣之心。”
皇帝并不接她的话，伸手将匣子“啪”的一声合上，回首睃她：“无端猜疑自然不妥，但若他欺君罔上、罪大恶极，优容便是纵容不正之风。”